Её страхи перед авриалом немного развеялись, но всё же оставалось сомнение: где граница между его самоотверженностью и опасностью для тех, кто встанет у него на пути?

Утро в Этерисе началось тихо, окутывая город лёгкой дымкой, словно паутиной, вплетённой в воздух. Солнечные лучи медленно пробивались сквозь витиеватые линии куполов и шпилей зданий, сделанных из отполированного камня и стекла, наполненного Искрой. Энергия этих камней светилась мягким голубоватым сиянием, словно город сам по себе был живым существом, дышащим и наблюдающим.

Анна и Элиот шли по главной улице, мощённой гладким камнем, по которому легко катились повозки, движимые андамаринами. Эти камни светились изнутри, словно внутри них заключён маленький огонёк.

Элиот шёл чуть впереди, но иногда оборачивался, чтобы убедиться, что Анна успевает за ним.

– Этерис – это сердце Инсоленса, – начал он, когда они подошли к одной из больших площадей. – Знаешь, почему?

Анна подняла взгляд, задержавшись на одном из фонтанов. Его вода, сверкая на солнце, выливалась из резной фигуры напоминающей звезду.

– Почему? – спросила она, слегка наклонив голову.

– Потому что город построен рядом с источником Искры, той самой, что питает наш мир, – ответил он, делая плавный жест рукой в сторону видневшихся вдали горных хребтов. – В шахтах Артаала силестины добывают андамарины – камни, которые насыщены энергией Искры. Они питают всё, что ты видишь вокруг. Все устройства, дома, даже транспорт – всё работает благодаря этим камням. А сам город он живой. Если прислушаться, можно услышать его дыхание.

Анна невольно замедлила шаг, пытаясь уловить эту жизнь, о которой говорил Элиот. Она подняла голову и посмотрела вверх. Величественные дирижабли, парящие в небе, двигались медленно и плавно, их паруса были сплетены из магических нитей, свитых с деревянными корпусами, что создавало иллюзию невесомости.

– А эти башни? – Анна указала на массивные строения с золотыми куполами и трубами, из которых поднимался белый дым.

Элиот проследил за её взглядом и улыбнулся.

– Это энергостанции. Они тоже работают на энергии андамаринов. Их задача – перераспределять энергию по всему городу, чтобы каждый дом и каждое устройство могли функционировать.

Анна задумалась, глядя на город вокруг. Она невольно сравнила его с Москвой. Там, на Земле, жизнь текла совсем иначе. Москва – огромный мегаполис с бесконечной суетой, шумом и постоянным движением, где время не замирало ни на минуту. Среди стеклянных высоток и бетонных улиц не было места для магии. Там всё подчинялось законам физики, и ничто не могло нарушить этот жёсткий порядок. Но в Этерисе всё казалось другим. Магия была живой, она текла в воздухе, пронизывая каждый уголок этого мира, и Анна чувствовала себя чужой – странным элементом, который никак не вписывался в картину.

– Ты о чём-то задумалась? – Элиот бросил на неё короткий, но внимательный взгляд. – Этерис отличается от всего, что ты когда-либо видела, верно?

Он спросил это так искренне, что Анна замерла на мгновение, как будто её застали за чем-то неприличным. Она вздохнула, стараясь подобрать слова. Элиот даже не представлял на сколько Инсоленс отличался от её мира, но она не могла ему в этом признаться.

– Да… Он… совершенно другой, – наконец ответила она.

Элиот остановился, его голубые глаза внимательно смотрели на Анну. Улица вокруг них жила своей жизнью: мимо проходили жители, занятые своими делами, повозки мягко скользили по каменным дорогам, а в воздухе витало тихое гудение дирижаблей. Но всё это, казалось, отступило на второй план перед её словами.

Анна снова улыбнулась, но на этот раз с лёгкой горечью. Элиот продолжал смотреть на неё, явно ожидая пояснений, и она почувствовала потребность объясниться, хотя понимала, что её чувства будут непонятны ему. Этерис был домом для Элиота, здесь он вырос. Для неё же это был всего лишь временный приют, о котором она не могла сказать ничего определённого.

– Этот город… – продолжала она, слегка нахмурив брови. – Здесь всё пропитано Искрой. Я чувствую её вокруг, но она чужая для меня. Словно я никогда не смогу стать её частью. Это как если бы ты попытался войти в комнату, где все уже устроились, а тебе не хватает места.

Элиот внимательно слушал, не перебивая. Его взгляд становился всё мягче, и она почувствовала, что он действительно пытается понять её. Он, казалось, погружался в её слова, словно старался найти в них отголоски собственного опыта.

– Ты знаешь, Анна, – заговорил он тихо, словно размышляя вслух, – я думаю, что причина твоего ощущения чуждости в Этерисе может быть в том, что ты выросла в Кадоре. Ведь там, – его голос стал задумчивее, – живут только люди, без Искры. Возможно, именно поэтому тебе сложно привыкнуть к её присутствию. Ты никогда не сталкивалась с магией в таком виде. И, возможно, это пугает.

Анна почувствовала, как её сердце замерло на мгновение. Кадор. Липовая история, которую для неё придумали, чтобы объяснить её происхождение. Она никогда не была в этом Кадоре, но её прошлое было настолько искусственно вшито в её новую жизнь, что порой ей приходилось напоминать себе, кто она на самом деле.

Она молча шла за Элиотом, размышляя о жизни в этом мире. Если Кадор был таким простым и лишённым благ цивилизации, то жизнь людей здесь, похоже, была примитивной. Силестины, судя по всему, не особенно заботились о развитии человеческих поселений

– Кадор, – подумала она. Этот лживый миф, теперь стал для неё невыносимой ношей. Она не могла рассказать Элиоту правду, как бы ей этого ни хотелось. Не могла открыть ему, что на самом деле она пришла из мира, где никакой Искры не было вовсе, где жизнь текла по-другому.

– Может быть, – сказала она наконец, избегая его взгляда. – Просто… иногда кажется, что я здесь всего лишь гость. Временный.

Элиот слегка нахмурился, затем его выражение стало мягче. Он коснулся её плеча, его прикосновение было почти невесомым, но Анна почувствовала тепло.

– Этерис может стать домом, если ты этого захочешь, – тихо сказал он. – Но дом – это не только место. Это люди, которые рядом с тобой.

Анна посмотрела на него, ощутив в его словах что-то важное, что он не договорил. Возможно, он хотел её успокоить, возможно, просто показать, что она не одна. Но чувство чуждости не отпускало её, словно невидимая стена разделяла её и этот удивительный мир.

– Если бы ты только знал, – подумала она, но не произнесла ни слова.

Они снова двинулись по улочкам Этериса. Элиот продолжал рассказывать о некоторых зданиях, мимо которых они проходили. Его голос был спокойным, будто он хотел отвлечь её от мрачных мыслей.

Их путь вывел на небольшую площадь. Анна остановилась, словно прикованная к месту, её взгляд был устремлён на огромный механизм, возвышающийся в центре площади. Это устройство было одновременно пугающим и завораживающим. Оно напоминало орган, но вместо привычных музыкальных труб из него тянулись странные металлические конструкции, которые, казалось, дышали светом. В центре вращался массивный диск, излучающий мягкий голубой свет Искры. Шестерёнки, сложные и идеально подогнанные, крутились с мелодичным, почти гипнотическим звуком.

Элиот остановился рядом и, заметив её удивление, слегка улыбнулся.

– Это механический оркестр Искры, – сказал он с ноткой гордости. – Его создал сам Великий Мастер.

Элиот жестом указал на устройство.

– Он был тем, кто основал всё, что ты видишь вокруг. Все эти механизмы, наши технологии. Этот оркестр – одно из его изобретений. Он создавал не только силу, но и искусство.

Анна смотрела, как свет вращающегося диска переливался в ритме тихой мелодии, которая, казалось, едва доносилась до её слуха. Это было странное чувство: будто она стояла не перед машиной, а перед живым существом.

Элиот взглянул на часы на стене ближайшего здания, украшенные изящными шестерёнками и циферблатом, мерцающим голубым светом. Он слегка улыбнулся, заметив, что Анна продолжает с восхищением рассматривать оркестр.