— В этом нет необходимости.
Но под моим настойчивым взглядом котенок сдался и махнул лапкой, а в свитке появились нужные уточнения.
— В этом нет необходимости, потому что хозяин и фамильяр на время контракта становятся связанными жизнью, потому я все равно не позволил бы тебе серьезно рисковать собой.
— Погоди-погоди, — замахала я руками, пытаясь вникнуть в услышанное. — То есть ты хочешь сказать, что пока есть этот контракт, моя жизнь будет связана с комком шерсти, который какой-нибудь маг-экспериментатор в любой момент может пустить на волшебные меховые варежки?
— Это ты кого комком шерсти назвала, смертная? — вскинулся в ответ котенок.
— Будто сам бессмертный, — возмутилась я его уничижительному тону.
— Да ты знаешь, сколько мне лет?!
— Думаю, даже по меркам кошек маловато.
Но в этот момент я задумалась, а сколько живут магические звери? Вдруг эта мелочь действительно меня старше? Тут я вспомнила еще один момент.
— Ты можешь скрывать свою силу от магов, притворяться обычным зверем?
— Зачем мне подобное унижение? — оскорбился котенок.
— Ты сказал, что маги даже дуэли устраивают за фамильяров. Наш контракт может быть расторгнут, если меня победит другой маг?
— Ну, чисто теоретически, если ты умрешь в ходе дуэли или будешь сильно ранена...
— Добавляй в наш контракт условие, что ты не раскрываешь свою истинную сущность посторонним, если только я не разрешу, — безапелляционно потребовала я, скрестив руки. Не хватало мне еще дуэлей ради этого комка шерсти.
Когда нужные слова добавились в свиток, я удовлетворенно кивнула и поторопила.
— Теперь все, как надо. Давай уже заключать этот контракт. Домой пора.
Демонстративно фыркнув, котенок что-то зашипел вполголоса, и строчки слов стали отделяться от свитка, кружить в воздухе, множиться и длинными линиями впиваться в мою кожу и шерсть котенка, образуя непонятные символы. Покрыв все тело котенка и полностью мою правую руку, письмена вспыхнули, обжигая, и исчезли, словно впитавшись в поверхность.
— Все? — уточнила я, прислушиваясь к ощущениям, но ничего необычного не чувствовала. — Тогда буди Софи и в путь.
Лежащая неподалеку компаньонка, мирно сопящая под воздействием сонных чар, насланных котенком, внезапно подскочила, как от удара.
— Госпожа, что случилось? Где мы?
— Все в порядке, — поспешила я успокоить девушку, укоризненно глянув на зверька, которого, как теперь известно, зовут Дайн. — Ты потеряла сознание ненадолго. Видимо, сильно испугалась, когда эта мелочь выпрыгнула из кустов.
И я за шкирку подняла котенка, продемонстрировав его Софи. Дайн шипел и извивался, но больше ничего не мог поделать. Ведь, согласно контракту, для посторонних он теперь лишь обычный котенок. Мстительно усмехнувшись, я все же перехватила фамильяра так, чтобы ему было удобно, но тут же поморщилась. Эта зараза, воспользовавшись моментом, больно впилась острыми коготками мне в ладонь.
— Ах, какая прелесть! — тут же засияла Софи, попытавшись погладить котенка, но он предупреждающе зашипел. — Хоть и злюка маленькая, но все равно милый. И как я могла его испугаться, что аж в обморок упала?
Неловко пожав плечами, я поспешила уйти от ответа, потянув девушку в сторону дороги. Уже темнеет, нам нужно торопиться в город.
— Вы возьмете его с собой? — удивилась компаньонка, указав на зверька.
— А что, аристократки не заводят домашних питомцев?
— Заводят, но...
— Тогда познакомься. Это Дайн. А теперь поспешим. Вечереет.
Обратный путь до города прошел почти незаметно. Софи нервно сминала свой носовой платочек, причитая вполголоса, где теперь искать ее госпожу. Я тоже находилась в смятении, вернувшись к своей проблеме. Выходит, что убийца возвращался на место преступления и избавился от улик так хорошо, что нет сомнений — он профессионал своего дела. И вот вопрос, заметил ли преступник, что некоторых вещей жертвы не хватает? Что там в принципе был свидетель, то есть я? По спине прошел холодок от мысли, что я могла как-то наследить в прошлый раз, и теперь меня разыскивает убийца. Только Дайн чувствовал себя вполне неплохо, уютно устроившись рядом на сиденье и мило задремав. И как эта мелочь собирается меня защищать, спрашивается? Хотя, если вспомнить его магические путы и подчиняющую магию... возможно, фамильяр мне действительно пригодится.
В город мы прибыли ближе к полуночи, едва успев до закрытия городских врат. Судя по недовольному личику Софи, когда она отпускала кучера, заплатить за нашу сегодняшнюю поездку загород пришлось немало. В такое позднее время ужин здесь не подают, так что спать ложиться мне пришлось голодной. Животных в этой гостинице держать не запрещали, потому я спокойно пронесла Дайна в свой номер, где он бесцеремонно залез на мою кровать и снова уснул на одной из подушек. Я лишь покачала головой, слишком уставшая, чтобы разбираться с обнаглевшим зверьем.
Уже засыпая, я вспомнила об еще одной странности. Мне, конечно, совсем не хотелось раскрывать свою настоящую личность иномирянки, но Софи, несмотря на наши неудачные поиски, тоже отказалась от идеи снова идти в полицию и писать новое заявление о пропаже настоящей Айрис. И вот спрашивается, почему? На этот вопрос девушка расплывчато пробормотала что-то о семейном секрете ее госпожи, который она раскрыть мне не может, и полицию вмешивать тоже нельзя. Затем она помогла приготовить ванную и поспешно ушла в свою комнату. Но я нутром чувствовала, что тут что-то не так. Разве мы с ней не встретились в полицейском участке как раз из-за того, что она уже подавала заявление о пропаже? Почему тогда сейчас она не поступает также? Уж точно не из-за того, что хочет сохранить мой секрет, что я самозванка, в этом можно быть уверенной. Так я и засыпала, с десятками вопросов в мыслях и картиной мертвых карих глаз Айрис. А в уплывающем во тьму сознании, словно набатом, безостановочно звучал потусторонний шепот: “Долг. Месть. Помощь. Долг. Месть...”.
──────── • ✤ • ────────
Громче потока взбудораженных молодых людей, тоже пришедших на второй вступительный экзамен, было мое сердце, взволнованно стучащее в ушах. Я дожидалась своей очереди, прислонившись к прохладной стене недалеко от зала, где проходило испытание. Этот экзамен — особенный для меня, ведь я впервые попробую использовать свою магию! От одной мысли накрывал мандраж, и я несколько раз медленно выдохнула, стараясь успокоиться.
С утра я еле встала, не отдохнувшая после вчерашней поездки за город. Поесть спокойно не смогла, потому что от волнения перед экзаменом кусок в горло не лез. Зато с этим прекрасно справился Дайн, незаметно стащив весь мой завтрак. Даже недопитые полчашки ягодного отвара умудрился вылакать. И ведь размером всего сантиметров тридцать максимум, куда в него столько лезет?
И вот спустя пару часов я стою в очереди поступающих возле того же зала, где проводилось первое испытание, а Софи с пушистым наглецом дожидалась снаружи, прогуливаясь по цветущей аллее неподалеку. Как объяснил Дайн, первое время после установления связи между магом и фамильяром они должны находиться все время рядом, не превышая друг от друга расстояния в метров 50. Но брать с собой на экзамен животных, а тем более фамильяров было, разумеется, запрещено. Вот и накручивала теперь моя компаньонка с котенком на руках круги, неподалеку от входа в корпус. Благо, денек был сегодня погожий, ни намека на даже самую маленькую тучку, потому особо уговаривать девушку на прогулку поблизости не пришлось — отговорилась тем, что она нужна мне в качестве моральной поддержки на время экзамена.
Заходили в зал на экзамен студенты по десять человек, но даже так ждать пришлось достаточно долго. Моя очередь подошла лишь через два с половиной часа после начала испытания, и я вся извелась от ожидания, когда, наконец, меня впустили следующей.
В этот раз столы расположили в центре зала буквой “п”. Всего было десять небольших столов, отгороженных между собой высокими непросвечивающими ширмами из черной ткани. Входящие студенты подходят сначала каждый к какому столу успеет, а потом все передвигаются по часовому кругу, пока не выполнят каждое испытание. На каждом столе располагался какой-то предмет, с которым что-то следовало сделать. За процессом следил отдельный преподаватель, объявлял задание и заполнял данные поступающего и результат выполнения.
