— Не может быть... — прошептала я, оглядываясь.

— Что говорите?

— Это то самое место, — сообщила я, и Софи бросилась осматривать землю, выискивая что-нибудь, что еще могло остаться от ее хозяйки.

Я же одновременно испытала и облегчение, что не нужно объясняться за сокрытие смерти девушки, и беспокойство. Убийца сюда возвращался и идеально избавился от улик. Можно было бы подумать, что полиция обнаружила это место и забрала все вещи, но в газетах, которые выпускались каждые два дня, ни слова не было о нахождении трупа молодой девушки. Я была в этом уверена, так как по моей просьбе в гостинице мне приносили все свежие номера газет. Да и если бы полиция забрала все улики, зачем ей тратить время и избавляться от этой странной пыли? Ведь она весьма въедчивая — я случайно испачкала ладонь, когда оказалась здесь впервые, и пыль до сих пор не смылась с кожи, чем бы я с Софи не пытались ее оттереть.

— Ничего нет, — вернулась ко мне расстроенная Софи и промокнула слезинку носовым платком.

— Я же говорила, что мы только зря потеряем время, — неуверенно заметила я, сама находясь в растерянности.

— Но разве не странно, что только плащ и документы госпожи оказались здесь, так далеко от города?

— Действительно, странно, — кивнула я, думая о своем. — Нам лучше поскорее уйти отсюда...

Я не договорила, как под моей ногой что-то подозрительно хрустнуло, рядом послышался возмущенный вой, и сознание провалилось в темноту.

──────── • ✤ • ────────

— ... тогда мне ничего не оставалось, как притвориться этой Айрис. Что еще мне было делать?

Я, пыхтя, попыталась подтянуться, но снова не вышло. Вот уже несколько минут я вишу головой вниз, опутанная полупрозрачными магическими путами. И рассказываю о себе. Все. Абсолютно, не скрывая почти никаких деталей. Даже о том, как во втором классе влепила жвачку в волосы зарвавшегося одноклассника, хотя даже уже и не помнила этот случай. Но рот не затыкался, послушно следуя чужой воле и выкладывая мои секреты.

Напротив меня лежало маленькое белоснежное облачно — большеухий длиннохвостый котенок легко мог уместиться в моих ладонях. Он вальяжно расплылся на широком камне и щурился на заходящее солнце, но меня уже не мог обмануть этот умиротворенный вид. Потому что я знала, что это милейшее существо — сущий дьявол. Его большие блестящие глаза на полмордочки сияли потусторонним синим огнем, а розовый язычок изредка облизывал мокрый носик, обнажая два тонких и острых, похожих на вампирьи, клычка. Которые всего несколько минут назад угрожали впиться мне в шею.

— Интересно, — промурчал котенок вполне себе человеческим голосом, разве только интонации были более мягкие и протяжные. — Многое мне повидать и послушать довелось за мою до-о-олгую жизнь, но путешествия в другие миры...

Я на мгновение замерла, а потом снова дернулась в своем капкане, чувствуя, что голова скоро взорвется. Все-таки висеть вниз головой не очень приятно. То, что животное разговаривает, меня почти не смущало — пункт с моим шоком и заикающимся “к-кот, говорящий кот!” мы уже давно прошли. Котенок сладко потянулся и поднялся, в мгновение ока оказавшись передо мной. Я же, наконец, оказалась сидящей на земле, только магические путы все еще крепко держали.

— И чем ты занимаешься в нашем мире?

— Да ничем, пока, — я раздраженно сдула с глаз прядь волос, чувствуя сильное головокружение. — Я ж говорю, что в этом мире без году неделя. Айрис собиралась поступать в местную академию, вот и я для вида тоже попыталась.

— И как результат?

— Пока только первое испытание прошло. Но у меня оказалось ядро маны, пусть и расколотое.

— Интер-р-ресно...

Я лишь горестно вздохнула. Не знаю, что за магию использовал этот зверек, но я не могла сопротивляться его приказам, послушно и честно отвечая на любые вопросы. Даже личные переживания и сомнения не забывала уточнить, а не просто голые факты рассказывала.

— Что ж, собирался я тебя съесть до этого, — признался котенок, когда услышал все, что хотел. — Но теперь у меня другие планы.

Он внимательно взглянул на меня своими потусторонними глазами, и я почувствовала, как голову перестали сдавливать невидимые тиски, вынуждающие говорить правду. Я даже не сдержала облегченного вздоха.

— И что ты от меня хочешь?

— Так как ты гостья в этом мире, наверное, еще не знаешь, что животные, вроде меня, очень ценные. Мы имеем магическое ядро, за которым охотятся маги, создающие артефакты и сложные зелья, да и просто наши тела под воздействием магии ядра обретают весьма полезные для людей свойства. Но на таких, как я, не просто охотятся, а отлавливают живьем, чтобы договориться или подчинить.

На слове “отлавливают” котенок словно бы недовольно поморщился, что было совсем неестественно для мимики животного.

— И зачем магам отлавливать и договариваться с вами? — полюбопытствовала я, мстительно упомянув неприятное котенку слово, на что получила недовольное шипение.

— Для того, чтобы заключить контракт, разумеется. Такие, как я, — особенные. Мы имеем человеческий разум, являясь по сути отдельной расой, правда, люди все равно никогда не воспринимали нас, как равных. Так вот, согласно заключаемому контракту магический зверь становится фамильяром договорившегося с ним мага, должен его охранять, помогать и все такое. Некоторые фамильяры так полезны, что маги устраивают за них даже дуэли между собой.

— А взамен что получают сами фамильяры?

— Не то, чтобы много, но маг платит за эту связь определенную цену, указанную при заключении контракта.

— Какую цену?

— Какая устроит обе стороны, — повел лапкой котенок и прищурился. — Хочешь заключить со мной контракт?

Я недоуменно уставилась на зверька, пытаясь вникнуть в предложение.

— Но, раз ты говоришь, что вас специально отлавливают, значит, вам не особо и нужен этот контракт. Так зачем тебе становиться моим фамильяром?

— А это как раз к вопросу о цене. Ты будешь делиться со мной своей силой и кровью по первой необходимости.

— Щас, разбежалась, — хмыкнула я. Но котенок и глазом не повел, продолжая снисходительно смотреть на меня.

— Знаешь, я сказал, что маги нас отлавливают, чтобы заставить заключить контракт. Но кто мешает достаточно сильному, разумному магическому зверю поймать для себя непутевую магичку, чтобы самому заставить ее заключить выгодный ему контракт?

Я даже икнула от неожиданности. В моем мире, конечно, часто шутят, что это кошки выбирают своего человека, а не наоборот. Но я впервые оказываюсь в подобной ситуации.

— Да в чем тебе выгода-то? У меня ядро это мановое, будь оно неладно, действительно оказалось неладно. Оно разбито, разбито! Бракованный я маг, понимаешь? Выбери себе кого получше.

— А в этом и странность, сладкая, — мурлыкнул котенок, заставив меня удивленно распахнуть глаза. Что, “сладкая”? — Только твоя аура и энергия почему-то подошла мне впервые за много лет. Таких людей в моей жизни было всего трое, включая тебя. Предыдущие давно померли, так что даже если ты будешь против, я тебя все равно не отпущу. Так твой ответ?

— А у меня есть выбор? — буркнула я. — Развяжи меня.

Магические путы ослабли и растворились в воздухе. Я с облегчением размяла затекшие руки и выжидательно уставилась на котенка. Тот что-то мяукнул, и в воздухе передо мной возник полупрозрачный свиток со светящимися строчками текста. В нем говорилось, что магиня Арина заключает контракт с фамильяром Дайном на неограниченный срок. В обязанности фамильяра входило несколько особенно полезных для меня пунктов, вроде защиты и предоставления любых известных ему знаний. Моими обязанностями было, как и сказал ранее котенок, делиться кровью и силой по просьбе фамильяра. А также помочь ему вырастить его магическую силу, насколько смогу за время нашего сотрудничества.

— Тут не хватает уточнения, — заметила, ткнув в нужную строчку. — Добавь пометку, что делиться с тобой кровью и силой я должна не во вред собственному здоровью, а тем более жизни.