Беккерель встретил взглядом испуганные глаза Нормы. Её губы шевелились, беззвучно что-то произнося.

Млечный туман перемещался по комнате, струился, сгущаясь вокруг Деки. Когда плотность достигла максимума, доктор несколько раз вздрогнул и напрягся каждым мускулом тела.

Свечение теперь исходило от него самого. Излучение было более светлым и начало перемешиваться с туманом, образуя причудливые разводы. В какой-то момент оба сияния слились в единое облако, которое поднималось вверх, к потолку.

Дека выгнул спину, упёршись кулаками в края кровати, и через несколько секунд обессилено упал на постель. Он стал похож на куклу. Тело освободилось от искры жизни и превратилось в кусок бренной плоти.

Раздался неприятный режущий звук — это запищал кардиограф. На тёмном экране отрисовывалась абсолютно прямая зелёная линия, показывая, что сердце Деки перестало биться.

Беккерель перевёл взгляд на Эванша, тот, замерев в изумлении, так и стоял возле столика с лекарствами. Наполненный синей жидкостью шприц выпал из поднятой к груди руки.

Облако над телом Деки отсвечивало розовым. Оно достигло потолка и быстро растаяло. Сияние за окном также угасало, через минуту пропало совсем.

Беккерель подошёл к окну. Открыл створку и прямо тут, в комнате, закурил.

— Что это было? — проговорил Эванш. — Кто-нибудь может объяснить?

Беккерель жадно затянулся и, выпустив дым, ответил:

— Кто б знал… Вероятно, это как-то связано с Р-полем. Я читал, что визуальные проявления возможны в местах повышенной интенсивности излучения.

— Но тут… — начала Норма и замолчала, подбирая слова. — Что могло вызвать высокую интенсивность Р-поля тут?

— Об этом лучше спросить Силву. Полагаю, знает больше нас.

Входная дверь отворилась. На пороге стоит Марта. Девушка обвела комнату круглыми от удивления глазами.

— Что произошло? — спросила она.

Эванш подошёл к кровати. Бегло осмотрев тело доктора, сказал:

— Дека умер.

Норма зарыдала. Беккерель опустил взгляд. Было видно, что в уголках его глаз тоже появились слёзы.

— Мне очень жаль, — проговорила Марта. Поняв, что она тут лишняя, девушка собралась уходить, но всё же спросила: — А что было на улице?

— Не важно. Всё уже позади. Вас-то что сюда привело?

— Что-то разбудило меня полчаса назад. Пыталась уснуть, но не получилось. Потом… — Марта оборвалась и замолчала.

— Да. Что же было потом? — спросил совладавший с чувствами Беккерель.

Марта задумалась, стоит ли посвящать в тайны своих переживаний, затем ответила:

— Потом… У меня такое иногда бывает… Почувствовала боль внутри и поняла, что где-то рядом происходит что-то… — Марта запнулась, не найдя подходящего слова: — Нет, не ужасное, а просто непоправимое… Я прислушалась к ощущениям, они подсказали, что это не плохое, а скорее даже хорошее. Как будто человек освобождается, уходит от страданий, и ему становится легче… А потом я просто пошла по пути, которым вели меня чувства, и попала сюда… Вот и всё.

Ожидая реакции, Марта уставилась на присутствующих. Девушка была готова к любому негативному отношению — насмешкам или непониманию — однако встретила совсем другое.

— Вы — необычный человек, Марта, — сказал Эванш. — Вы — просто уникум. Никогда таких не встречал.

Она готовилась к этому разговору весь день. Взвешивала возможные «за» и «против», но потом пришла к выводу, что это пустое занятие.

«Нельзя предугадать исход какого-либо действия. Нужно просто сделать это!» — решила девушка, разглядывая на свет кусочек нефрита.

Зелёный кубик был самым загадочным экспонатом коллекции. В полупрозрачном теле таились сокровенные тайны. Символ познания и сейчас помог принять непростое решение.

За окном уже стемнело, когда Марта, пройдя длинным коридором, остановилась перед массивной коричневой дверью. Простояла пару минут, не решаясь войти.

И вот, наконец, постучалась. Не дождавшись приглашения, толкнула дверь от себя.

Силва сидел за письменным столом и перебирал бумаги. Мерцающий свет монитора отражается в очках, скрывая глаза.

— Марта, — сказал Силва. — Добрый вечер.

— Добрый, — ответила девушка и прошла вглубь комнаты.

— Чем обязан? — Силва снял очки и небрежно бросил на стол. Потом взглянул на часы и сладко потянулся.

«Чёрт, — подумала Марта, — а я ведь и не знаю, что должна у него спросить. Зачем я сюда пришла?»

Она приблизилась к столу и увидела лист с изображением какого-то графика. Под картинкой — столбцы мелких букв и цифр.

— Послушайте, Амадеу, на этой станции творятся странные дела, и мне кажется, что от меня что-то скрывают… — Не увидев в глазах Силвы какой-либо реакции, Марта продолжила более требовательным тоном: — Если учесть, что Кошута не существует, то получается, что именно вы утвердили моё назначение на Ауру. Мне также кажется, что оказалась тут не случайно, что мне отведена какая-то особая роль, суть которой тщательно утаивают. Мои постоянные недомогания, странные явления, сопровождавшие смерть Деки, — что это такое? Я слышала, как во время поисков вы сказали, что мне нельзя появляться рядом со Снежным озером, иначе оно убьёт меня. Что всё это значит?

Силва смотрел на неё исподлобья, во взгляде не было сочувствия или хотя бы понимания. Глаза занятого человека, которого потревожили пустяковым, но весьма неприятным вопросом.

— Силва… — Её голос сорвался, к горлу подступил ком. — Я знаю, что вам всё известно. Расскажите, помогите мне! Мне страшно, мне плохо… Меня не покидает ощущение, что я скоро умру… — В глазах потемнело, Марта инстинктивно ухватилась за край стола.

— Успокойтесь, Марта!

В одно мгновение в Силве всё поменялось. Вскочил с места, обогнул стол и приблизился к Марте. Взял её под руку, подвёл к креслу и помог присесть.

Убедившись, что девушка пришла в себя, Силва подошёл к шкафу и открыл дверцу бара.

— Вам необходимо выпить. Я налью виски, — успокаивающим тоном сказал он. — Вы как предпочитаете? С водой?

— Если можно, то с содовой.

— Да, конечно. — Силва принялся возиться, смешивая напитки. — Марта, вы мне очень симпатичны. Вижу, как вы страдаете, и не могу оставаться безучастным. Пусть потом хоть расстреливают, но я расскажу вам всю правду! — Силва поднял лицо кверху и обречённо добавил: — Похоже, я стал слишком сентиментальным для работы в Комитете, пора менять сферу деятельности…

Силва вернулся к Марте и занял место в соседнем кресле. В руках — два стакана, один из которых подал девушке.

— Не беспокойтесь, вы не умрёте, — продолжил Силва. — Хотя находиться на Ауре вам строго противопоказано. Я буду просить руководство о вашем переводе на другую планету.

Марта сделала два маленьких глотка, обжигающая жидкость привела в чувство.

— Это всё аурелианий? — спросила перепуганная девушка. — Его пары пагубно на меня влияют?

— Не совсем. Аурелианий как химическое соединение абсолютно безвреден для человека. Гораздо опаснее Р-поле, интенсивность которого здесь просто зашкаливает. Не вдаваясь в физические подробности, скажу лишь, что Р-поле, подобно некоторым другим видам энергии, может проявлять себя как в виде волны, так и в виде вещества. Так вот — если речь идёт о веществе, то это и есть аурелианий.

— Откуда же оно тут взялось?

— На этот вопрос нет однозначного ответа. — Силва устроился в кресле поудобнее, закинул ноги на стоящий рядом табурет и, цедя разбавленный виски, принялся рассказывать: — Когда люди открыли Р-поле и выяснили, что его частицы довольно свободно перемещаются в пространстве, возник вопрос: а куда они двигаются? Есть ли у них какой-то общий центр притяжения, каковы механика и смысл этого движения? Случайное открытие Снежного озера кое-что прояснило в этом вопросе. Согласно современным теориям, Р-поле возникло в первые секунды после рождения Вселенной и начало распространяться по ней вместе со всеми остальными первочастицами. Под действием силы взаимного притяжения, носители Р-поля стали собираться в сгустки, которые в совокупности с более тяжёлыми частицами образовали ядра будущих галактик. Далее, в процессе эволюции древнее скопление Р-поля трансформировалось в известное нам Снежное озеро, расположенное на поверхности Ауры, которая, как известно, находится почти в самом центре Галактики. Как и вся материя во Вселенной, Р-поле участвует в общем движении, её поведение подчиняется тем же законам: центробежная сила выталкивает частицы за границы озера, как бы расплёскивает их по пространству, однако за счёт силы взаимного притяжения они стремятся попасть обратно. В целом, это похоже на процессы, происходящие в спиральной галактике, где часть вещества отброшена к краям, но продолжает вращаться вокруг центра массы, который не даёт улететь прочь. Различие в том, что атомы и молекулы захватываются другими, более тяжёлыми, скоплениями себе подобных, а сгустки Р-поля — мозгом живых существ.