— С тобой, мой мошенник, хоть на край света! — Марта захлопала в ладоши — от радости.

Через несколько часов они сели в звездолёт, который понёс их на неведомую Диону. Нервное напряжение зашкаливало, принудительный сон в криокамере пришёлся как раз кстати.

Но когда разбудили, первыми, кого они увидели, были не приветливые доктора, а некие хмурые личности, вооружённые лазерными пистолетами.

Как выяснилось, корабль похищен террористами, принадлежавшими к движению гладиаторов. Проникли на борт под видом пассажиров и угнали его на Гемеру.

Гладиаторы борются за права светлячков, противопоставляя их остальной части человечества. По мнению террористов, обладатели Р-поля отрицательной полярности нещадно эксплуатируются доминирующим большинством. Гладиаторы в течение многих десятилетий добиваются признания светлячков отдельной расой, освобождения от гнёта младших братьев и предоставления ряда привилегий.

В качестве промежуточной цели своего долгого и нелёгкого пути они видели основание колонии на Гемере. На планету, которая находилась в стадии терраформирования, инкогнито стекались светлячки — приверженцы гладиаторских идей. В определённый момент, совпавший с путешествием Клода и Марты, на Гемере вспыхнул бунт. Захватившие контроль над планетой гладиаторы провозгласили её независимым государством светлячков. Техническую поддержку осуществляли несколько угнанных звездолётов, в том числе и тот, на котором летела парочка мошенников.

Замысел террористов можно назвать хитроумным: велика вероятность того, что посланные на подавление бунта карательные войска, состоящие, естественно, из светлячков, проникнуться идеями гладиаторов и перейдут на их сторону. А для несветлячков Гемера, находящаяся на Космической Дуге, почти не достижима — полёт до неё отнял бы несколько десятилетий. Таким образом, пространство в несколько световых лет служило естественной преградой для Земли и гарантом безопасности колонии.

Клоду и Марте было предложено принять гражданство нового государства и, соответственно, вступить в организацию гладиаторов.

Справедливо полагавший, что земляне найдут способ вмешаться в события, Клод решил выждать и попросил время на обдумывание.

Людские ресурсы гладиаторам — на вес золота, поэтому Клода и Марту не торопили. Лишь разлучили по разным базам — дабы исключить влияние друг на друга.

Так Марта потеряла Клода. Навсегда…

Гладиаторы упустили одно, но очень важное обстоятельство: на случай возникновения непредвиденных ситуаций секретный проект предусматривал размещение автоматизированного спутника безопасности на орбите вокруг Гемеры. На его борту имелись термоядерные ракеты, одну из которых земляне и применили в ходе антитеррористической операции.

Главная база была уничтожена. А вместе с ней и Клод.

Дальнейшее сопротивление потеряло смысл, оставшиеся повстанцы сложили оружие.

Ввиду отдалённости эпицентра, Марта не могла видеть взрыва.

Однако физически ощутила импульс трагической гибели сотни человек. Агония каждого из них отразилась в теле и разуме яркой болезненной вспышкой. Невидимые клешни со страшной силой сжали грудь, виски, всё нутро. Руки и ноги онемели, словно перестали существовать.

В мучительных конвульсиях девушка повалилась на землю. Рвало кровью. Кровь была повсюду — шла из носа, глаз и ушей.

— Клод! — исступлённо кричала Марта, когда её приводили в чувство. — Они все погибли!.. Погибли!!!

Марте почудилось, что ночную тишину прорезал истерический вопль.

Пришедший из прошлого её собственный крик, только раздался в эту минуту откуда-то со стороны.

Знакомая и жуткая боль, казалось бы — давно забытая. Пугающее ощущение, что нечто ужасное происходит сейчас где-то рядом.

В глазах потемнело, к горлу подступила тошнота. Марта вскочила и бросилась в ванную комнату.

Умыла лицо холодной водой и присела на край ванны.

«Сколько тут пробыла? — спросила себя Марта и прислушалась к чувствам. — Вероятно, не меньше получаса».

Голые ступни ощущают холод кафеля. Девушка озябла — одета лишь в нижнее бельё и не включила обогрев комнаты.

Когда Марта встала, ощутимо качнуло в сторону. По телу разлились слабость и недомогание. Прислонилась спиной к стене. Ноги подкашиваются.

Незаметно для себя Марта медленно сползла вниз.

«Чёрт, и ведь помочь некому», — с горечью подумала Марта, безвольно опуская руки на пол. Стало жутко тоскливо и одиноко.

Вместе с тем, проснулся страх. Непонятный, беспричинный, охвативший всё её существо ужас сковал конечности, заставил дрожать.

До слуха донеслись резкие звуки с улицы. Сначала она подумала, что опять мерещится. Однако, прислушавшись, поняла, что это наяву.

Отрывистые, сухие хлопки эхом отдавались от стен далеко стоящих друг от друга зданий. Через несколько неимоверно долгих минут зазвучали отдалённые голоса.

Люди возбуждённо перекрикивались между собой. Потом — опять хлопки, каждый из них сопровождается глухим шипением.

Закрыв глаза, Марта попыталась представить, что может издавать такой шелест.

«Это бетон», — определила девушка, инстинктивно вглядываясь в тёмное пространство за дверным проёмом. Так осыпается разбитый, раскрошенный бетон.

Шипение сменилось гулкими ударами, словно стучали в огромный тяжёлый гонг. Насчитала пять или шесть.

Тут Марта поняла, что это были выстрелы. На улице кто-то стрелял — скорее всего, из лазерных ружей. Судя по звуку, попадали то в бетонные стены, то в более твёрдые предметы — вероятно, металлические детали конструкций домов…

Неровная поступь и судорожное дыхание запыхавшегося человека. Девушка вспомнила, что не закрыла форточку. По ощущениям, бегущий человек находится совсем рядом, за окном. Остановился, видимо, для того чтобы передохнуть.

Марта сжалась, стиснув руками колени.

«Нет, нет! — повторяла про себя. — Только не сюда! Не надо меня трогать! Не заходи сюда! Я ничего не сделала, я ни в чём не виновата!»

Хотелось кричать во весь голос. Её охватил панический страх.

Понимая, что не сможет сдержаться, до крови прикусила нижнюю губу. Нужно захлопнуть дверь ванной комнаты, чтобы свет не падал на незанавешенное окно, но Марта нашла в себе силы не делать этого. Победил здравый смысл: так ещё больше привлечёт к себе внимание.

— Кажется, ушёл… — хриплый мужской голос. Вероятно, говорит по рации. — Можно попробовать нагнать его до того как скроется в лесу…

Марта узнала голос Амадеу Силвы. От приятных нот не осталось и следа, сейчас это был грубый рык идущего по следу охотника:

— Думаю, можем рискнуть. Скажи Анджею, чтобы заводил вертолёт. Я буду через минуту, — сказал Силва и бегом кинулся прочь.

Спустя несколько секунд шаги утихли.

Марта перевела дух и попыталась расслабиться. Расцепила пальцы, руки обессилено упали на пол.

«Кого же они ищут? — пронеслось в голове. — Неужели Лапе? Что он натворил?»

Захотелось подойти к окну и хоть краем глаза выглянуть наружу, но сил на это уже не осталось.

От осознания собственной беспомощности и пережитого стресса девушка зарыдала. Стараясь производить как можно меньше звуков, сдерживалась, вслух вырывались отдельные всхлипывания.

Вдалеке застрекотал вертолёт. Шум винтов сначала нарастал, потом стал отдаляться. Вскоре совсем затих.

Марта впала в оцепенение и некоторое время просто сидела. Сколько пробыла в этом состоянии, и сама не могла бы сказать.

Из прострации вывел гул двигателей пронёсшегося над самой крышей вертолёта.

«Как быстро вернулись…» — отрешённо подумала Марта и попыталась встать.

Но ноги не слушались, и она опять прислонилась к холодной стене.

Через несколько минут за окном вновь послышались шаги и приглушённые голоса. В дверь постучали.

Марта собрала волю в кулак и поднялась с пола. Тяжело шагая, приблизилась к двери и спросила:

— Кто там?