…Прошли ещё минуты раздумий.

Сергей трижды осенил себя Крестным знамением.

И выдал.

– Ещё вчера, я бы не сделал ЭТО.

Помолчал.

Почесал затылок…

Спросил.

– А кто этот лопух?

… – История умалчивает.

Я, этими историями спас себя и тебя. Этого тебе мало?

– Нет, – стоит того.

Вокзал дрогнул и стал медленно уходить влево. Проплыл сквер с розами, замелькали привокзальные постройки, мост, берёзки, столбы, столбы, столбы.

Кондуктор захлопнул дверь. Пахнуло вагонным воздухом. За окном тянулись зелёные пшеничные поля, пригорки. Повисло красное солнце. Оно заглянуло в окно, потом убежало за поворот. Снова выкатилось и, окрасив пол неба в огненный цвет, скрылось совсем.

Вагон затихал. Шумел ветер, гудели встречные поезда, за поездом гнались огни городов, посёлков. Темнота. Вагон сильно качало. Спать не хотелось. Вспомнил институт. Расставание с теми, к кому привык, и без кого жизнь свою не представлял. Как будет дальше, он не знал.

В Орле бродил по берегам Орлика, Оки, ходил на Зушу, часто уходил просёлочными дорожками в поле. Смотрел, как сначала зеленели поля, потом колосились. Как деревенская ребятня носилась по лугам, рощам, на гороховые поля. Как грелись в первых лучах весеннего солнца, поджидая капавший берёзовый сок. Иногда и малыши видели его, босого, шлёпающего по пыли с этюдником.

Часто сидел на высоком берегу Орлика, сидел просто так смотрел с обрыва, забыв о лекциях, зачётах, семинарах. В этом месте он делал крутую петлю и входил в город. Внизу зеленело капустное поле. Бабка – сторожиха ходит точно так же, как там, в деревне, на Украине, где он рос в детском доме.

После поступления в институт ему как-то трудно было привыкнуть к полной свободе, к тому, что ни у кого не нужно отпрашиваться. Хочешь, сиди дома, хочешь иди на этюды. Можно уехать в поход с ребятами. И он ходил, ездил, удирал с лекций. Однажды чуть не лишили стипендии, когда укатил на несколько дней в брянские дебри писать этюды, делать зарисовки настоящего леса, дикого, сурового, с болотами и окопами, с остатками партизанских землянок.

За окном ночь, по – прежнему шумели встречные, гудел ветер.

Вспомнилось лето, каникулы, первый курс. Они с однокурсником поехали в крымскую деревушку к родным. Странно. О Крыме у него было совсем другое представление. Но здесь не было, ни моря, ни кипарисов, ни скал. Не было даже речки. Сколько видит глаз – всюду степь, небольшие холмы, на западе курган, а в центре деревни гребля – запруда, и растянулся пруд с камышом и зелёной тиной. А этот прудик переходил в речку – ручей, который летом почти пересыхал.

Деревьев почти не было – немцы в войну вырубили. С одной стороны деревушку огибала железная дорога, а за нею зелёный остров. Рашевка – деревушка, где зеленели сады, и было много арбузов.

В центре деревни, на одной ноге, стоял колодец – журавль, с родниковой водой. В стороне, на пригорке – моторка. Она была одновременно и водокачка и мельница. Там же был старый престарый дед Балусик, вечно белый…то ли мука на нём осела, то ли седой такой и совсем был похож на деда мороза, припорошённого пушистым снегом в новогоднюю ночь…

Чуть поодаль от моторки – кузница, с кучей колёс, плугов и других железяк. По всей деревне вдоль улиц прорыты канавки – арыки. Вечерами тарахтел мотор и, чистая холодная вода лилась как кровь по венам, питая землю и она щедро давала арбузы, кабачки, дыни, кукурузу, огурцы, помидоры.

Вечером всё стихало.

И, тогда по деревне, окружённая девчатами, шла она, Нинка, их голоса заполняли всё пространство, всю вселенную – её песню слушали люди, звёзды, небо.

За девочками шли ребята, с шумом и переборами гармоники, и, почему то в сопровождении собак.

Все шли на толоку, так называлась лужайка с выгоревшей травкой…Играли в *ручеёк*, третий лишний, потом притихшие, после шумной игры ходили за арбузами. И, далеко за полночь шли тропками на свою толоку – лужайку около пруда, и снова шутки, смех ручеёк, и конечно песни…

В кармане, вместе с дипломом у него лежал вызов, неофициальный и без печатей, без гарантии места работы, жилья, оклада. Это было письмо Нины.

… В деканате долго не хотели выдавать свободный диплом – лучше ведь ехать туда, куда зовут вот так, серьёзно, с гарантиями, где наверняка ты нужен. А тут… ну что письмо? Зав кафедрой, долго доказывал, что ему нужно много работать над собой, бывать на выставках, расти, что бы чего – то достигнуть. А в деревушке, да и нужен ли ты там?

Пришлось ему рассказывать о деревне, Нинке, о дружбе и переписке с первого курса. Он взял письмо.

*Милый Рыжик, и как во время приходят твои письма. Вот сегодня поссорилась с бригадиром Лемешем.

И всё из – за пустяка, ты говорит всегда чёрт знает что выдумываешь, а мне привес нужен, а не чистый воздух, от твоего озона, говорит телята жирнее не станут, переведу, кричит в огородную бригаду. А я никуда из фермы не пойду. Нигде не хочу больше, понимаешь? Ну как я без них? Без этих Зорек и Борек?

Помнишь, как родилась Звёздочка? Я тебе писала о ней. Лохматая такая, пятнышко на лбу белое – белое.

Стоит глазищами моргает, шагнуть боится, а к солнышку тянется. Ой, как хочется, стоит и, шатается. Я ей руку протянула, она носом тычится, а он холодный.

… Вечерами, как и прежде, собираемся и поём, поют и твои сверчки на улице и в доме. Много светлячков, особенно у ставка.

… А утром чистая роса и на востоке сизая дымка, а внутри солнышко.

Потом оболочка испарились и солнышко выкатывается, светлеет небо, душа, радуется земля, смеются листья. И только нет Рыжика, а я хочу тебя видеть, с тобой мне легко и хорошо.

Он вспомнил, как однажды пришёл с этюдов, было сыро, серо, ветрено, как редко бывает в Крыму летом. Он замёрз, был зол, этюд не получился. Она положила свои ладони на его горячую голову, стояла тихо и молчала.

– Замёрз? Ну, ничего.

И он всё забыл, забыл, что замёрз, что устал, что не получился этюд. Потом показывал картон. А она слушала, понимала и говорила…ничего, Рыжик, ты ещё напишешь. Ещё напишешь.

И не было в мире никого, лучше её, никого в целом свете. Она взяла его короткие, неуклюжие пальцы, обняла их своими ладонями, подышала.

Как любила она эти руки. Ей больше всего нравились эти некрасивые руки. Удивительно, как они много умеют. И он понял, что никогда теперь не будет один. Она его всегда согреет и не только от холода.

… – Бросил ли ты играть? Играй хоть на чём ни будь. Играй хоть на гармошке. Здесь будешь в нашем струнном. Мы сейчас вторую Листа и пятый танец Брамса разучиваем. У нас теперь из училища преподаватель.

Недавно была в правлении, помнишь парторга? Ты ему помогал Ленинский уголок оформлять, так он говорит, что ты не приедешь. Пиши, говорит Королиха, своему художнику, он нам нужен и в клуб и в интернат преподаватель.

– А помнишь, я тебе сказку рассказывала.

… Пройдёт много, лет, наша Речная улица, станет настоящей, здесь будет река, а не полусухой ставок, а из за холма выйдет настоящий художник. А здесь!

– Ты ещё говорил, откуда, разве только Салгир повернёт в эту балку своё неполноводное русло, или Учан Су повернёт к нам, в Красный Пахарь! А вместо гребли – запруды у твоего дома, родники забьют гейзерами. А вот и сбылась моя сказка. Канал Северокрымский построили. Асфальт вдоль канала. Сады насадили, виноградники.

… А ставок совсем зарос. Не нужен, а мне его жалко… Мы это помним, как в детстве катались на самодельных саночках. Как пацаны играли в партизан и делали ловушки – проруби, маскировали их листочками камыша, разгорячённые смелые, попадались в эти ловушки… Партизаны, дети партизан. А потом пели песни и жгли из камыша костры и сушили, согревали мокрых, замёрзших, но смелых ребят. Всё это странички детской радости так рано ушедшей и покинувшей нас, теперь уже почти взрослых. Но, уже далеко, не детей…

Зав кафедрой снял очки, в тонкой золочёной оправе. Зажал, как в тиски ладонями голову. Затих. Пригладил волосы и долго смотрел куда – то. Мимо Рыжика. Ему, большому известному художнику было плохо. То ли он вспомнил свои первые шаги, то ли свою первую любовь. Он снова погладил свою серебристую гриву волос, и ещё долго, молча сидел и, и, далеко, далеко смотрел. Потом будто очнулся и, ушёл.