Он услышал какой-то рев, нарастающий с каждой секундой. А затем в небе появился Лю Хенг, объятый языками пламени. Его лицо выражало высшую степень раздражения. Он злился, в том числе на себя, поскольку по своей глупости попался в элементарную ловушку врага.

Сверкнула молния и Хенг оказался перед Баошенгдади.

– Второй раунд, собака! – выкрикнул он, нанося удар.

Баошенгдади только и успел вытаращить от удивления глаза. Он и подумать не мог, что Хенг так быстро вернется. У него даже была надежда, что в месте, куда он его отправил, Дьявол найдет свою смерть.

– Похоже, я и тебя недооцени, – цокнул языком Баошенгдади, поднимаясь с земли.

Хенг в этот момент в изумлении взирал на Вивальди. Он никогда не видел исполина в таком ужасном состоянии.

– Ты в порядке? – спросил Хенг.

– В полном, – ответил Вивальди, вот только в голосе слышалась не уверенность, а сильная изнеможенность.

– Да? – усмехнулся Хенг. – Ты приляг, отдохни пока. А я покончу с ним раз и навсегда.

– Многие пытались! – рассмеялся Баошенгдади. – Но как видишь, даже непобедимые мною побеждены. Ваша экспедиция, ваша авантюра провалилась. Сколько еще живо? Там в небе где-то Вейж летает, а с ним и Филипп. Невдалеке Андрей, мой непутевый ученик лежит. Рядом с тобою Вивальди, полуживой. И я чувствую… чувствую, что тот юнец не умер. Как же вирус изменил его… Неважно, можно сказать, что полноценно остался только ты.

– Меня и одного хватит, – хрустнув шеей, уверенно произнес Хенг, – ты ведь уже на пределе, я знаю. Можешь сколько угодно бахвалиться, но я знаю, что ты уже на грани поражения. Кто-то хорошо ранил тебя до моего прихода…

– Ты ничего не знаешь! – раздраженно фыркнул Баошенгдади и бросился в атаку.

Он превратился в могучего льва и зверем накинулся на Хенга. Когти его разорвали плоть Дьявола, а клыки впились ему в шею. Но внезапно Хенг просто исчез. Баошенгдади на мгновение потерял его не только из виду, он даже его ауру не ощущал, будто Дьявол перестал существовать.

– Что это? – поразился бог жизни.

Он начал беспокоиться, но в следующий миг позади него появился Хенг и, схватив его за пасть, попытался разорвать ее. Лев издал оглушительный рев и начал раздирать тело Хенга в ответ. Но поняв, что у него ничего не получается, стал увеличиваться в размерах, превращаясь в дракона. Появившимся хвостом он откинул Хенга в сторону и исторг пламенную волну вдогонку. Хенг выставил барьер и защитился от огня, а затем вырвал у себя пучок волос и воскликнул:

– Изменись!

И волосы обратились маленькими Хенгами числом не меньше сотни. Они накинулись на Баошенгдади, окружив его, и стали теснить бога жизни. Они наскакивали на него, вцеплялись в него ногтями, колотили в грудь, дергали за ноги, вырывали у него волосы, норовили выцарапать глаза, хватали за нос, и даже сумели опрокинуть.

– Проклятье! Что это за мерзость?! – возмутился Баошенгдади.

Как мог, он отбивался от мелких и назойливых клонов Хенга. Он давил их, рассекал на части, а его корни убивали по нескольку клонов в секунду. Хенг же создал меч своей силой иллюзий и так ударил им по голове Баошенгдади, что голова его раскололась надвое, но все же восстановилась.

– Это начинает утомлять… – раздраженно пробормотал Хенг, – я будто против самого себя сражаюсь.

«Не люблю прибегать к этой силе», – он закрыл глаза и вздохнул, – «она так изматывает…»

Его тело охватила черная дымка, волосы стали цвета смоли, а красный до этого глаз пожелтел. Баошенгдади ощутил, как меняется аура Дьявола. Теперь она казалась ему змеиной.

– Ахриман – во плоти! – воскликнул изумленный Баошенгдади. Именно так когда-то выглядел враг всего живого – Ахриман.

Позади Хенга вновь возник фантом. Колоссальный змий зашипел, и мир погрузился во тьму. Не только остров Блаженных, вся планета была поглощена абсолютной тьмой. Это явление напугало всех живых существ, в том числе и меня. В тот момент я буквально застыл и не мог пошевелиться от сковавшего меня страха.

Фантом змия уменьшился до размеров обычного удава и набросился на бога жизни. Он обвил его тело кольцом и начал сжимать, заставляя кости трещать и ломаться. Помимо этого, змий впился зубами в плечо Баошенгдади и впрыснул черный яд. Это была сила тьмы. Сделав дело, змий исчез, растворившись в воздухе, будто его и не было никогда. В тот же миг и тьма рассеялась.

– Что ты сделал? – застонал от боли Баошенгдади, падая на колени.

– Сейчас проверим, – произнес Хенг и ударил огненным кулаком.

Пламя прожгло бога жизни насквозь. Тело его, к удивлению Баошенгдади, не исцелилось в ту же секунду. Хенг щелкнул пальцами и несколько молний вонзились в Баошенгдади. Раны хоть и затягивались, но куда медленнее.

– Пока в тебе моя сила тьмы – твоя сила жизни будет подавляться, – проговорил Хенг, атакуя еще одним огненным кулаком, – пускай, она не способна лишить тебя силы жизни полностью, но ослабить вполне. Теперь ты умрешь!

И Хенг кинулся вперед, чтобы нанести финальный удар. Баошенгдади взревел, в его реве слышалась обида и нежелание умирать.

– Нет! НЕТ! Я НЕ УМРУ! – яростно прокричал он.

Хенг оказался перед ним и снес ему голову. Тело Баошенгдади затряслось, но не упало. Вместо этого оно начало увеличиваться в размерах. Удивленный Хенг отпрыгнул в сторону. Считанные секунды спустя тело Баошенгдади разрослось до невиданных масштабов. Он более не выглядел как человек, даже отдалено не напоминал что-то антропоморфное.

Теперь Баошенгдади являлся огромной биомассой, которая продолжала увеличиваться. Она втягивала в себя все, до чего могла дотянуться. Вначале это были трупы павших воинов, затем деревья, трава и звери. Все живое поглощалось этой массой. Крату, только-только пришедший в себя был схвачен щупальцами, которые вырвались из тела Баошенгдади. Он в ужасе закричал, но, к счастью, его спас Лю Хенг, оказавшийся рядом и отрубивший щупальца. Хенг взлетел в небо, схватив Крату, Андрея и Вивальди. С высоты стал понятен весь кошмар ситуации. Биомасса бесконтрольно разрасталась, впитывая в себя все вокруг.

– Он поглощает жизненную энергию всего острова, – пробормотал Андрей. – Его надо остановить.

– Что нам делать? – раздался голос спустившегося пониже Вейжа.

– Я обрушу на него всю свою мощь, а ты унеси их подальше, – сказал Хенг, положив раненного Андрея и Крату на спину феникса.

– У нас еще одна беда, – произнес мрачный Филипп, – остров падает на землю. Похоже более его не поддерживает в воздухе формация. Ваш бой разрушил ее.

– Проклятье! – выругался Хенг. – Если такая громадина рухнет, урон будет колоссальным.

– Что сейчас под нами? – спросил Андрей.

– Судя по тому, что видели, – вздохнул Филипп, – мы находимся над Гесперийскими равнинами… И там сейчас идет битва между армиями востока и запада. Если мы не остановим остров, то обе армии погибнут.

– Нам его не остановить, – покачал головой Андрей, – сил не хватит.

– Тогда мы должны разрушить остров, – поморщился Хенг, – Вивальди, ты можешь помочь?

– Да, – кивнул исполин.

– Тогда помоги, а я попробую разобраться с Баошенгдади.

Вивальди вздохнул и прыгнул вниз. Его руки уже восстановились, а яд более не оказывал подавляющего эффекта, организм исполина поборол заразу.

Пусть он и оказался теперь ослаблен, Вивальди должен был разрушить остров. Хенг же отлетел в сторону. Заискрившись, он призвал алые молнии и обрушил их на биомассу, которая продолжала разрастаться в размерах.

– А нам лучше отправиться вниз, – сказал взволнованно Филипп, – я должен помочь своим людям.

– Да, – кивнул Вейж, – проведем атаку с небес.

И он полетел туда, где проходила великая сеча. Где умирали десятки воинов ежесекундно. Пока перевес, несмотря на мощь конфедератов, был на стороне симдов, но появление Острова Блаженных над полем битвы все изменило.

«Я пишу эти строка в то время, как Вивальди ищет тело своего сородича Сальери. Баошенгдади зашел слишком далеко. Сотни тысяч подопытных, изувеченные тела и души. Как мой брат мог так низко пасть? Как тот, кто поражал всех добротой и милосердием, сумел так измениться? Мой долг защитить Александра от этого безумца, и я сделаю это любой ценой».