– И, разумеется, многие остаются, – вздохнул Лей.

– Естественно, – кивнул Александр, – сложно быть свободным, это ответственность за себя, за свои поступки, это надо думать, что делать со своей жизнью, никто тебе не приказывает. Большинству свобода не нужна, большинство по природе своей рабы, им лучше быть под рукой доброго хозяина.

– Но ведь и рабы могут быть достойными, – вставила свое слово Мэй.

– Могут... – усталым голосом проговорил Александр и, уже практически заснув, добавил, – мой Юлий достойнейший человек, получше многих аристократов ваших…

– Вот и все, – хлопнул в ладоши Лей, взирая, как Александр начинает посапывать, – алый гений не устоял перед силой вина. Юймин, позови Юлия.

Девушка встала и направилась к Юлию, который стоял неподалеку и разговаривал со стариком Ченгом.

– Воистину сильно вино! – воодушевлено произнес Лей, взглянув на Хань Мэй. – Оно приводит в омрачение ум всех разумных, пьющих его, оно делает ум раба и свободного, бедного и богатого одним умом. И всякий ум превращает в веселие и радость, так что разумный не помнит никакой печали и никакого долга, и все сердца делает оно богатыми. И когда опьянеют, не помнят о приязни к друзьям и братьям и скоро обнажают мечи, а когда отрезвятся от вина, не помнят, что делали. Не сильнее ли всего вино, когда заставляет так поступать?

– Я бы поспорила, не будь это простой потехой, – улыбнулась Мэй.

– Юный господин… – покачал головой, подбежавший в этот момент Юлий.

Как видите, уже в это время Александр из рода Гелиоса мало чем отличался от того юноши, которого мы так хорошо знаем. Он и в ту пору был высокомерным, самоуверенным и остроумным молодым человеком. Пока его еще не лишили силы и не сделали инвалидом, и он еще не стал причиной гибели многих разумных, еще не познал настоящего горя. Это были воистину счастливые времена для Александра из рода Гелиоса.

«О вреде гнева можно говорить бесконечно. От него не скрыться даже великим героям. Как многим известно, у Луция Убийцы Троллей было несколько жен. Первая – Феодора погибла во время Дьявольской войны, успев родить ему сына Лактанция. После войны Луций женился на Фаустине из рода Лукрециев. Лактанций же был прекрасный во всех отношениях муж. Он был любим из-за победных военных кампаний против конфедератов, из-за доброго нрава и учтивости, а также за великую силу. У него была красивая и великодушная жена – Ливия из рода Марцеллов. Изначально Луций гордился достижениями своего сына. Однако Фаустина обвинила Лактанция в попытке соблазнить ее. В приступе ярости Луций убил сына. Позже, благодаря стараниям Адриана, который был другом Лактанция, он обнаружил, что обвинение было ложным, и велел запереть Фаустину в бане, где та задохнулась от жара. Он раскаялся, но, сколько бы не сожалел о случившемся, было уже поздно...»

«Нравственные наставления» Филон Гелиополийский

***

Александр из рода Гелиоса и Хань Мэй из клана Огненных фениксов покинули Нефритовый дворец. А Лонг Лей прорвался на пик Архиепископа, и многие уже ожидали появление нового Патриарха, прошедшего Обновление тела. Но не все жители континента жаждали этого. Были и те, кто стремился помешать юному гению.

***

Одним пасмурным днем в таверне «Синий жук», в одной из комнат трое разумных обсуждали планы относительно Лонг Лея. Организатором заговора, как казалось, была герой Эмилия, глава И.С.Б. Она говорила, что не может допустить появление такого могучего воина у потенциального врага, и посему, не спрашивая согласия императора, и таким образом Совета, Эмилия тайно прибыла в империю Лонг, дабы осуществить задуманное. Как обычно бесстрастная, она сидела во главе стола, на котором были разложены карты и какие-то записи, и курила трубку. По правую руку от нее стояла Юймин – рабыня Лея. Еще одним заговорщиком являлся старик в синей мантии, совсем уже ветхий, отчего казалось, что он вот-вот испустит дух.

– Почему же вы не хотите убивать его, госпожа? – слабым голосом, едва шевеля губами, спросил старик.

«Была бы моя воля, я и вовсе не мешала бы юному гению», – подумала Эмилия. В свете восковых свечей ее лицо зловеще поблескивало.

– Я не злодей, – уже вслух произнесла она, выпуская кольцо дыма, – я не буду убивать разумного, если могу этого не делать.

– Но ведь он… – недовольно проговорил старик, хмуря свои седые брови.

– Что он? – ледяным взглядом Эмилия охладила пыл старика. – Он просто дитя и не повинен в грехах родителей. Или, по-твоему, он лично приказал уничтожить твою семью?

– Конечно, нет! – затряс головой старик, испугавшись героя.

– Дедушка Чжицзян, – раздался мягкий голос Юймин, она приобняла старика и тот успокоился, – я провела много времени с Лонг Леем, поначалу я, как и ты, жаждала его убить, даже больше, я хотела сделать его рабом, чтобы он понял, каково моим братьям и сестрам. Я хотела унизить его, пытать, сломить. Но… он неплохой человек. Госпожа Эмилия права.

– Да? – разочарованно вздохнул Чжицзян, – если ты так считаешь…

– Я использую свою способность, чтобы слегка подправить его личность, – ровным голосом сказала Эмилия.

Она подошла к окну, устремляя свой взор на тучи, что собирались в небе.

– А ты, старик, изменишь его лицо. Пусть он проживет жизнь простого смертного. Это не так уж плохо... Тело двойника я предоставлю.

– Да будет так, – кивнул Чжицзян, принимая условия Эмилии.

***

Обновление тела Лонг Лея должно было проходить в специальном зале, где под присмотром мастеров ничего плохого случиться не могло. Все императоры, помимо основателя династии, становились Патриархами именно там.

Лонг Лей вместе с Юймин шли в это зал, называемый Небесным.

– Я чувствую, что смогу трансформироваться в молнию, – самоуверенно улыбнулся Лей, – я буду первым Патриархом способным на это.

– Да, господин, – отрешенно кивнула Юймин.

– Ты волнуешься? – усмехнулся Лей, – не стоит, все будет хорошо.

– Да, господин.

Кроме них в Небесном зале, в котором было тепло и светло, уже стояло два Святых силы жизни, они могли помочь в случае опасности. Хотя никто не думал, что такому гению как Лонг Лей может что-то грозить.

– Вы готовы, господин? – спросил, почтительно кланяясь, один из них.

– Конечно, – уверенно улыбнулся Лей и скинул с себя всю одежду.

Обнаженным он сел в центре круга, что был начертан в середине зала и начал циркулировать духовною энергию по всему телу. Лонг Лей полностью сосредоточился на процессе. Обновление тела предполагало разрушение старого и создание нового. Требовалось уничтожить свое тело и воссоздать его заново при помощи духовной энергии. Лишь раз практик был способен на это, лишь при переходе на этап Патриарха.

Пока Лей проходил Обновление, Юймин, стоявшая подле Святых, внезапно щелкнула пальцами и из ее кольца вылетела прозрачная Эмилия, которая казалось, состоит из воздуха. Но это было ложное впечатление. Фантом, а это был именно он, нанес мощный удар кулаком в живот одному Святому, отбрасывая в сторону, а другого схватила за шею, поднимая в воздух.

– Ч-что? – поразился тот, которого схватили. – Что за сила…

Фантом ледяным взглядом будто прожег его глаза. Святой ощутил, что теряет сознание, и не в силах сопротивляться, провалился в забытье. «Эмилия» отбросила его и бросилась ко второму Святому, чтобы проделать то же самое. Лей не обращал на это внимание, он и не мог. Юноша искрился алыми молниями, его руки, то превращались в молнию, то вновь становились прежними. Фантом Эмилии, покончив со Святыми, исчез, оставив Юймин наедине с Леем.

***

Прошло какое-то время. Когда Лей уже почти завершил Обновление тела, Юймин подошла к нему. С победоносной улыбкой девушка вонзила ему в живот небольшой кинжал, который полностью вошел в тело Лея и растворился в нем. Юноша мигом очнулся и закричал от ужасной боли. Непонимающе, он взглянул на Юймин, но увидел в ее глазах то, что поразило его. В них читалось явное наслаждение от созерцания его страданий. Он попытался встать, но смог лишь еле-еле пошевелить пальцами.