– Это хорошо, – Максим не знал, что ещё можно сказать. Голова была занята совсем другим. Молодого человека тревожило долгое отсутствие товарищей. Точно также, наверное, дядя Игорь, младший дедушкин брат, переживал, когда его по возрасту не взяли бить фашистов, а старшие братья и отец ушли на войну, оставив его за единственного мужчину в доме.

Олег понял скудные слова парня по-своему или ему просто нужно было выговориться.

– Макс, ты не понимаешь, я должен был вернуться. У меня сын, как я ему в глаза смотреть буду? Если выживем, подрастёт и спросит меня, расскажи, как чужаков били, как от захватчиков город держали. А я ему, что в ответ – дома прятался, боялся на улицу выйти?! И пусть не так всё было, поймёт он именно так. Презирать будет, что отец за мамкиной юбкой прятался, хотя я то, как раз его с матерью и хотел защитить. Как лучше, сам не знаю.

Олег умолк, тяжёлым взглядом изучая рисунок сучков на деревянной поверхности стола. Максим тоже молчал. Каждый думал о своём.

Где-то высоко в небе пролетел самолёт и скрылся за облаками. Максим, живший в областном центре и уже привыкший к шуму пассажирских лайнеров, не придал этому большого значения. Олег, задумавшись, и вовсе не обратил на крылатую машину внимания.

Дверь калитки загромыхала профилированным листом, скрипнула и отворилась. Первым вошёл Клим, за ним Авдеев и последним Андрей на правах хозяина пропустивший гостей вперёд.

Максим обрадованно вскочил с лавочки и, одёрнув себя за показавшимися детскими эмоции, уже не торопясь спустился с веранды навстречу товарищам.

– Ужин готов? – по возможности бодро подмигнул парню Клим.

– Скорее завтрак, – расплывшись в приветливой улыбке, поправил командира Максим.

– Тогда давай завтрак. Жрать хочется, мочи нет, – лесник хлопнул парня по плечу и поднялся на веранду. – Здорово.

Олег, чуть приподнявшись, пожал протянутую руку.

– В гости или как? – из-за спины майора показался Андрей.

Молчаливый сержант встал в стороне, устало облокотившись на перила и предпочитая не лезть в разговор.

– Или как, – подтвердил вторую догадку охотник. – В отряд обратно примите?

Андрей вопросительно посмотрел на Клима. Появившийся с тарелками в руках Максим застыл в дверях, ожидая, что скажет егерь. И лишь один Авдеев невозмутимо закурил, равнодушно отвернувшись в сторону, всем своим видом показывая, что это всё его ни каким боком не касается.

Разведчик долгим взглядом посмотрел в глаза Олега. Что он там хотел увидеть? Да, пожалуй, ничего. Просто взял эффектную паузу для пущего понимания момента. А то устроили тут качели, туда-сюда, обратно.

– К вечеру снова не передумаешь? – задал прямой вопрос разведчик. Деликатностью Глеб Сергеевич никогда не отличался и особо от этого не страдал.

– Не передумаю, – серьёзно пообещал охотник. Для себя он уже всё решил.

– Тогда садись завтракать, – суровый майор в душе был рад ещё одному бойцу. В отряде остро зрел кадровый дефицит. Людей не хватало.

Для Максима завтрак прошёл в приподнятом настроении, которое не смогло омрачить даже гибель Фила. Остальные ели молча, без особого аппетита. Было видно – здорово вымотаны. Сутки на ногах, шутка ли?

– Всё парни, отбой, – Клим в пару больших глотков допил крепкий, сладкий чай и устало потянулся из-за стола. – Пять часов на сон. Больше дать не могу, извиняйте.

Майор ошибся, времени на отдых не осталось совсем.

Пристыдив хозяина дома, калитка вновь жалобно скрипнула, пропуская во двор подполковника Одинцова. Клим обречённо нахмурился. Насколько он знал своего былого товарища, без причины тот в гости не ходил. И причину эту долго искать не нужно. Разведчики ещё на полпути к дому заметили в небе МиГ-29. Наверняка по его душу здесь и нарисовался начальник обороны города.

– Наших видели? – с порога перешёл к цели своего визита Андрей Викторович и, дождавшись положительного ответа, добавил: – Сбили.

Среди бойцов отряда повисла скорбная тишина. Авдеев сплюнул и зло прищурился. Андрей пробурчал под нос нечто не цензурное. Максим с Олегом вообще плохо представляли о каком самолёте идёт речь, но суть уловили верно, и просто подавленно молчали.

– Чем? – спросил майор.

– Не знаю, – пожал плечами бывший друг.

– Пилот успел катапультироваться?

Одинцов достал сигарету и закурил.

– Это вам и предстоит выяснить.

Вот и подтвердились худшие догадки Климова.

– Запряг и поехал, значит? – разведчик оказался не особо рад новому заданию. – Мы только что вернулись. На ногах уже больше двадцати четырёх часов. У тебя совесть есть?

– А у тебя? – Одинцов и сам не спал вторые сутки, но распространяться об этом не стал. – Там наш человек. Его вытаскивать надо. Кого я ещё пошлю кроме вас? Местных полицейских со спасателями или волонтёров «Лизы Алерт»? Они ребята хорошие спору нет, но ведь сгинут, и поминай, как звали.

Клим был согласен с ним на все сто процентов, но он также знал, что уставшие бойцы теряют бдительность и внимание. Вполне может оказаться так, что вместо спасения, неизвестно выжившего ли пилота, они сами сгинут в этих лесах.

– Пойдут я и Олег. Тёзка и Авдей, отдыхают, – принял решение майор. Иначе и быть не могло. Он был из тех офицеров, которые своих не бросают. – Макс на хозяйстве.

Это уже было ни в какие ворота…

– Не справедливо, – прежде чем хоть кто-то успел вставить даже слово, вспылил Максим. – Я в отряд пошёл не для того, чтобы кашу варить. Для этого повариху наймите. С меня хватит.

Молодой человек решительным шагом направился в дом за своими вещами. Такого, с его точки зрения, унижения он терпеть был больше не намерен.

– Отставить боец, – повысив голос, сурово гаркнул на парня Одинцов. – Что за детский сад?

– Не лезь, – одёрнул подполковника Клим. – Сами разберёмся.

– Я вижу, как вы разбираетесь. Макс прав, у нас каждый человек на счету. Жрать приготовить и штаны постирать другие люди найдутся.

Майор прострелил Одинцова тяжёлым взглядом. Жалко ему было Максима, вот он и пытался держать его подальше от военных действий. С другой стороны пороху не нюхавши и своей кровью не умывшись мужиком не стать. Так, по крайней мере, любил приговаривать его отец. И у Глеба Сергеевича не было веских оснований ему не доверять.

Клим обречённо махнул рукой. Как не крути, а те герои, что Берлин брали, в сорок первом тоже мальчишками были.

– Пять минут на сборы, – нахмурив густые брови, приказал Максиму майор и скептически добавил в спину скрывшегося в доме парня: – Вояка, твою мать.

Подполковник затушил сигарету и примирительно замолвил за Максима словечко:

– Мы все когда-то такими были.

– В учебке. Где шанс умереть при проваленном задании сводился к нулю, – зло парировал лесник. – А тебе Андрей Викторович, если ещё раз влезешь, я в морду дам.

– Понял. Не дурак, – грустно усмехнулся Одинцов. Возникло такое чувство, что он лично отправил парня на смерть. Но на войне, как на войне. Без потерь не обойтись. Да и сволочью тоже надо кому-то быть.

Приглашение во дворец Императора пришло рано утром, когда легат ОмКёрст только-только успел позавтракать после короткого спарринга с личным мастером рукопашного боя. Легат был военным до мозга костей. Вставал чуть свет, постоянно изнурял тело физическими нагрузками и тренировками, питался без изысков простой, но весьма калорийной пищей. Правда, изыски в еде могли себе позволить далеко не все состоятельные зорги. ОмКёрст мог, но предпочитал тратить деньги с умом, на пользу дела, а не желудка.

Поблагодарив повара за сытный и вкусный завтрак, легат прошёл в свой кабинет и только тут вскрыл конверт с личной печатью венценосной особы. В глаза сразу бросилась непривычная скудность текста. Обычно для приглашённых ранга ОмКёрста Император сам составлял послания с весьма витиеватым и подробным описанием цели визита. Тут же было больше похоже на работу многочисленных секретарей. Чётко и конкретно – явиться во дворец к точно назначенному сроку. Всё!