Не зря говорят, что проще застрелиться, чем заиметь себе врага в лице принцепса ОмРгейда. Очень опасный зорг. Хитрый, беспринципный, жестокий. Ради достижения своих целей готов пойти на любую подлость. Легат уже давно пожалел, что связался с ним, но в тот момент по-другому было никак. Да и сейчас от него больше пользы, чем вреда. Нужно только постоянно быть на чеку, чтобы не пропустить момент, когда принцепс надумает воткнуть нож в спину.

– Я всё делаю в интересах империи, – непререкаемо заявил командующий.

Однако у оппонента имелось своё мнение на этот счёт.

– Император с тобой бы не согласился, – ОмРгейд пронзил легата острым, колючим взглядом и явно на что-то намекая, добавил: – Боюсь, что Страждущие тоже.

ОмКёрст дураком никогда не был, иначе не дослужился бы до своего звания даже невзирая на родство с самим Императором и прекрасно расслышал в словах гостя скрытую угрозу. Вот только глава сената ошибся в своих расчётах – запугать легионера не так просто, куда быстрее было разозлить.

– Я так понимаю, в случае отказа меня ждёт арест? – в голосе хозяина поместья прозвенел металл.

Офицеры напряглись и вновь вытянулись по стойке смирно, взирая на командира преданными глазами. Легат не сомневался, прикажи он сейчас избавиться от принцепса, легионеры не задумываясь, сделают это.

Понимал это и сам старик. Однако держался молодцом. Вот, что значит закалка прежнего Императора. Тот, в отличие от своего сына, правителем был волевым и суровым.

– Не о том говорим, легат, – ОмРгейд отбросил в сторону маску вежливого гостя. – Мне нужен ответ. Здесь и сейчас.

ОмКёрст сложил руки за спиной, гордо расправил плечи и, не скрывая своего превосходства, надменно произнёс:

– С огнём играешь сенатор.

– С огнём играет Император, – довольно резко не согласился с командующим старик. – Я лишь спасаю страну. Эта война в новом мире нам дорого встанет. И если правитель этого не понимает, то нам нужен новый.

– И на этом месте ты видишь себя?! – легат озвучил сам собой напрашивающийся вывод.

– Не себя. Сенат. Пора прекращать с единовластием. Хватит зависеть от настроения и способностей Императоров. Это тупик. Страной должны управлять умные зорги, законы принимать в силу их необходимости, а не желания и держать ответ перед народом, – «первый из сенаторов» опомнился, что он не на трибуне и умерил пыл. – Думаю, спорить не будешь, что нынешний Император слаб и не в состоянии адекватно управлять страной.

Здесь принцепс не соврал. Император действительно не годился для управления великой империей. Не было у него нужных способностей, не умел мыслить стратегически и в зоргах разбирался на удивление плохо. Потому и окружил себя бестолковыми советниками, из всех способностей которых был лишь талант на льстивые речи.

– Можно объявить Императора недееспособным. Или заставить его подписать отречение, – легат и сам понимал, что говорит нереальные вещи, но ему очень не хотелось пачкать руки в крови правителя и его семьи. Особенно жалко было наследника престола. Мальчику исполнилось всего четыре года.

ОмРгейд отрицательно мотнул лысой головой.

– В этом случае войны не избежать. Всегда найдутся те, кто во имя свергнутого Императора и под его знамёнами сам захочет пробиться к власти. Страна просто захлебнётся в крови.

ОмКёрст задумчиво посмотрел на замерших восковыми статуями офицеров, словно ища у них совета. На суровых лицах легионеров не дрогнул ни единый мускул. Какое бы решение сейчас не принял командующий они целиком и полностью его поддержат.

Хитрый старик видел, что хозяин дома колеблется и решил подтолкнуть его к принятию нужного решения.

– Соглашайся легат. И титул консула я тебе обещаю.

– Меня вполне устроит регентство, – ОмКерст, наконец, сделал свой выбор и то, что он слегка расходился с желаниями принцепса, его нисколько не волновало. Либо так, либо никак. – Я не позволю уничтожить Империю.

Старик понял, что толстолобого вояку не свернуть. Что ж, сыграем пока по его правилам. А там видно будет.

– Это твоё окончательное решение?

– Да, – прозвучал твёрдый категоричный ответ.

– Тогда мне надо подумать, – принцепс уже знал, что согласиться с условиями легата, но надо было потянуть время, чтобы сохранить лицо.

– Подумай сенатор, подумай. Надеюсь, ты придёшь к правильным выводам.

Как раз в этом, закалённый в дворцовых интригах, старый зорг нисколько не сомневался.

К Березовке подошли уже под вечер, потратив на дорогу чуть больше двух часов. Хотя расстояние по прямой было – десять минут на машине. Но Клим решил двигаться через лес, к тому же сделать изрядную петлю и выйти к деревне с противоположной стороны от города.

Такие предосторожности на первый взгляд могли показаться лишними. За весь путь отряд не встретил ни одного человека и ни одного мутанта. Да и сама деревня выглядела безлюдной. Но майор считал, что тише едешь – меньше должен, и лучше потратить чуть больше времени на разведку, чем тупо лезть вперёд и, нарвавшись на противника потерять жизнь.

– Пусто. Как вымерли все, – тихо произнёс прапорщик Филимонов. Его вместе с уже знакомым сержантом Авдеевым Кудряшов выделил для усиления разведотряда.

Клим даже ухом не повёл на реплику бойца, наблюдая из выданного под роспись бинокля за домами и огородами деревушки. И чем дольше он вглядывался, тем меньше ему это всё нравилось. Ни единой живой души, ни движения, ни звуков. Словно перед ними покинутая съёмочной группой картонная декорация к фильму.

Лезть туда не хотелось абсолютно. Зудело у майора под ложечкой тревожное предчувствие опасности, которое его ещё ни разу не подводило. Однако был приказ и от него никуда не деться. На то они и разведчики, чёрт побери.

– Авдей прикрываешь. Остальные за мной.

Позывной для сержанта придумал сам Одинцов. Как впрочем, и всем остальным. Так с лёгкой руки подполковника полицейские Авдеев и Филимонов стали Авдеем и Филом, а охотник Андрей с довольно редкой фамилией Иванов стал попросту Тёзка.

– Пошли.

Клим повёл бойцов огородами не рискнув заходить в деревню с дороги. Тихо, оно вроде тихо, но бережённого Бог бережёт.

Трое мужчин быстро перебежали открытое пространство, ловко перемахнули через хлипкий забор из обычного тёса и оказались в чужом огороде. Андрею живо вспомнилось, как он ещё в пацанах лазил в компании таких же сорванцов, как и он сам за соседскими яблоками. Тогда это было ради озорства и забавы, сейчас всё куда серьёзнее.

– Фил ты к бане. Я следом за тобой к дому. Тёзка прикрываешь, – Клим приметил росшие неподалёку два куста жимолости. Если укрыться за их тонкими, но частыми ветками, покрытыми мелкой листвой, то будет отличный сектор обстрела. – Твоя позиция.

Андрей кивнул и, перебежав к кустам, удивлённо отметил профессионализм командира. Отсюда действительно хорошо просматривалась часть дома, баня с сараем и калитка с небольшим отрезком дороги.

Вслед за охотником прапорщик переместился к бане, сделанной в форме бочки, взяв под наблюдение противоположную сторону дома. И только после этого пошёл Клим.

Сперва майор хотел осмотреть стоявший впритык к дому сарай, чтобы не оставлять за спиной непроверенных зон, но на двери висел замок и разведчик двинулся дальше к крыльцу. Вот тут и вышла первая небольшая заминка.

Во-первых, крыльцо отлично просматривалось из окон соседнего дома, а во-вторых прямо посреди бетонной дорожки, ведущей к калитке, лежало уже довольно сильно разложившееся тело крупной собаки. Но даже в таком состоянии на шкуре убитого животного отчётливо виднелась рана от лазерного оружия чужаков.

Стараясь не упускать из виду окна соседей, Клим поднялся на крыльцо и вошёл в дом. В нос тут же ударил гнилостный запах разложения. Он был настолько едким и плотным, что разведчику пришлось перехватить «Вепря» в одну руку, а другой зажать нос.

Мёртвые хозяева нашлись на полу в комнате. Первым лежал мужчина с кухонным ножом в руке, сразу за ним женщина. По всей видимости, мужчина пытался защищаться, но ничего из этого не вышло. На лезвие ножа не было ни капли крови.