«На что только не пойдёшь, чтобы сохранить трезвый ум» — ухмыльнулся он про себя и, подняв воротник плаща, двинулся к воротам замка.
Магнум немного замедлил шаг и обратился к зрению и слуху канема, когда услышал знакомый голос Фортиса, фигура которого виднелась из-за угла хозяйственной постройки.
— Вам следует быть осторожнее, из-за вас всё замедлилось, — недовольно шипел он кому-то. И тут Магнума заметили. Фортис скривился и двинулся к нему, вне поле его зрения раздались шаги, а потом затихли. Их было двое.
Магнум подавил вздох. Вечер так неплохо начинался, а теперь он вынужден вести беседу с дорогим дядюшкой.
— Ваш собачий смрад я могу учуять задолго до вашего появления, магистр Канем, — выплюнул Фортис. Он выглядел взвинченным и злым. Интересно, что же его так расстроило?
— Учуй вы меня заранее, то не стали бы отчитывать своих собеседников, — зубасто ухмыльнулся Магнум. Возможно, следовало разумно пройти мимо и проигнорировать выпад Фортиса. Но это слишком скучно. Выводить волвов из себя — приятное дополнение ко всем прочим причинам его существования.
— Вы нарываетесь, — оскалился Фортис волчьими зубами, частично обращаясь. Магнум почти закатил глаза. Едва ли эта крыса, в жизни не поднимающая ничего тяжелее магических фолиантов, могла ему навредить.
— Уверены, что готовы вступить на этот путь? — ответил оскалом Магнум, позволяя своей звериной челюсти выступить вперёд. Фортис тут же сделал шаг назад, явно поджав хвост. Трус, да и только. Он сколько угодно мог скалить зубы на выродков, но ему никогда не хватит духа напасть своими руками.
— То-то же, — хмыкнул Магнум и направился за ворота академии.
Месяц следовал за ним всю дорогу, то прячась за облаками, то выглядывая, чтобы кратко подмигнуть и вновь исчезнуть. Снег продолжал медленно падать на землю, замерзшая трава под его ногами похрустывала, а огни в деревне казались очень тёплыми и яркими.
«Наверное, магические светильники», — подумал Магнум. Когда он подошёл совсем близко, его догадка подтвердилась.
По хорошо освещённой огнями широкой дороге он шёл до четвертой развилки, там повернул направо, как и велела ему мэтрис Тайр. В конце улицы он увидел нужный каменный домик, выкрашенный в тускло-рыжий цвет. По бокам росли две большие голубые ели, во всех окнах горел свет и мелькали фигуры.
Вздохнув, Магнум перехватил в руке бутылку и направился к порогу. Дверь распахнулась ещё до того, как он постучал. Аромат жареного мяса едва не сбил его с ног. В академии кормили прекрасно, но запах домашней еды на мгновение переместил его в дом тетушки Ирмы.
— Добро пожаловать, магистр, — приподняла губы в улыбке мэтрис Тайр. Она выглядела иначе, будто мягче и старше, а обычно богатые наряды сменило скромное домашнее платье.
— Спасибо, — пробормотал Магнум, вручая ей вино и пересекая порог.
Внутри дом оказался довольно простым, когда-то краски явно были яркими, но теперь его встречали потертые цвета. Маленькая прихожая с тремя дверями и небольшая арка, в которой появился мужчина, вытирающий руки полотенцем.
— Давайте ваш плащ, — проговорила директриса. Когда он выполнил ее просьбу, седовласый фелин подошел ближе.
— Знакомьтесь, это мой муж Брейден Тайр. Брейден, это магистр Магнум Канем, — положив руку на плечо супругу, представила она. Оба были одного роста, источали гостеприимство и легкое любопытство.
— Приятно познакомиться, господин Тайр, — вежливо ответил Магнум, кивнув. В такие моменты он часто вспоминал тётю Ирму, которая с детства учила его всем правилам приличия.
«Не знаю, чему тебя учили в том доме в лесу восемь лет, но в этом ты станешь достойным членом общества», — прозвучал в голове её голос. Без неё он подозревал, что стал бы куда более невыносимым.
— Взаимно, магистр, — тем временем вернул ему любезность господин Тайр. — Моя жена в восторге от вас, я почти ревную, — подмигнул он, за что получил от мэтрис Тайр легкий шлепок по руке, но глаза её сияли. И были встречены таким же мягким сиянием в ответ.
Магнум отвернулся, ощущая себя неловко от такого открытого проявления привязанности и перевел взгляд на натюрморт, висящий на стене.
— Что же мы стоим, проходите, ужин готов, — улыбнулся господин Тайр и пригласил к столу, украшенному свечами и композицией из еловых веток.
Мэтрис Тайр разливала вино, пока ее муж суетился и подавал блюда. Каждый раз возвращаясь с новой тарелкой, господин Тайр не забывал одаривать жену улыбкой или лёгким прикосновением. Магнуму, едва помнящему детство с родителями и выросшему с овдовевшей тётушкой, было почти дико видеть такие жесты.
Когда господин Тайр порезал порцию мясного рулета и подал жене, Магнум вспомнил слова тети Ирмы.
«Магнум, женщина может справиться без тебя. Более того, она скорее всего сделает это лучше самостоятельно. Но забота — это приятно. Забота лучше любой драгоценности, которую ты можешь повесить ей на шею. Помни — никакой снисходительности, лишь искреннее участие и внимание к деталям», — и господин Тайр своим поведением целиком и полностью воплощал эти слова.
Когда первый голод был утолён, началась светская беседа, которую Магнум старался поддерживать хотя бы из вежливости.
— Итак, магистр, это мой первый год в качестве директрисы Монтэм Сильва, и мне интересно услышать ваше мнение об академии, — промокнув губы салфеткой, спросила мэтрис Тайр.
— Думаю, вы движетесь в правильном направлении. Организация учебного процесса в Монтэм Сильва ужасна. Взять пример с людей — прекрасная идея, — искренне произнес Магнум. И пусть ему в этом досталась роль посредника, неимоверно его раздражающая, он не мог не проявить уважения к той, что решила перетряхнуть консервативное и отсталое магическое сообщество оборотней.
— Но? — её светло-карие глаза наполнили смешинки. Этой ли фелине не знать, как тернист путь наверх и что везде стоит искать подвох?
— Но я не уверен, что с нынешней властью у вас получится всё это воплотить, — сделав глоток вина, высказался он. — Академия на полном попечении могущественных кланов, в основном волвов. В обмен на спонсорство они забирают себе на десять лет любого мало-мальски талантливого в магии оборотня. Им не нужно, чтобы он развивался. Они подбирают тех, кто удовлетворит существующие нужды клана. Никто не смотрит в перспективу. Одарённые магией оборотни постепенно уходят в подполье без лицензии, что, несомненно, им куда выгоднее, чем отдаться практически в рабство за еду и крышу над головой на десять лет. Или же бегут в Игравию, где получить лицензию намного легче и откуда возвращаться уже не очень хочется. Мне ли не знать, сколько учится оборотней в Кастелло Марэ, я видел это своими глазами.
— И что в первую очередь, по-вашему, нужно сделать? — с любопытством спросила мэтрис Тайр.
— Академии нужен свой собственный заработок, — и судя по тому, как в ответ на его слова блеснули ее глаза, она об этом уже, конечно, размышляла.
— Я обдумываю этот вопрос, — кивнула директриса. — Но учитывая интуитивную специфику взаимодействия оборотней с магией, будет трудно последовать примеру людей и запустить производство артефактов или зелий. Те же торговцы предпочитают вести их из Игравии по морю, это куда дешевле, потому что в Игравии много магической рабочей силы и ресурсов. Наши же артефакты будут поначалу слишком дороги.
— Следовательно, нужно найти спонсора, который захочет вложиться в это изменение системы, — прищурился Магнум. Мэтрис Тайр таинственно улыбнулась. — И он у вас уже есть, — он, не скрывая восхищения, отсалютовал ей бокалом.
— Я работаю над этим, — улыбнулась она загадочно, а Магнум вдруг заметил, как молчаливый господин Тайр с нескрываемым обожанием смотрит на свою жену. И невольно задумался над тем, что у фелинов не принято, чтобы жена брала фамилию мужа. Часто именно женщины выступают главой семьи. К тому же директриса происходит из рода белых барсов, но почему-то решила отказаться от такого преимущества.
— Нынешняя система довольно несправедлива. Я выросла в Окулусе, у самого моря. И это колыбель незаконной магии. Мне приходилось видеть столько талантливых оборотней, но из-за нищеты, жажды наживы или собственных убеждений они не хотели получать лицензию. Кто готов отдать сначала минимум три года академии, а затем десять лет клану, который никогда не обогатит тебя, как бы ты не работал? — она задумчиво постучала пальцами по столу, но их тут же перехватил её муж, успокаивая. Магнум поспешно отвел глаза от этого жеста.
