Я открыл ящик стола выгреб из него мелочь – со стороны налётчиков было весьма любезно оставить оную в моём распоряжении. На всякий случай сунул в карман документы и забросил за спину потрепанный рюкзак с верной дубинкой. Мой путь лежал в первый сектор. Уже собирался покинуть свои четыре стены, как заметил энциклопедию живописи, самым жалобным образом забившуюся в пыльный угол. Я достал книгу и отряхнул. Ей тоже не поздоровилось, хотя и не так сильно, как книжной полке. Корешок где-то треснул, а пара пластиковых страниц оказалась надорвана – с таким остервенением её перетряхивали. На одном из листов разрыв шел как раз через шикарную картину. Это был натюрморт Влада Сироткина «Дары Галактики». В своё время это пышное изображение плодов всяких фермерских планет, сложенных на праздничном блюде, вдохновило меня посмотреть обитаемый мир. Мне виделось увлекательное путешествие по планетам, радостно подносящим людям фантастические овощи и фрукты. Однако занимательный круиз закончился на галактической торговой помойке, не имеющей ничего общего ни с щедростью духа, ни с плодоносной жертвенностью.

На улице, как всегда было темно. Редкие фонари отбрасывали длинные тени, превращая грязный тротуар в забавный ландшафт. Прежде чем направиться к порталу, я решил заглянуть в «Ревущего буйвола», чтобы предупредить ребят. Они все без исключения были многоопытными, да и я сам был малым хоть куда, но подстраховка никогда не бывала лишней. В зале ошивался пяток человек, что для середины рабочего дня было совершенно мало. Наверняка, все глазели на труп несчастной Марты. В углу традиционно бил голографический фонтанчик, окна слезоточили цифровым дождем, а расположенный под потолком бипер надрывался новомодными бум-бум-припевками «Мы не зря покорили космос». За стойкой работал неизменный владелец сего злачного заведения по прозвищу Шива. Его прозвали так за непостижимое моему мозгу искусство управляться одновременно с потрясающим количеством стаканов. Рук у него было всё-таки две, но он владел ими много лучше, нежели некоторые, если бы у них было шесть или семь конечностей.

– Привет, – я показательно небрежно кивнул Шиве. Тот, не отвлекаясь от какого-то кулинарного процесса, мотнул мне головой в ответ.

– Шива, я с просьбой. Если что – ты меня не видел пару дней. И предупреди об этом ребят.

Наш криминальный кок наконец-то удостоил меня выразительного взгляда.

– Тебя ищет некто, абсолютно неприятный? – Шива решил предельно осторожно внести ясность в ситуацию. Я предпочёл отшутиться.

– Он совершенно неприметной внешности. Два метра роста, шрам через звероподобную рожу и активно прихрамывает. С первого взгляда можно и не узнать в толпе.

– Попробую справиться с этой нелегкой задачей, – понимающе проворчал Шива

На изгибе улицы, где убили Марту, ещё толпились зеваки; их ряды поредели, но всё равно людей было много. Космиция не виднелась. Я так понял, что тело бедной девушки до сих пор лежало на тротуаре. Решил, что воздам ей почести, когда разберусь с делом, а потому ускоренным шагом двинулся к порталу. Что же погубило земную гостью? Моя неразборчивость в клиентах или её неосторожность? Я всегда пытался держать двери своего кабинета широко открытыми, чтобы ни одна шальная векша не пролетела мимо меня. Теперь двери были выбиты, а кабинет разгромлен. А это означало, что перед некоторыми деньгами калитку надо закрывать на все мыслимые и немыслимые замки-щеколды.

Я приблизился к длинному коридору, в который тонкой струйкой устремлялись намеревавшиеся покинуть наши трущобы обитатели шестого сектора. Кто-то направлялся по делам, кто-то – на прогулку, кого-то в иные районы «Звёздной гавани» вели криминальные дела. Выход из сектора не был ограничен, хотя время пребывания в прочих было лимитированным. Три часа, и тебе надлежало вернуться на родные улицы, изогнутые, как кривой ятаган фермерского охранника, и грязные, как свинарник на планете Хубус – именно там производились общегалактические запасы сочного бекона.

Я шагнул в гулкие стены. Потолок перехода нависал над самой головой. С освещением здесь было явно лучше, нежели на ввыклых мне закоулках. Лампы были натыканы достаточно плотно, но при этом давали неприятный холодный свет, от которого я каждый раз ёжился, будто бы продрог до самых костей. На выходе из мини-тоннеля меня ожидал контрольный контур, где постоянно находился пяток вахтенных. Здесь осуществлялась проверка, после чего тебя милостиво допускали до перрона транспортного портала. Я десятки раз был на этой процедуре – каждый успешно. Мне даже посчастливилось познакомиться с некоторыми из дежурных космицейских. Вот и сейчас один из них подпирал стойку контроля, явно томясь от неимоверной скуки. Завидев меня, махнул кистью, после чего пожал плечами. Дескать, досмотр обязателен для всех – я показал документы, после чего отворил свой рюкзак.

– Привет рисовальщик, – мне подмигнул один из космицейских – Нашел выгодный заказ в приличном секторе?

Я ехидно ухмыльнулся, де, не всю же жизнь мне гостить в данной глухомани. Достав изукрашенную узорами дубинку, я уже собирался объяснить, что это мой талисман – декоративный струганец, но вахтенные только отмахнулись:

– Знаем-знаем. Ты – творческий человек, а это – предмет искусства. Иди уже.

Только на подходе к перрону кто-то из новичков окликнул меня.

– Забой, говорят, ты делаешь хорошие портреты?

– Недурственные…

– Я мой можешь сварганить?

– Давай вернемся к этой теме в будущей декаде? Я не хочу опоздать на трубопоезд. Дела, знаешь ли…

Разговор был дежурным, проверка проводились больше для проформы. Я отлично понимал этих парней – их работа была синонимом тоски и томления, помноженных на неутолимое желание раз и навсегда покинуть неблагополучный сектор.

Я пристроился на перроне, ожидая прибытия состава, который должен был унести меня в блистательный мир успешных жителей «единички». Так нередко именовали первый сектор, что ещё больше подчеркивало его оторванность от прочих сфер «Звёздной гавани». Наш город не зря величали «консервной банкой галактического значения» – хотя по форме он больше напоминал шайбу, медленно вращавшуюся вокруг своей оси и по особой траектории в Солнечной системе. И всё это искусственно делилось на шесть сегментов, последовательно связанных между собою. Передвигаться по ним можно было и на межуровневом такси, однако досмотр пришлось бы проходить на каждой «границе», а количество хорошо знакомых вахтенных было вовсе не бесконечным. А можно было сесть на трубопоезд, подобно белке в колесе совершавший бесконечное движение по периметру секторов. Как предполагалось, шестой сектор был противопоставлен первому. Соседями «единички» были научный и управленческие районы (соответственно второй и третий сектора). Они свою очередь граничили с промышленным и грузовым (четвёртым и пятым) секторами. И только те уже замыкались на дебри «полудюжины» (так шестой сегмент называли местные шутники). А потому, в какую сторону ни направляйся, до «единички» быстро было не добраться.

Трубопоезд прибыл вовремя. Бесшумно остановился, беззвучно открыл двери, приглашая вовнутрь отнюдь не самых молчаливых вагонов. Публика в них была самая разная, подчас неимоверно галдящая, крикливая и тараторящая. Но на этот раз повезло: один из вагонов был полупустым, а потому можно было даже присесть на лавку, что было весьма полезно для невеселых размышлений. Я плюхнулся на гелиевую скамью, и та податливо приняла удобную для моего седалища форму. Расположенный как раз напротив меня экран показывал красочный ролик, посвященный последнему победителю общегалактической симархиады – Василию Кирею. Бравый офицер, мастер боевого пилотажа, блистательный легкоатлет и при этом всём прекрасный певец на ближайшие двенадцать лет становился олицетворением «симфонической личности», воплотившей в себе саму суть симархического мироустройства. Три принципа: сила, ум и талант – находились в нём в органичном единстве, а потому Василий должен был вдохновлять на подвиги и подвижничество во имя внутреннего преображения.