Волчья кровь протянула руку к синей стеклянной бутылочке с укрепляющим раствором, как вдруг раздался далекий, но чудовищный грохот. Она в растерянности замерла. Едва уловимым мгновением позже задребезжали стекла в окнах, немного дрогнули склянки на столе. Она неосторожно двинула рукой, и синяя бутылка опрокинулась, по столу растекся прозрачный раствор, закапал на пол, но она не обратила внимания. «Это со стороны площади! Что-то взорвалось?..»

На улице послышался шум: вокруг проснулись и выглядывали на улицу соседи, перекрикивались, стучали в двери. Небо почти посветлело в прорезях между серыми облаками. «Они могли быть уже там!» Волчья кровь схватила свой клинок с красными узорами и бросилась к подвалу, нырнула в темноту. Перепрыгивая через ступеньки, миновала лестницу внизу, побежала по темному узкому коридору наощупь и по памяти, это было не впервой. Через минуту почувствовала, что начался подъем, и почти сразу уперлась в деревянную стену. Осторожно отодвинула часть замаскированной стены и заставила себя прислушаться: никого. Тогда она вышла наружу, на задворки. Аккуратно закрыла потайной ход: он снова смотрелся как обычная деревянная стена; и пробежала по задворкам на широкую улицу.

Там тоже стоял шум, кто-то в панике бегал от дома к дому, стуча в окна и двери, кто-то спокойно переговаривался с соседями, а кто-то уже седлал лошадь. Волчья кровь подумала, что даже не представляет, кто из них ведет себя соответственно опасности, а кто — нет, потому что не могла предположить, что же именно случилось.

«Если был взрыв, то может быть и пожар». И словно в подтверждение зазвонил большой колокол. У нее все внутри съежилось, и она сломя голову помчалась к городской площади.

Еще на подходе к площади Волчья кровь с упавшим сердцем заметила над домами черные клубы дыма и пока редкие языки пламени. Она уже могла заранее нарисовать в голове примерную картину, но реальное зрелище все равно ее ужаснуло: башня с часами полыхала, как спичка, — тонкое основание и головка, широко и ярко объятая огнем. На месте циферблата зияла дыра, как черный бездонный глаз. Сам циферблат, обугленный и расколотый, лежал у основания башни, частично зарывшись в камни мостовой и оголившуюся под ними землю.

На площади царили паника и неразбериха: с криками и руганью туда-сюда сновали слуги из замка, стражники, горожане. Кто-то из стражников неподалеку от Волчьей крови пытался организовать людей для таскания воды из реки к дому у башни, а некоторые с безумными глазами уже неслись с ведрами к реке. Хотя ветер был слабым, опасность, что в городе случится большой пожар, была велика: легкие порывы ветра уже разносили от верхушки башни рыжие облака искр. Медленно с башни соскользнули остатки черепичной крыши из-за треснувшей балки, и снова огромный сноп искр, грохот, крики.

Волчья кровь смотрела на это с противоположного края площади, но ей чудилось, что до нее даже сюда достает жар и гул огня.

Краем глаза она уловила крошечное ярко-синее пятно и обернулась. Кобра и Гроза быстро направлялись в сторону замка, на ходу давая указания какому-то стражнику. Волчья кровь бросилась к ним, когда они уже почти взошли на мост к замку.

— Кобра! — она крикнула через толпу, метающихся во все стороны людей. — Кобра!

Та обернулась, и Волчью кровь обдало холодом от ее мрачного, отчаянного взгляда.

— Что случилось? Как?.. — она не могла подобрать слов, чтобы задать внятный вопрос.

— Черная смерть взорвал часы! Ты пробежала прямо по его знаку, ты не заметила? Ублюдок опять успел размалевать всю площадь, — Кобра махнула рукой туда, откуда только что прибежала Волчья кровь. Там черным пятном на мостовой распростерся прыгающий зверь.

Она остановилась, как вкопанная, ее будто ударила по лицу невидимая великанья рука, а затем сжала ее всю в своем кулаке. Уши заложило, а рот склеило намертво. Она могла только молча смотреть на Кобру.

— Он жив, — Кобра заговорила мягче и положила руку ей на плечо, — мы ведь так и подозревали.

— Возможно, он уже в замке, а, может, придет к ночи. Мы теперь ничего не знаем, и надо идти туда сейчас же, — вмешалась Гроза, и направилась по мосту к замку. — Либо он вообще уже убил Короля.

— Волчья кровь! — окликнула Кобра, заметив, что ее оцепенение не проходит. — Оставь все мысли на потом, ты нам сейчас нужна здесь, — она потянула ее за руку в сторону замка.

Но со стороны замка к ним уже двигался целый кортеж: несколько пеших стражников впереди, за ними принц Леванит на белоснежном коне, рядом с ним его следопыт, а поодаль Риндан. Он слабо держал поводья своей гнедой лошади, невидящим взглядом глядя вперед. Его лицо будто кто-то стер: оно ничего не выражало, кроме бескрайнего удивления, с которым он, очевидно, не мог смириться.

Когда процессия почти поравнялась с лазутчицами, принц сделал короткий жест следопыту, и тот крикнул:

— Стража! Окружите лазутчиц!

Гроза яростно оскалилась и схватилась за кинжал, но Кобра ее остановила. Стражники окружили их, наставив оружие.

— Ваше высочество, Черная смерть сейчас… — обратилась к принцу Кобра, но следопыт ее прервал.

— Вы про ту подделку, которую вы нам подсунули позавчера?

Несмотря на всеобщий переполох из-за пожара некоторые горожане стали собираться чуть поодаль от моста, внимательно следя за происходящим.

— Ваш сговор с наемником теперь очевиден всем, — следопыт заговорил громче, — вас стоило бы заколоть прямо здесь, но его высочеству противна подобная дикость. Вас ждет публичный суд и, как следует ожидать, казнь.

— А Короля вы уже тоже приговорили к смерти?! — гневно воскликнула Гроза. — Почему вы не заняты сейчас его охраной?!

Грозу затрясло от злости, она не сводила глаз со следопыта и принца, сжимая рукоять кинжала.

— Вы предали высокое доверие Короля к вам, и думаете, что с вами сейчас вот так поделятся сведениями, как и кто его охраняет? Чтобы вы дали Черной смерти знак? — следопыт усмехнулся.

Волчья кровь почувствовала, как в руку больно впились пальцы Кобры, стоящей чуть позади. Она приблизилась к Волчьей крови вплотную и быстро зашептала:

— Хватай Грозу и беги, я следом. Бежим к часам, в толпу.

Волчья кровь подавила первый порыв изумления и возражений, доверившись приказу Кобры. Та вышла вперед.

— Мы готовы к суду, ведите на допрос, — сказала Кобра, глядя на принца и игнорируя следопыта. — Но вы разочаруетесь, потому что мы невиновны.

Стражники, некоторые из которых уже годами знали Грозу, Королевскую кобру и Волчью кровь, чуть опустили оружие, услышав ее слова, и обратились взглядами на принца.

Кобра только этого и добивалась. Она схватила с пояса кожаный мешок и набрала из него горсть черного порошка. Он тут же взвился синим пламенем прямо у нее в руке. Стражники ахнули: кто отшатнулся, кто снова поднял оружие. Но Кобра швырнула горящий порошок прямо в них, зачерпнула еще — и снова окатила оставшихся стражников яростным синим огнем. Огонь, будто липкая субстанция, приставал к их одежде, коже, оружию и продолжал полыхать. Один стражник закричал, бросил оружие и стал смахивать с себя огонь руками, другой бросился на землю, чтобы, катаясь, сбить пламя. Кто-то бросился с моста в реку, кто-то — бежать прочь. Послышалось испуганное ржание лошадей.

Волчья кровь схватила за руку Грозу, уже готовую броситься в драку, оттолкнула мечущегося в огне стражника с дороги и помчалась прочь с моста. Следом за ними бросилась Кобра, на ходу стряхивая холодное пламя с рук. Они нырнули в толпу — пришлось уворачиваться от снующих людей, отталкивать зазевавшихся. Позади послышались крики и топот копыт: среди прочих они узнали голос Риндана.

Пожар в башне разбушевался и уже охватил ее целиком. Медленно разгоралась крыша дома под башней, но безуспешные попытки потушить огонь пока продолжались.

— Стража, схватите лазутчиц! Остановите! — крикнул Риндан совсем близко, и пробегающие мимо стражники стали останавливаться, некоторые попытались их схватить, преградить путь, но не успевали: они ужами выскользали из их рук.