— Никита, братан, да расслабься! Как говорят наши заокеанские друзья, чилл аут!

Даже в эту насмешку адепт Смерти умудрился встроить проклятие. Гневно шагнувший к нему княжич тут же упал. Ноги его подкосились, руки обмякли. Он с грохотом повалился на землю.

— Ну вот, другое дело, бро! — добродушно рассмеялся Алекс.

— Какой-то он двинутый. — хмыкнула бывшая графиня. Я обернулся к ней.

— Не, нормальный. Просто адепт Смерти. Они часто такие вот… расслабленные. Будто отца своего не знаешь.

Мария помотала головой.

— Нет, глава Меньшиковых тоже, конечно, флегматик. Но он злой и угрюмый. А этот веселится посреди сражения. Ого! Смотрите!

Я глянул на арену. А там творилось что-то интересное.

Демидов, пока так и не сумевший взять собственные мышцы под контроль, взмыл в воздух, принимая вертикальное положение. Его губы что-то тихо шептали. Заметивший это ведущий повысил громкость передаваемого куполом звука.

— … личная боевая техника… Форма Стали!!!

Тело Демидова начало стремительно меняться. Костюм, кожа, волосы — все приобрело серый цвет и металлический блеск. Всего несколько секунд понадобилось юноше на то, чтобы превратиться в создание из металла. Его руки и ноги тут же вернули подвижность. А, когда Алекс попытался наложить Немощь металла и на противника, проклятие легко рассеялось.

Но этим дело не закончилось — чтобы просто перейти в форму своей стихии много ума не надо. Воздух вокруг княжича тоже начал меняться. Сгущаться, превращаясь из газа… сразу в металл. Даже через купол было видно, как схлопывается лишенное воздуха пространство. Кислород просто выкачивался сотнями литров, уплотняясь и посредством маны обращаясь в сотворенную сталь. С поверхности дуэльной площадки стало срывать камни — взмывая ввысь и они присоединялись к собирающемуся по кускам колоссу.

Колосс — именно его творил Демидов. А сердцем стального гиганта сделал собственное тело, собственный Источник. А это становится интересным!

— НУ, ГЕРМЕЙЕР!!! ПОСМОТРИМ, КАК ТЫ ТЕПЕРЬ ПОПРЫГАЕШЬ!!! — с омерзительным скрежетом произнес колосс. Люди на трибунах начали зажимать уши.

— Ого, какой здоровый! — лихо ответил Алекс, прыжком уклоняясь от мощнейшего удара исполинской руки колосса. Тот вырос до двух десятков метров и без труда накрывал ударами почти всю арену. — Так ведь и помереть можно!!!

— НЕ БОЙСЯ! Я БУДУ БИТЬ ОЧЕНЬ ОСТОРОЖНО! — проскрипел колосс-Демидов, раскрошив в пыль кусок дуэльной площадки.

Кажется, Алекс ему почему-то не поверил. Трибуны аж взревели от восхищения и напряженности момента.

— Немощь камня! — кричал проклинатель, превращая целые участки арены в топь из жидкой глины и цемента. Но теперь в колоссе было столько дурной силы, что увязнуть он просто не мог. — Гнилая вода! Ржавый туман!

— Он что, в компьютерные игры переиграл? — нахмурился Виктор. — Зачем он на каждое свое проклятие придумал какое-то дурацкое название?

— Поверь, барон. — ухмыльнулся я. — Таким маги занимались за много веков до появления ваших компьютеров. Как звездочеты любят называть в свою честь открытые звезды, а кузнецы клеймить клинки, так и многие чародеи любят увековечивать себя в названиях заклинаний, кажущихся им… как вы там говорите? Крутыми!

Но Гермейеру не помогало ничего. Вся арена уже превратилась в вязкую топь, залитую гнилой зловонной жижей. Из этой жижи тянулись кривые костяные руки, хватающие великана за ступни. В воздухе под куполом витал рыжий туман самого зловещего вида, от которого у колосса-Демидова то и дело что-нибудь отваливалось ржавым обломком. Даже сам сдерживающий купол покрылся налетом черной, смертоносной, магии, усердно сдерживая проклятую ману.

Но княжич не дрогнул. Проржавевшие части быстро регенерировали, а огромные кулаки молотили по арене, стремясь настичь юркого противника. Алекс уже вообще не передвигался по земле. Прокляв самого себя Легкостью — у него нашлось и такое — он парил под куполом, бросая себя толчками от стенки к стенке. Холот на нем совершенно потерял цвет, обернувшись вихрем серой мертвой пыли.

— Гляди-ка, командир! А это не то же самое, что твой Доспех Пустоты? — спросил Виктор.

Да, это был именно его аналог. Доспех Смерти. Просто у Алекса он принял форму… халата, тапочек и широкополой шляпы.

Когда ладонь колосса пролетела в каком-то полуметре от Гермейера, закрутив его в воздушном потоке, у того, похоже, наконец лопнуло терпение. Он перестал с широкой улыбкой носиться у вершины купола и осыпать Демидова насмешками. Притормозив взмахом руки, он застыл в самом центре арены, прямо напротив гиганта. И холодным, ровным голосом произнес:

— Ладно. Это уже не весело. Похоже, ты реально решил меня прибить. Как это там… А! Личная техника! Э-э… Не знаю. Пусть будет Лук Смерти!

И в руках юноши действительно появился черный лук. Изящный длинный лук, сложенный из нескольких элементов, напоминающих серые лезвия. А за его спиной возник колчан.

Мои соратники удивились. Лук — редкий выбор в качестве сотворенного оружия. Редкий и странный.

А вот у меня при виде этого оружия резко сжались челюсти. Лук выглядел до боли знакомым. А когда парень выхватил из колчана стрелу, словно источающую могильный холод, ощутимый даже здесь, высоко в небе, я заскрежетал зубами от узнавания.

— Это Маритекс. — мрачно произнес я так, чтоб услышали лишь мои спутники. — Оружие Всадников Праха. Младших господ Ургала. Мира Смерти.

Виктор и Мария изумленно посмотрели на меня.

— Что⁈ Откуда⁈

— Точно! — хлопнул себя по лбу Виктор. — Вот где я его видел! Он — герой позавчерашнего прорыва. Как и ты, он, весь израненный в бою, отправился внутрь портала, откуда лезли толпы мертвецов и какие-то уродливые твари, а затем закрыл его изнутри и вернулся. Даже хвалился потом, что сумел повторить подвиг «героя первого прорыва». Твой подвиг.

Я молча сжал кулаки. Невозможно. Повторить мой «подвиг», будучи еще студентом одолеть кого-то из чернокнижников невозможно! Будь я на самом деле простым бароном Лихачёвым, я просто подох бы в Аногоре за несколько минут…

А на арене тем временем все изменилось. Каждая стрела Алекса находила цель. Серыми, осыпающимися пылью, лучами они без промаха поражали одну конечность колосса за другой. Ноги, руки, куски туловища — целые груды металла вмиг осыпались прахом и ржавчиной. Вот показалось тело Демидова, многие решили, что тут-то бой и кончится неожиданной победой адепта Смерти.

Но нет. Алекс специально не попадал в тело самого княжича. Лишь отстреливал один кусок его колосса за другим. Яростно ревущий и скрежещущий княжич раз за разом отращивал ноги, руки, голову. Но медленно.

Слишком медленно.

Вот, наконец, свалилась ржавой пылью огромная грудная пластина, обнажив все тело Демидова. И Гермейер хищно улыбнулся.

— Бывай, брат. — хихикнул он. — Удачи!

И стрела сорвалась с тетивы. Порожденная луком-артефактом, созданным магами Ургала для охоты на хтонических тварей из мертвой пустыни Хет, эта стрела могла одним касанием лишить жизни какую-нибудь иномирную тварь, или развеять по ветру мощный магический щит.

Но на обессилевшем Никите никакого щита не было. И сам он был лишь человеком.

Вот серая стрела коснулась груди юноши. И в следующий миг остатки колосса развеялись невесомой пылью. А к земле с хрустом и бряцаньем полетели… идеально выбеленные кости княжича. С хлюпаньем они рухнули на обращенный мягкой глиной пол площадки и завязли в нем.

Лишь выбеленный череп скалился на купол, в приближении демонстрирующий все это застывшей толпе.

— Этот артефакт не может покориться тому, кто не умеет обращаться с подобными вещами. — тихо произнес я. — Великое множество наших чародеев погибло в попытках приручить их. Я чувствую, что с этим юношей что-то не так. И нам необходимо выяснить, что именно.

Соратники синхронно кивнули. А толпа, изумленно рассматривающая голые кости, оглушительно взревела. Радость за «своего» фаворита, удивление невероятной мощи заклинания, ярость и возмущение от вида самого настоящего убийства средь бела дня — все смешалось в этом оглушительном крике тысяч людей.