Мы пожали руки. Уже изрядно освоившийся в новом теле, барон сжал мою ладонь поистине мертвецкой хваткой. Но я выдержал, улыбнувшись ему в лицо.

Дольше всех размышляла Мария. Я не стал ее торопить — не обдумывает все варианты при выборе жизненного пути только идиот Или человек, имевший время их обдумать, как тот же Лихачёв, или Виктор. Бывшая графиня же присоединилась к нам лишь несколько часов назад.

Но затем и она гордо вскинула лоб, отбросив прядь золотистых волос с лица. И сделала шаг вперед. Я протянул руку и ей.

— Э… А разве девушкам принято жать руку? — смутилась она. — В общем это… Я тоже хочу быть с вами! Только в род меня не надо. А то мы… станем как бы родственниками…

Последнюю фразу Мария произнесла уже совсем тихо, щеки ее покраснели. Ну, иного и не стоило ждать от юной девушки, которую всю жизнь растили взаперти. Я подошел еще на шаг.

— Возьмите мою ладонь, леди. Я приветствую вас не как женщину, но как равную. Как соратницу в делах и на войне. А что до вас как женщины… Это отдельный вопрос, который пока к делу не относится.

Лицо бывшей графини вспыхнуло, ее бледная кожа обрела розоватый оттенок. Но, к ее чести, она тут же взяла себя в руки, протянув мне ладонь. Ее я взял уже аккуратно, без мальчишеского меряния силой.

А затем, оглядев всех троих, коротко сказал:

— Отлично. А теперь возвращаемся в поместье. Вздремнем немного, а затем у нас полно работы. Увы, разобраться с Ядром Воздуха за ночь мы не успели. Так что следующей ночью я покажу вам еще кое-что необычное. То, что станет основой для нашей будущей фабрики артефактов. Ну… И уборку надо закончить.

Уборку мы заканчивали уже вечером. После такого длинного и насыщенного дня все сразу отрубились и спали мертвым сном. Благо, Прохор успел выспаться, пока мы разбирались в деревне, и не терял бдительности. Впрочем, день прошел без эксцессов, позволив нам всем как следует выспаться.

— Я так понимаю, просто ждать нового прорыва тварей мы не будем? — спросил Виктор, жуя ужин, принесенный им же для всех нас из деревни. Вообще-то он летал проверить, забрал ли Меньшиков своих людей, но и поесть захватил.

Людей граф забрал всех. Даже не став никому предъявлять за их болезненный вид.

— Конечно нет. — ответил я. Пикник мы устроили прямо во дворе, после очередного этапа уборки. Так что все сидели уставшие, но довольные собой. В том числе и я — даже великим магам полезно иногда помахать метлой. — Скоро с нами свяжутся кое-какие люди, с которыми мы дальше и будем работать. Такие люди, о которых просто так не рассказывают. Сами понимаете.

Все понимающе кивнули. Российская Империя, как я успел выяснить после самой первой встречи с Лопатиным, славится своими внутренними службами почти также, как Британская. Так что все, от мала до велика, прекрасно знают, о каких таких людях нельзя говорить просто так.

— Ну а пока… — продолжил я. — Будем заниматься налаживанием хозяйства. Несколько простых учебных артефактов для деревенских я сумею сделать и сам, а потом, за пару месяцев, строители, которых пришлет граф, возведут нам новый особняк, а также полноценную артефактную кузницу в самой деревне.

— Когда ты говорил с отцом, я слышала о том, что он обещал прислать военных инженеров и специалистов по фортификации. А они-то тебе зачем?

Вместо ответа я резко вскинул ладонь. Магия. Я почувствовал где-то неподалеку мощный всплеск энергии.

— Дмитрий. — обратился я к Лихачёву. — Спрячься-ка пока в доме. Похоже, у нас гости.

Барон молча поднялся и быстрым шагом ушел внутрь нашего полуразрушенного особняка. Виктор задумчиво глядел в небо.

— Даже я ощущаю поблизости что-то странное, хотя я всегда был плох в ауровидении. Но источник магии словно где-то… в небе?

Я кивнул. Да, теперь я понял, что изначально странное чувство указывало вверх. Я поднял взор к небу, но глазами ничего там не увидел. День сегодня выдался такой же безоблачный, как вчера. А затем я как расфокусировал взгляд. Посмотрел словно сквозь то место, которое собирался разглядывать. Именно так мне проще всего было видеть вещи в астральном спектре.

И я увидел… нечто. Яркое, переливающееся всеми цветами радуги, пятно маны, нескольких десятков метров в диаметре. И это пятно приближалось к нашему поместью!

Только вот теперь я ощущал еще один источник силы. Опустив взор к земле, я встал и шагнул в сторону руин, еще недавно бывших воротами поместья.

— Кто здесь⁈ — повысил я голос. — Не стоит прятаться, если прибыли с добрыми намерениями!

Из-за уцелевших кустов раздалось усталое кряхтение. Очень знакомое.

— Да уж, барон! — раздался утомленный чуть хриплый голос со стороны бывших ворот. — Я-то думал, что приеду в уютное тихое поместье, где меня угостят крепким кофе с плюшками. А у вас тут руины какие-то! Не потрудитесь объяснить.

Я сразу понял, кто решил наведаться ко мне с внезапным визитом. Этот вечно усталый голос трудно не узнать. И да, из кустов степенно и неторопливо вышел господин Лопатин. На этот раз он был облачен в серые брюки, серый же пиджак и легкую фетровую шляпу. Даниил Григорьевич поправил круглые очки на носу, почесал не очень-то роскошные усы, и степенно прошествовал к нашей компании.

— Впрочем, я рад, что вы не прозябаете тут в одиночестве, господин Лихачёв. Ужинаете на свежем воздухе в компании юной графини?

— Я больше не графиня, господин. — с вызовом глянула на Лопатина Мария. — Я покинула род Меньшиковых. И, раз уж вам известно, кем была я, потрудитесь представиться.

Лопатин добродушно усмехнулся, отвесив всем присутствующим легкий поклон.

— Полагаю, мое имя не столь важно, юная госпожа. Я лишь посыльный, прибывший к господину Лихачёву ровно с одной целью. Пригласить барона на личную аудиенцию к Его Императорскому Величеству, самодержцу Российской Империи, Михаилу Павловичу Романову.

Я улыбнулся, глядя на расширяющиеся от удивления глаза соратников. Полагаю, даже они не ожидали, что прибытие «нужных людей» произойдет так скоро. И что они окажутся столь высокого полета.

— Ого! — усмехнулся Виктор. — У нас, оказывается, уже и простых баронов в Кремль лично приглашают.

Не ожидал этого и я, ведь Лопатин обещал мне какое-то время на устройство дел. Но, несмотря на удивление, я лишь спокойно спросил службиста:

— Полагаю, аудиенция с Его Величеством состоится… прямо сейчас?

— Несомненно, Ваше Благородие! — довольно произнес Даниил Григорьевич, театрально взмахнув своей вездесущей тростью.

И в этот миг прямо над поместьем, посреди абсолютно чистого синего неба, из ниоткуда возникло… нечто.

Огромный воздушный корабль, напоминающий равносторонний крест, вписанный в широкое кольцо, завис в небе над нашими головами. Серого цвета, весь состоящий из металла, он блестел на Солнце черно-желто-белыми элементами — цветами флага Империи. А в центре креста, на круглом днище мягко светился имперский герб — двуглавый орел.

Воздух вокруг буквально клубился от концентрации маны. Я не увидел на корабле никакого оружия, но не сомневался — артефакт такой силы способен стирать в пыль армии. Теперь, когда скрывающие чары спали, я в полной мере ощутил, какая огромная мощь требуется, чтобы просто поднять в небо эту многотонную махину метров тридцати в диаметре.

— Приглашаю вас на борт, господин Лихачёв! — театрально поклонился Лопатин, сняв шляпу.

— Ну, снова здравствуй, благородное общество! — криво улыбнулся я в ответ.

Подниматься на корабль не потребовалось. Как только я дал согласие на аудиенцию, дворик усадьбы Лихачёвых вмиг сменился серыми стальными стенами, а меня начало слегка мутить. Телепортация. Всегда плохо ее переносил.

И Лопатин, судя по чуть позеленевшему лицу, тоже.

— И… Идемте, Ваше Благородие. Его Величество примет вас в тронном зале.

— Ого! — удивился я, следуя за службистом по довольно широкому коридору, залитому мягким желтым светом. — Даже в полете соблюдены все правила встречи с высокой персоной? Трон, надо же…