Теперь эти воспоминания казались невероятно далекими, почти растаявшими в дымке времени.

— Глядите! — подобрался к нам Виктор. — Сюда, в небо. Вот наш воздушный сектор. Будем смотреть турнир оттуда!

Да, билетов на трибунах вчера уже не нашлось. Даже на трибунах для поместной знати. Не думал я, что в Пермской губернии настолько много мелких баронов и их родичей!

Но проблемой это не стало. Каждый из нас вполне мог долго держаться в воздухе. А для таких способных магов всегда продавались места… прямо в небе, над ареной. Оттолкнувшись от земли я взлетел в воздух, на лету отдавая билет одному из носящихся тут и там распорядителей арены.

— Приятно провести время, Ваше благородие! — поклонился мне юноша, видимо, из учащихся. — Особенно рекомендую вам бой Демидова и Гермейера!

— Ого, кто-то из детей самих Демидовых будет⁈ — подлетела к нам заинтересованная Мария.

— Гермейер⁈ Немец? Надеюсь, он надерет Демидову задницу! — хищно оскалившись присоединился Виктор.

Бывшая графиня и немецкий барон начали оживленно спорить, кто лучший маг — наследные князья, или немцы. Как вообще соотносится гипотетический князь и гипотетический немец, их, похоже, вообще не волновало.

Я же разглядывал висящую прямо в небе над круглой ареной таблицу. Похоже, это второе применение магии в мирных целях, которое я встретил в двадцать первом веке. Первым была книжная полка в больнице. Та, что со свернутым пространством.

Сегодня вообще-то должно было пройти всего три дуэли. Две полуфинальные и финальная. Будь это обычными поединками, все заняло бы от силы полчаса. Но, как выяснилось, каждый такой турнир — это целое шоу.

Помимо самих поединков в программе значились специальные номера от студентов и преподавателей ПИАМ, призванные продемонстрировать зрителям передовые магические достижения данного заведения. Ну и, конечно, всякая совсем уж ерунда, вроде выступлений певцов и певичек, каких-то развлекательных шоу и прочего мусора, призванного оправдать огромную стоимость билета.

Весь список номеров я не стал даже читать.

— Гляди-ка. — подлетел ко мне Виктор, наконец выяснив, что лучший маг — это немецкий княжич, а таких тут все равно нет. — Будут оборону от вторжений показывать? Интересно, к чему бы это?

И вправду, одним из номеров в списке значилась «Организованная оборона группой магов жилого квартала в условиях непредвиденной атаки». Но этот номер шел в самом конце, уже ближе к ночи. А пока мы стали ждать начала непосредственно боевой части…

— Уважаемые дамы и господа! А теперь я представляю вашему вниманию то, чего вы все так долго ждали! То, ради чего мы здесь и собрались!.. Первое сражение полуфинала ежегодного выпускного турнира Пермской Императорской Академии Магии вот-вот начнется!!!

— Да, ждали мы действительно долго. — усмехнулся я, скучающе глядя на арену. Все эти музыкальные номера, развлекающие скучающих горожан, меня порядком утомили.

Помимо трех основных поединков проводились и показательные бои среди всех, кому не лень. Участники, не дошедшие до полуфинала, старшекурсники Академии, выпускники прошлых лет, пока не нашедшие работу. Я наблюдал и за этими сражениями, и кое-кто из поединщиков меня даже развлек. Но мне в отряд нужны лучшие. И теперь я наконец посмотрю, кого считают лучшим местные профессора.

Таблица над ареной исчезла. На ее месте ярко, чтобы было видно даже под солнцем, вспыхнула огненная надпись:

«Первое сражение полуфинала. Княжич Никита Демидов против нетитулованного дворянина Алекса Гермейера! Великолепный маг Земли против несравненного адепта Смерти! Несокрушимый металл против мощи проклятий!»

Написанное продублировалось задорным голосом ведущего.

Вот как, значит. В каждом Аспекте есть множество специализаций и направлений развития. Демидов, видимо, выбрал работу с металлами, а Гермейер — с проклятиями и отложенной смертью.

Толпа тем временем стихла. Трибуны вокруг арены — каменной площадки метров пятьдесят в диаметре — вмещали в себя многие тысячи людей. Арена ПИАМ — самая большая в ближайших губерниях и одна из главных в стране. Но сейчас стало так тихо, что можно было расслышать даже шаги, эхом отдававшиеся на обширном пространстве.

Шаги выходящих на камень арены бойцов.

— Поднять Завесу! — разорвал тишину голос диктора. И над полем боя возник купол, похожий на тот, что я видел при дуэли с Шуваловым. Только полностью прозрачный, и даже увеличивающий изображение под ним.

Все-таки магию здесь действительно умеют применять не только для боев. Просто очень ограниченно.

На арену с разных концов вышли двое юношей.

С одной стороны — высокий статный мужчина, широкоплечий, коротко стриженный, с пудовыми кулаками, явно и без всякой магии способными своротить кому-нибудь челюсть. Над его головой вспыхнула надпись, говорящая о том, что перед нами Никита Демидов.

Маги Земли часто склонны наращивать внушительную мускулатуру. У этого мышцы легко было разглядеть даже под широким синим пиджаком самого строгого вида.

Напротив него встал человек совсем другого склада. Среднего роста, стройный и сухопарый. Абсолютно лысый — настолько, что на его макушке, кажется, блестело солнце. Загорелой коричневой кожей он напомнил мне скорее моих древних сородичей, чем русского, или немца.

На этом парне был яркий разноцветный халат, широкие рукава которого развевались на легком летнем ветру.

Но, несмотря на его откровенно потешный вид, я ощутил… нечто. Поистине могильный холод, расползающийся во все стороны от этого парня. Это не было вредоносной магией, так что купол ничего не сдерживал.

Я огляделся. Некоторые маги — пусть и очень немногие — тоже что-то почувствовали, стали ежиться и оглядываться.

Я сосредоточил астральный взор на этом Гермейере. Внешне он выглядел самым обычным человеком. Неплохим магом, надо сказать. Но чувство, что что-то не так меня не отпускало. Я чувствовал, что в ауре этого парня есть что-то еще… что-то чуждое. Чуждое нашему миру.

— Гермейер! — пробасил Демидов. — Ты даже этот турнир, почетное и благородное сражение, собрался превратить в клоунаду⁈ Хоть бы оделся прилично!

Алекс лишь отмахнулся.

— Ник, брат, расслабься! — насмешливо ответил он. — Что ты с меня хочешь, брат? Это ты почтенный княжич, а не я. Так что тебе полагается носить костюм и обливаться потом, а мне — беззаботная жизнь! Йоу!

Гермейер хлопнул в ладоши. И воздух вокруг него стал стремительно темнеть, сгущаться. Напоминая Демидову, что между ними идет бой, а не конкурс приличных костюмов.

— Забавный парень. — хмыкнул Виктор. — И какой-то знакомый. Кажется, где-то я его видел…

— Пф-ф! Барон, успокойтесь, вы не знаете лично каждого немца на Урале! — не упустила возможности поддеть его Маша. Но мужчина на подколку не среагировал, вглядываясь в битву.

Поглядеть там было на что.

Мгновенно утратив надменный вид, Никита Демидов сорвался с места и тараном понесся на противника. Явно не хотел дать тому проклясть все вокруг. Но Алекс работал на диво шустро.

— Слабость камня! — выкрикнул он, картинно взмахивая руками — и пол под ногами Демидова тут же размяк. Камень обернулся глиной, на которой адепт Земли просто поскользнулся.

Но это не остановило его надолго. Размякший было пол взбугрился под ногами княжича, выбрасывая его вперед как из катапульты. Уже в полете он сотворил огромную дубину из цельного куска стали. И рухнул на врага.

Нет, на метр левее врага! Алекс успел наложить на Демидова близорукость, сбив ему глазомер. С оглушительным звоном двухметровая дубина впечаталась в камень, тут же развеявшись металлической стружкой.

— Как всегда крысишь! — взревел он, с разворота сотворяя целый вихрь крутящихся стальных лезвий, устремившихся к тощей лысой фигуре со всех сторон.

— Немощь металла! — протараторил Алекс — и почти все лезвия осыпались ржавой трухой. А от оставшихся он ловко уклонился акробатическим кувырком.