— Достаточно, — объявила Анна. — А теперь контрольный поединок. Напоминаю, что можно применять только конструкты; использование волевых построений ведёт к дисквалификации.

Напротив Лады встала маленькая рыжая девушка, которую я раньше не видел. Бойцы далеко отходить не стали; никакой защиты для зрителей тоже не было заметно. Впрочем, бездарных здесь не было, и если бы кто-то из присутствующих не смог защититься от конструкта шестого ранга, то это, пожалуй, оказалось бы немыслимым позором. Мы с Ленкой, правда были ещё студентами, но защищать нас тоже никому в голову не пришло.

Схватка длилась совсем недолго — несколько атак Лада легко отразила, а затем её противница кувырком отлетела назад.

— Похоже, имеет место изрядное занижение ранга, — хмыкнула Максакова. — Заряна, поработай-ка с соискательницей. Только конструкты.

Вторая Владеющая была постарше и сражалась гораздо увереннее. С ней Ладе уже пришлось напрягаться, но она всё же держалась.

— Закончили, — скомандовала Анна. — А теперь давайте попробуем с волевыми построениями. Это немного выходит за рамки аттестации, конечно, но интересно посмотреть, как с этим обстоит дело у соискательницы.

С волевыми построениями у Лады дело явно обстояло сложнее, но тем не менее сопротивляться Заряне у неё более или менее получалось. Несколько раз мне казалось, что она вот-вот пропустит удар, но ей всё же удавалось отразить атаку, и даже временами контратаковать. Но было заметно, что эта схватка даётся ей с очень большим напряжением — у противницы ранг был явно не шестым. А вполне возможно, и не седьмым.

— Хватит, — наконец, объявила Максакова. — Что скажет комиссия?

— По шестому рангу всё очевидно, никаких вопросов нет, — ответила одна из членов аттестационной комиссии. — Но если соискательница желает аттестоваться сразу на седьмой ранг, то надо ещё посмотреть волевые построения. С ними пока есть неясности.

— Не хотите заявиться сразу на седьмой ранг, госпожа Лада? — спросила её Максакова. — Насколько я могу видеть, у вас имеются неплохие шансы его получить.

— Благодарю вас, сиятельная, но нет, — всё ещё тяжело дыша, ответила Лада. — Я бы хотела стать Старшей, но так, чтобы ни у кого не возникло ни малейших сомнений насчёт того, что седьмой ранг получен мною честно и без использования влияния семейства Арди.

— Достойно, — кивнула Анна. — Но тем не менее я вижу здесь семью Арди, причём всю целиком.

— Если вы намекаете на то, что мы якобы пытаемся оказать влияние на аттестацию, Анна, — мгновенно вспылил я, — то я категорически это отрицаю. Мы здесь потому, что госпожа Лада принадлежит к нашей фамилии и занимает в ней далеко не рядовое положение. Но ведь и вы почему-то здесь присутствуете, хотя я очень сомневаюсь, что аттестация Младшей Владеющей требует участия главы Круга.

— Спокойней, спокойней, Кеннер, — улыбнулась она, поднимая руки вверх. — Ничего такого я не имела в виду. Я знаю, что вы не влияли на аттестацию, и уверена, что не стали бы пытаться, даже будь у вас такая возможность. Я всего лишь имела в виду, что принадлежность к семейству Арди сама по себе не может не оказывать влияния, и подобное обвинение от злопыхателей госпожа Лада всё равно услышит. Хочет она этого или нет, с этим ей придётся жить.

— Пожалуй, вы правы, Анна, — согласился я остывая. — Прошу прощения за эту вспышку, я неправильно вас понял.

— А что касается моего присутствия, — продолжала она, — то аристократки у нас аттестуются очень и очень редко. Аристократка вполне в состоянии создать нам проблемы, если считает, что с ней обошлись несправедливо, так что я вполне естественно хочу быть уверенной, что аттестация прошла строго в соответствии с процедурой без малейших нарушений.

— Не в упрёк будь сказано, — заметил я уже совсем спокойно, — но разве поединок на основе волевых построений не является некоторым отклонением от процедуры? И мне кажется, что у госпожи Заряны ранг существенно превышает требуемый для контрольного поединка на шестой ранг.

— Аттестация на шестой ранг закончилась раньше этого, — ответила она, немного смутившись. — Да, мы несколько вышли за пределы процедуры, и это действительно можно было бы посчитать нарушением. Но поединки с госпожой Заряной пошли бы в зачёт только в том случае, если бы госпожа Лада пожелала аттестоваться на седьмой ранг. А поскольку они никак не повлияли на результат, то я надеюсь, что госпожа Лада простит нам это небольшое отклонение.

— Я не в претензии, — пожала плечами Лада. — Мне и самой было полезно оценить, насколько я готова к аттестации на Старший ранг. Я увидела, что пока ещё не вполне.

— Тем не менее вы уже очень близко, — заметила Анна. — С небольшой натяжкой седьмой ранг вам можно присвоить, и во многих случаях мы такую натяжку делаем.

— Благодарю вас, сиятельная, но я не хочу ни малейшей натяжки, — покачала головой Лада.

— Достойно, — повторила Анна. — Ну что же, на этом мы вас покидаем. Госпожа Лада, копию протокола и сертификат ранга вы сможете забрать в канцелярии завтра. Милослава, господа, дамы, до свидания!

Мы проводили их взглядами, а потом мама повернулась к Ладе:

— Как ты себя чувствуешь? Есть какие-нибудь посторонние ощущения?

— Совершенно нормально, сиятельная. Ничего необычного не ощущаю.

— Вот и хорошо, — кивнула она. — Так и должно быть, во всяком случае, пока. И кстати говоря, можешь называть меня просто Милославой, мы ведь уже не чужие. А может быть, и породнимся — кто знает?

— В каком смысле «породнимся»? — удивился я, а потом мне в голову пришла догадка: — Так Лада уже, что ли?

Женщины дружно посмотрели на меня со снисходительной жалостью, как смотрят на дауна в семье, и я немного разозлился. Нет, ну что я такого спросил?

— Для нас будет честью породниться с вами, Милослава, — сказала Лада. — Я так считаю и уверена, что мой муж думает так же.

Клаус просто молча кивнул, с любопытством глядя на Милославу.

— Об этом пока рано говорить, — засмеялась мама. — Не стоит торопиться. Тем более, такие серьёзные решения без главы семейства не принимаются. Решающим здесь будет слово Кеннера.

Фон Абенсберги задумчиво посмотрели на меня, и во взгляде Лады уже никакой снисходительности не было. Да, вот так принято в аристократических семьях: он ещё эмбрион, а ему уже жену подобрали — которая, кстати говоря, тоже ещё эмбрион. Но мама всё верно сказала — такие решения с ходу не принимаются, и право породниться с нашей семьёй надо ещё заслужить. Впрочем, шансы фон Абенсбергов весьма велики, однако лучше всё же подождать несколько лет, прежде чем решать, действительно ли мы хотим привязать их к себе, или же нам стоит присмотреться к другим вариантам.

Мне вдруг пришла в голову мысль о кое-каких побочных последствиях, о которых я раньше почему-то не особенно задумывался. Голосом Клауса в Совете Лучших распоряжаюсь я, как глава фамилии, то есть у меня уже три голоса, и это совсем немало. Если Ленка возвысится — а я уверен, что это обязательно произойдёт, — голосов станет уже четыре. У Лады шансы возвыситься тоже весьма неплохи — Максакова лично руководила её аттестацией не только потому, что Лада аристократка, да и дополнительные поединки с Заряной наверняка были вызваны вовсе не праздным любопытством. Так что в достаточно обозримом будущем у нас, скорее всего, будет уже пять голосов. Пять голосов обычно подразумевают некую влиятельную группировку, а в одной семье такое количество голосов не может не привлечь повышенного внимания князя — ведь в отличие от неугодной группировки, расколоть семью не получится. А если ещё вспомнить, что у всех нас наверняка будут очень одарённые дети, у которых тоже будет немаленький шанс возвыситься? Нетрудно сообразить, что от настолько влиятельной семьи князь не потерпит даже намёка на нелояльность, судьба Греков хороший тому пример. Значит, мне нужно постоянно поддерживать в князе убеждение, что наша семья является его надёжной опорой, и в этом он не должен иметь ни малейших сомнений.