— Прямо сейчас император не даст вам аудиенции, барон, — мягко сказал Скорцезе. — Погуляйте по Вене, познакомьтесь с достопримечательностями. Я попрошу кого-нибудь из дворян представить вас с женой венскому обществу. А встретиться с императором вы сможете, скажем, через неделю.

— Благодарю вас за предложение, ваше высокопреосвященство, — слегка поклонился я. — Мы с женой непременно им воспользуемся. Однако с вашего разрешения я бы хотел сначала посетить герцога Баварского, он меня ждёт.

— Вы ведёте дела и с Оттоном? — удивился кардинал.

— Мы ведём дела со всеми, кто готов честно и взаимовыгодно сотрудничать, — высокопарно заявил я, — поскольку считаем, что друзей много не бывает. Разумеется, мы стараемся при этом избегать какого-то вмешательства в имперскую политику.

— Ну-ну, — хмыкнул кардинал. — Однако ловко у вас получается обделывать свои дела, и я совсем не удивлён, что Яромир так вам доверяет. Ну что же, слетайте в Регенсбург, а как вернётесь в Вену, мои люди с вами свяжутся.

— Привет, Крот, — поздоровался Марен.

Он постарался выглядеть как можно приветливее, но получилось не особенно хорошо — Добрый Крот смотрел насторожённо.

— Привет, Марен, — отозвался Крот.

— Присядь, поговорить надо, — Марен жестом указал на соседний пенёк.

— О чём? — недоверчиво спросил Крот, но на пенёк всё-таки сел.

— Ты ходил к Вратам во время Слияния?

— Ходил пару раз, — неохотно подтвердил Крот. — Хитрая посылала.

— Хитрая? — не понял Марен.

— Ондатру теперь Хитрой зовут, а не Старой, — объяснил тот.

— Всё у вас какие-то дурацкие игры с именами, — презрительно поморщился Марен.

— Обычай у нас такой, — насупился Крот, недружелюбно на него посмотрев.

Марен мысленно обругал себя. Для того чтобы показывать характер и ссориться с лесными родичами, момент был совершенно неподходящий.

— Ладно, обычай так обычай, — миролюбиво отозвался он. — А скажи мне, Крот — ты в то время кого-нибудь в тех краях встречал?

— Вспомнить надо, — озадачился Крот и надолго задумался.

У Марена возникло острое желание немного потыкать его ножом, чтобы вспоминал быстрее, но он это желание немедленно прогнал. Последнее время он начал осознавать, что слишком зафиксировался на идее мести и стал не вполне адекватен. Убийство всех подряд уж точно нельзя было назвать адекватным поступком, и охота на него в Полуночи стала совершенно закономерным результатом. Он, конечно, легко уйдёт в другую сектораль, где его не достанут, но жизнь себе он этим определённо не упростил.

— Да нет, никого не видел, — наконец, сказал Крот, и Марену сильно захотелось его ударить. — Первый раз я встречался с человеком от кин Диктов, ещё в самом начале Слияния, а потом ходил встречаться с твоим братом, но Маден не пришёл. А что такое-то?

— Маден давно не показывался, — неохотно сказал Марен почти правду. — Хочу понять, в какую сторону он подался, вот и ищу кого-нибудь, кто его видел.

— Я не видел, — покачал головой Крот.

— Может, кто от соседей туда ходил?

— Нет, соседи не ходили, — немного подумав, ответил Крот. — Это только Хитрая меня в любое время гоняет. Хотя…

— Хотя? — переспросил Марен, мгновенно насторожившись.

— Кеннер Арди ещё в самом начале говорил, что туда пойдёт. Он из внешников, в Новгороде где-то живёт, но лес знает.

— И как мне к нему в Новгород попасть?

— Из Новгорода от князя дирижабль к нам часто прилетает, но они тебя не возьмут. Они говорили, у них военное судно, им запрещено пассажиров брать.

— Заставлю, — зло усмехнулся Марен.

— Не стоит, Марен, — покачал головой Крот. — Ты внешников сильно недооцениваешь, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Недооцениваю? Низших? — засмеялся тот. — Да они отличаются от животных только тем, что умеют говорить.

— Зря ты так, — осуждающе сказал Крот. — Ты видел только старателей да бандитов — это ничтожества, за которыми никто не стоит. Княжьи люди — совсем другое дело. Там хватает тех, кто может с тобой справиться. Они будут тебя гнать по тайге, как зайца, и лесные племена не дадут тебе убежища, потому что тогда они придут убивать уже нас.

Марен дёрнулся было сказать что-нибудь резкое, но вдруг задумался. Он неохотно признался себе, что в словах Крота есть большая доля истины, и к тому же не стоит забывать, что стая шавок способна загрызть и медведя. Марен знал о княжестве достаточно, чтобы понимать, что это далеко не шайка лесных разбойников, и ссориться с князем даже ему не стоит.

— И как мне тогда до этого Арди добраться? — озадачился он.

— Дойти до Рифейска, а там на поезде, — авторитетно просветил его Крот.

— Это что ещё такое? — не понял Марен.

— Это такая длинная железная будка на железных колёсах, туда много людей набивают, — охотно объяснил тот. — Потом эти будки друг с другом сцепляют, и они едут по железным вроде как палкам.

— Бред какой-то, — с сомнением сказал Марен. — Железная будка, по железным палкам…

— Ну, я сам не видел, — смутился Крот. — Мне так рассказывали, может, и приврали малость.

— Ну ладно, — озадаченно сказал Марен. — И как в эту железную будку залезают?

— Там всё просто, — оживился тот. — Берёшь золотой песок, ну, или камни хорошие, идёшь в Рифейске к скупщику. Он этот песок и камни у тебя берёт и даёт бумажки такие специальные. Это деньги у них такие, из бумаги.

— Деньги? Из бумаги? — вытаращился на него Марен. — Ты, по-моему, заврался уже, Крот.

— Мне так рассказывали, — пожал плечами тот.

— Ну ладно… — скептически хмыкнул Марен. — Рассказывай дальше.

— А дальше ты эти бумажки отдаёшь там, где поезд, тебе дают другую бумажку, и по ней ты уже в поезд залезаешь.

— Что-то многовато бумажек выходит, — недоверчиво заметил Марен.

— Рассказывали так, — повторил Крот.

— А просто золото им нельзя дать?

— Нет, просто золото не возьмут, только по бумажке.

— У внешников ваших крыша уже вконец поехала, похоже, — покрутил головой Марен.

Регенсбург с воздуха тоже выглядел довольно мило, и мы с интересом рассматривали с обзорной палубы городской пейзаж внизу. Воздушный порт находился на небольшой возвышенности за устьем Наба — примерно там, где стояла старая наблюдательная башня римлян, — и по пути к нему мы пролетели над всем городом и даже полюбовались на Кастра Регина[12] немного в стороне, где были прекрасно видны с высоты герцогский замок, кафедральный собор и резиденция епископа. Мне Кастра Регина сильно напомнила Московский Кремль с его церквями и дворцами, но здесь эту аналогию вряд ли бы кто-то понял. Здешняя Москва хоть и доросла до города, но ничем особенным не выделялась, и никаких дворцов там и в помине не было. Да и церквей, скорее всего, тоже.

[ 12 — Castra Regina — изначально это был укреплённый римский лагерь, где располагался Третий Италийский легион.]

У причальной вышки нас уже встречал лимузин, присланный герцогом, и я мысленно удовлетворённо кивнул. Если бы нас не встречали, то я бы, пожалуй, сразу и улетел обратно — бессмысленно о чём-то разговаривать с человеком, который так явно демонстрирует пренебрежение. Впрочем, герцог не меньше меня заинтересован в нашем разговоре, так что ничего подобного я не ожидал.

Дорога до замка пролетела незаметно, да и город был не настолько велик, чтобы ехать долго — тысяч двести с небольшим населения, если я правильно помню то, что учил в школе. Могу и ошибаться — географию империи мы проходили довольно поверхностно.

Сам герцог к нам не вышел, однако нас встретил кастелян замка, который лично проводил нас в наши апартаменты — весьма достойные. Так встречают далеко не каждого графа, и уж тем более не барона из дальнего угла, так что я опять мысленно кивнул. Нам, разумеется, всё равно, кто и как нас встречает, и мы довольно спокойно относимся к житейским неудобствам, но именно такие мелкие детали демонстрируют отношение хозяев к предстоящему разговору и задают его тон, так что приходится очень внимательно отслеживать все мелочи.