— Вы же сами сказали, что это может быть просто погрешностью анализа, — возразил Орловский.

— Конечно, господин Марцин, — согласился я. — Поэтому мы и не выдвигаем никаких обвинений. И сразу скажу, что о наших подозрениях мы никому не сообщали и сообщать не собираемся. Но вот чтобы не мучиться ненужными подозрениями, мы и решили перейти на свой аффинаж.

— Мы разберёмся с этим, — пообещал он.

— Если от нас потребуется какая-то помощь, то мы охотно её окажем, — кивнул я.

— Но уйдёте от нас в любом случае?

— Решение принято, — развёл я руками.

— Понятно, — вздохнул он. — Ваше второе дело такое же неприятное?

— Наоборот, — улыбнулся я. — Предпочитаю решать неприятные вопросы первыми и оставлять хорошее напоследок. Насколько я понимаю, у вашего семейства до сих пор имеется некоторое недопонимание с князем, и в результате определённое количество золота зависло у вас без движения?

— Мы решим этот вопрос, — резко ответил он.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — согласился я.

— А скажите, господин Кеннер, — он проницательно посмотрел на меня. — Вы могли бы помочь нам решить это, как вы сказали, недопонимание?

— Князь ещё в самом начале спрашивал моего мнения по этому вопросу, и я посоветовал ему простить вас. По всей видимости, он моим советом не воспользовался. Боюсь, что в этой ситуации я сделал всё, что мог, господин Марцин.

— Благодарю вас, господин Кеннер, — сказал он со вздохом.

— Благодарность здесь ни к чему, — отмахнулся я. — Этот совет я дал князю вовсе не ради вас, а искренне считая, что это в интересах княжества. Но с вашего разрешения я продолжу. Нам сейчас как раз понадобилось золото, так что мы могли бы друг другу помочь.

— Хотите купить наше золото?

— Покупка нас не вполне устроит, — покачал головой я. — При определённом желании нас в этом случае могут обвинить в перепродаже. Перепродажи фактически не будет, и в случае разбирательства обвинение будет снято, но мы предпочли бы обойтись вообще без такого разбирательства. Поэтому мы хотели бы дать вам заём под залог вашего золота. Впрочем, вы при желании можете отказаться возвращать долг, и в этом случае фактически будет иметь место продажа.

— Не уверен, что нас устроит такой вариант, — нахмурился Орловский.

— Для вас он фактически выгоднее, чем простая продажа, — заметил я. — Если к моменту возврата долга стоимость золота увеличится, вы возвращаете деньги, то есть, по сути, покупаете золото дешевле рынка. Если стоимость уменьшится, вы просто отказываетесь возвращать долг.

— Рынок золота у нас регулируется князем, так что колебания цены большими не будут.

— Так сверхприбылей я вам и не обещаю, — пожал плечами я. — Но немного заработать сверху сможете.

— А если стоимость золота увеличится, но вы откажетесь его возвращать?

— Как я могу отказаться возвратить залог? — я с удивлением посмотрел на него. — Вы представляете, что мне скажет Дворянский совет на такой финт?

— Да, пожалуй, — согласился он. — Ну что же, я думаю, что мы сможем пойти вам навстречу. Но с одним условием: вы продолжите делать аффинаж у нас. С вашими подозрениями я обещаю разобраться.

— Только давайте сразу уточним один момент, господин Марцин, — предложил я. — Нам не нужны одолжения, так что не надо идти нам навстречу. Либо вас это интересует, либо нет. Безо всякого движения навстречу.

— Интересует, — недовольно сказал он.

— Вот и замечательно. В таком случае и у меня есть условие…

— Кто бы сомневался, — криво усмехнулся он.

— Как же без этого? — улыбнулся в ответ я. — Моё условие: вы пустите на завод наших представителей, которые будут контролировать переработку нашего шлиха на всех этапах.

— Как-то попахивает это недоверием, — проворчал он.

— Это прежде всего в ваших интересах, господин Марцин, — серьёзно сказал я. — Готовность допустить инспекторов очень ярко свидетельствует о вашей честности и открытости. На вашем месте я бы позаботился, чтобы этот факт стал широко известным.

Он только скривился и махнул рукой.

— А вот теперь можно и поговорить, — с удовлетворением сказал Марен, с трудом восстанавливая дыхание и небрежным движением стирая кровь со лба.

Даркат кин Иср смотрел на него с ненавистью. Его руки и ноги были туго стянуты живой лозой, а оставшейся эссенции едва хватило, чтобы закрыть раны от ножа Марена, но Даркат совсем не выглядел сдавшимся.

— Можешь не сверкать на меня глазами, — презрительно сказал ему Марен. — Я не дам тебе никакой возможности. И даже если бы и дал, то у тебя не хватило бы сил этой возможностью воспользоваться. Ты уже труп, кин Иср.

— Чтоб ты сдох, — выдохнул Даркат.

— Может, и сдохну когда-нибудь, — пожал плечами Марен. — Но ты сдохнешь уже сегодня. А сейчас я хочу услышать кое-какие ответы, и если ты ответишь честно, то клянусь Сердцем Мира, ты уйдёшь без мучений.

— Сдохни, — повторил кин Иср, прожигая его взглядом.

— Как-нибудь потом, — отмахнулся Марен. — А сейчас вопрос: ты убил брата?

Даркат непонимающе смотрел на него и молчал.

— Моего брата, Мадена кин Стил, — с досадой уточнил Марен.

Несколько мгновений Даркат так же молчал, а затем до него, наконец, дошло. Глаза у него засветились радостью, и он хрипло захохотал.

— Не могу поверить, что твой брат-выродок наконец-то сдох! — сквозь смех проговорил он. — Что за счастливый день! Пусть я умру сегодня, но я умру с улыбкой!

Болезненно скривившись, Марен отвесил ему тяжёлую пощёчину. Голова Дарката мотнулась, но он не перестал смеяться.

— А ты знаешь, что твоего ублюдка Кин-Марена убил как раз я? — спросил кин Иср, всё ещё смеясь. — Правда, не сам убил, я просто помог ему стать чуть большей скотиной, чем обычно, а той девке помог решить, что таким скотам жить не стоит. До чего же задорная девчонка, просто любо-дорого было смотреть, как она шурует деревянным колом у него в брюхе. Я потом дня три непрерывно смеялся, когда ты своего наследничка пустил под нож. Да я до сих пор не могу сдержать смех, когда представляю, как он вопил на алтаре. Папа, папа, за что⁈ Папа, не надо! Ха-ха-ха!

К концу его речи Марен уже был вне себя от бешенства. Все мысли куда-то разом делись; он оскалился и одним взмахом ножа отделил голову Дарката от тела. Марен с ненавистью посмотрел на содрогающееся тело и пинком отправил в кусты голову, на лице которой навсегда застыла улыбка.

— Поторопился… — досадливо вздохнул он, посмотрев голове вслед. — Хотя какая разница?

Разницы действительно не было — Даркат радовался настолько искренне, что было совершенно очевидно, что к смерти Мадена он действительно не имеет никакого отношения. Было только немного жалко, что он умер так легко.

Марен всерьёз задумался, не стоит ли заняться семьёй Дарката. Семья кин Иср определённо заслуживала искоренения, но после длительного обдумывания он всё-таки решил отложить их на потом. Сейчас главной задачей было разобраться с убийцей брата, остальное можно будет решить позже.

Он окинул взглядом залитую кровью полянку, вытер нож и ушёл решительным шагом, не оборачиваясь.

— Здравствуйте, — Иван робко переминался у двери. — Мне сказали, что меня почтенный вызывает.

Секретарша, не утруждая себя ответом, небрежно ткнула пальцем в сторону ряда стульев у стены. Выглядело это довольно пренебрежительно, но для Баранова такое отношение было совершенно привычным и возмущаться он, конечно же, не стал. Он на цыпочках прошёл к стульям и устроился с краешку, преданным взглядом поедая секретаршу. Та поморщилась и потянулась к селектору, явно желая как можно скорее от Баранова избавиться. Метод был вполне действенным — Иван использовал его постоянно, и в приёмных ему редко приходилось ждать подолгу.

Проверенный метод сработал и сейчас — выслушав короткий ответ, секретарша кивнула в сторону двери кабинета, и Иван, суетливо вскочив, опять на цыпочках метнулся к двери. Секретарша с отвращением прикрыла глаза.