За очередным холмом искатели приключений увидели обгоревшие стены из бревен. Даже пламя и время не смогли до конца уничтожить дом ведьмы. Вокруг стен была выжженная земля и лежал ровный слой пепла. Но внутри Герберт увидел следы раскопок. Обгоревшие доски пола были выломаны в нескольких местах. Что бы ни искал этот странный отряд людей, они явно это нашли.

Стоило Миримэ шагнуть в дома, как перед ней возник призрак ведьмы. Призрачный силуэт старухи в обгоревшей одежде. На лице следы многочисленных ожогов и проступающие кости. В глазах читались боль и страдание.

– Они нашли мое зеркало… Боль… Тяжело говорить, – шипящим голосом обратилась к паладину немертвая ведьма.

– Мы можем тебе помочь? – спросила Миримэ.

– На болотах… Снежные ягоды… Найди…. Очисти алтарь… Друид должна знать.

После этого призрак указал пальцем на Аннис и со стоном исчез. Тифлинг-друид начала судорожно вспоминать все, что учитель рассказывал ей о ритуалах Зеленого Круга. Действительно, был один из ритуалов очищения с использованием Снежных ягод. Но все они росли в Северных землях – архипелаге островов далеко на севере, что откололись от Западного континента во время катаклизма в конце Эпохи Красного Дракона.

С другой стороны, зачем призраку врать? Немертвая ведьма чудовищно страдала и жаждала освобождения. Выбора не было – нужно было идти на болота. Аннис глубоко вздохнула и повела отряд на север в Холодную топь.

Спустя час блуждания по болотам, окрестности совсем заволокло туманом. Стало сложно что-либо видеть в десятке метров от себя. Лишь почва мягко хлюпала под ногами, да волки выли где-то вдалеке.

Аннис сделала уверенный шаг вперед и с криком провалилась в мутную воду. Спустя мгновение девушку полностью поглотила трясина. Почва так быстро разверзлась под ее ногами, что ее спутники не успели ничего предпринять.

К счастью для нее, страх придал ей сил, и девушка перевоплотилась в рыбу, чтобы спастись в этой мутной воде. Несколько уверенных движений хвостом и телом – и она выпрыгнула на поверхность, возвращая себе прежний облик.

Герберт хотел было отпустить пару острот относительно ее качества, как проводника, но внезапно ощутил резкую режущую боль в спине. Обернувшись, он увидел перед собой черную пантеру с длинными шипованными отростками на спине. Контур тела пантеры мерцал и постоянно смещался то влево, то вправо. Это был Зверь Заметающий следы, разумная тварь, которой нравилось не только убивать, но и мучать свои жертвы. Опасный противник. Все эти мысли, почерпнутые из книг, пронеслись в его голове, пока полуэльф вытаскивал скимитары из ножен.

Миримэ ударила тварь глефой, но промахнулась. На самом деле тварь стояла чуть левее, чем видела дроу. С рук Хобо сорвались магические стрелы, которые поразили тварь, на несколько мгновений лишив ее способности к размытию.

Аннис хотела было помочь спутникам, но услышала справа от себя рычание за кустами. Она призвала лунный луч в то место. Спустя мгновение на нее из кустов выскочили волки и голый мужчина, слегка обгоревшие от заклятья. Мужчина зарычал и стал снова принимать звериный облик. Оборотень, – подумала девушка. И как не вовремя.

Битва была жаркой, но короткой. Миримэ удалось пронзить глефой одного из волков в прыжке, пока Герберт сражался со своим изначальным соперником. Оборотень прыгнул на Аннис, но последняя снова произнесла заклинание, а затем отскочила в сторону. К несчастью для оборотня – заклятье друида отбросило его в сторону, и он упал в ту самую дыру с водой, в которой побывала недавно Аннис. Темные воды с чавкающим звуком сомкнулись над своей жертвой во второй раз.

Совместными усилиями герои победили оставшегося волка и Зверя Заметающего следы. Полуэльф осторожно достал нож и стал аккуратно снимать со своего противника шкуру. Если найти хорошего волшебника, можно будет получить плащ с похожим свойством. К счастью для Герберта свежевание шкуры прошло успешно.

Наскоро перевязав свои раны, отряд двинулся дальше на север. Уставшие и промокшие они дошли до небольшого островка настоящей суши среди топкого грунта болот. В центре островка лежал снег, а сквозь него бил ледяной родник, воды которого быстро утекали в окружающее болото. Над родником рос небольшой кустик с ягодами кристально-белого цвета.

Любопытный Хобо подошел и сорвал ягоду, а затем быстро закинул ее в себе рот, прожевал и проглотил. Вскоре тело чародея пронзила чудовищная боль. Его рвало, а еще он чувствовал, словно его демоническую руку отпиливают пилой. Тифлинг упал на колени, ощущая, как магические силы покидают его. Ведьма не соврала – ягоды обладали сильным очищающим и даже антимагическим свойством.

Аннис осторожно собрала оставшиеся ягоды и аккуратно сложила сверху в свою сумку. Затем она повела спутников обратно в лес, на ходу вспоминая детали ритуала, благо Хобо быстро пришел в себя.

На небе стали разгораться первые звезды, когда искатели приключений вновь вернулись под кроны деревьев. Ночью молчаливый лес был более пугающим, чем днем. Но никто не преградил дорогу отряду на пути к оскверненному святилищу.

Снова выйдя на поляну, Аннис достала флягу с водой и аккуратно смешала ее с соком из части Снежных ягод. Очень тихо проговаривая слова древнего ритуала, она начала поливать получившимся раствором круг из грибов вокруг пьедестала. Когда капли падали на грибы, те быстро рассыпались пеплом и золой. Девушка обошла полный круг вокруг статуи. Как только последние грибы на земле рассыпались в прах – осколки зеркала блеснули и исчезли. Лишайники и грибная поросль на статуе начали усыхать и отваливаться.

Тифлинг-друид ощутила долгожданное спокойствие и присутствие своего бога. Лесной алтарь был очищен. Вознеся короткую благодарственную молитву, она сказала спутникам, что можно возвращаться в деревню. На обратном пути через лес она чувствовала себя намного лучше, замечая как рыжая поросль, опутавшая деревья, начинает облетать под порывами ветра.

В ночи искатели приключений дошли до таверны и легли спать в своих комнатах. Все, кроме Герберта. Полуэльф вспомнил, что за прошедшие дни они продали довольно много ценных вещей гному. А при условии, что тот собирается вскоре покинуть эти земли – то чего им пропадать в лавке.

Герберт обошел вокруг лавки, вглядываясь в окна. Все они были крепко зарешечены. Гаркл Трассельбах прожил довольно долго в провинции и стал весьма чувствителен к своей безопасности. Труба дымохода тоже была очень узкой. Оставалось лишь одно – взломать замок на двери и проникнуть в лавку. План был надежен, как гоблинские часы.

Полуэльф быстро взломал замок и открыл дверь. Внезапно ночную тишину пронзил звук колокольчика. Затем на втором этаже раздалась ругань, когда проснулся хозяин лавки. Герберт быстро отступил в тени и стал выжидать.

Вскоре в дверях возник гном-алхимик в ночной рубашке с арбалетом в руках. Громко выругавшись на ночных воров, хозяин лавки достал новенький капкан и поставил перед дверью. Затем снова закрыл дверь и произнес пару заклинаний.

Герберт выждал еще около получаса, пока хозяин не ляжет спать. Затем обследовал дверь. Но кто знает, какие заклятья наложил на нее хозяин. Решив не испытывать удачу в очередной раз за этот день, полуэльф искусно обезвредил капкан, прихватив его с собой. После этого немного расстроенный он отправился спать. Рано утром они планировали покинуть Солнечное поле.

Утром, наскоро позавтракав, искатели приключений стали грузить свои скудные пожитки в телегу. Пока они запрягали лошадей, разгорелся яростный спор. Каким путем ехать в столицу? Герберт напирал на поездку по дороге. Он слишком ценил комфорт, чтобы ночевать в глуши. Аннис и Хобо предлагали ехать по бездорожью на юг вдоль Великого леса. Кара Брайтвуд к этому времени должна была доехать до Таурни. Она наверняка уже встретилась по пути с людьми Балефа старшего. Последний отличался крутым нравом, и явно не обрадовался бы известию о кончине собственного сына.

Болтаться в петле из-за нежелания Герберта потерпеть лишения пару дней никто не хотел. Миримэ не участвовала в споре. В конце концов, остальные предложили полуэльфу ехать на одной из лошадей в одиночку. Последний немного помялся и отказался от своей затеи.