Ну да, револьвера в моем дворе не было. А рапорт я перепишу, бумага стерпит. И шума никто поднимать не станет. Нам с Абрютиным это не нужно, а уж военному министерству — тем более. Разумеется, государю доложат о тройном самоубийстве офицеров, но уж лучше так, чем суд на тремя дураками.

А кто довел поручиков до самоубийства, никто не дознается. Будем считать, что офицерская честь.

Письмо адресовано г-ну Ивану Александровичу Чернавскому, проживающему в городе Череповце Новгородской губернии, по улице Покровской, в доме вдовы Селивановой.

Для человека девятнадцатого столетия письма я получаю редко. А кто мне станет писать? Только родители. Вполне возможно, что у того Ивана Чернавского имеются друзья по гимназии и университету, не исключаю, что у него была любимая девушка. В двадцать-то лет девушка обязательно должна быть. Или необязательно? Но я-то со своими прежними друзьями не знаком, а если кто-то из приятелей и пожелал бы мне написать, так адреса никому не оставил. Думно было, так написали бы в Новгород, на старый адрес, родители бы переслали. Но до сих пор никто так и не написал, о чем я не слишком-то и переживаю. Напишут — так это же отвечать придется, а писать письма терпеть не могу. И девушка, если и была, то отношения завязались не настолько серьезные, чтобы скучать по Ивану. И я тоже не скучаю по незнакомой девушке.

А здесь письмо из Санкт-Петербурга, от какого-то Налейкина. Или Н. А. Лейкина? 7-я Рождественская улица. В Петербурге целых семь Рождественских улиц? Офигеть.

Вскрыв конверт, прочитав письмо, офигел еще больше. Немножко посидел (офигевший), собрал мысли в кучу. Ну, Анька…

— Анна! — позвал я.

Только что топотала за перегородкой, что-то считала или хозяйством занималась, а тут притихла. Письмо она не читала, но адрес видела. Ну коза!

— Анна⁈ — повторил я. — Сейчас сам приду.

Дверь в мой кабинет приоткрылась, просунулась хитрая мордочка Аньки.

— Ась?

— Не ась, а что, — поправил я девчонку, испытывая желание взять что-то этакое… Не слишком тяжелое, но такое, чтобы в руку легло. Валенок, например. И этим бы валенком, да кухарку мою, по мягкому месту.

— Что, Иван Александрович? — послушно поправила свою речь Нюшка.

— Анна, почему у нас в доме нет ремня?

— Так вы мне ремень покупать не заказывали, — хмыкнула девчонка. Потом спохватилась: — А ремень-то зачем? Разве плохо кормлю? Штаны спадают? Или Елена Георгиевна сказала, что вы отощали? Так вы только скажите, я на обед и ужин побольше стану готовить. Тока вы потом растолстеете, а толстых красивые барышни не любят. Невеста за вас замуж выходить передумает.

Нет, точно убью эту девчонку. Конечно, потом пожалею, даже поплачу. Но вначале все-таки убью.

— Ремня нет, это плохо, — печально изрек я. — А чем тебя лупить?

— А за что меня лупить? — удивилась Нюшка.

Еще и спрашивает. Да ее лупить можно просто так, для профилактики.

— Вначале отлуплю, потом объясню, за что, — пообещал я. Мечтательно произнес. — Эх, Анна Игнатьевна, надрать бы вам филейную часть.

— Филейную, это какую? Жопу, что ли?

Я тихонько зарычал… Нюшка хихикнула, закрыла дверь. Судя по цоканью, поскакала на двор. Через две минуты вошла и торжественно вручила мне… прутик.

— Вот, вицу принесла. Сухая, но, если сломается, там еще есть. Тока не томите, а быстренько отлупите, да расскажите — за что лупили? Это что-то в письме из редакции, да? Страсть, как интересно.

— У-У…

Я прорычался, успокоился. Анька мне еще и чашку кофе притащила. Мартышка.

Вообще, сердиться на Нюшку, все равно, что злиться на кошку. Рассердишься, а потом становится стыдно, начинаешь чувствовать себя виноватым.

— Читай, деточка, — протянул я письмо кухарке.

Господин Лейкин — главный редактор журнала «Осколки» сообщал, что ему чрезвычайно понравился отрывок из «Приключений деревянного человечка» и он предлагает сотрудничество на следующих условиях — г-н Чернавский отправляет еженедельно не менее 200–250 строк, а редакция производит оплату по 8 копеек за строчку. Договор готовы прислать сразу, автор волен в выборе псевдонима. После выхода повести в журнале, редакция готова опубликовать ее отдельной книжкой.

Дождавшись, пока кухарка прочитает письмо, устало спросил:

— Анька, как у тебя ума хватило? И почему со мной не посоветовалась?

— Если с вами советоваться, так вы бы не разрешили. А сказки вы интересные рассказывали. Жуть, как интересно! Жалко, если они пропадут. Напечатают в журнале или газете, двойная польза — люди почитают, а вы денежки заработаете.

— Чучело ты, — беззлобно сказал я.

— Ага. Чучело-мяучело, — хихикнула Нюшка. Ишь, запомнила.

Зарекался я от плагиата! Ох, зарекался. Одно дело спеть песню, сделав вид, что не знаешь автора, совсем другое присвоить себе сказку.

— И ты все запомнила, что я рассказывал и все записала?

— Что-то запомнила, что-то досочинила, — кивнула Анька. — Адрес я в вашем журнале нашла, две странички господину Лейкину отправила. Все отправь — так сказку присвоят, а деньги не отдадут. Но про деревянного человечка еще дописать надо. Я кое-что забыла.

— Ладно, что уж теперь, — махнул я рукой. — Допишем. Деньги пополам. Псевдоним только нужно придумать…

— Псевдоним?

— Вымышленное имя, — пояснил я. — А давай — Жан Борок? Жан — от меня, Борок — от тебя.

КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ

очень надеюсь, что скоро начну писать пятую