Судно шло мимо берега Крестедии на полных парусах. Нос его всё так же смотрел на север, и город оставался далеко за левым бортом. Вот и высокий замок на прибрежной скале проплыл мимо Крысолова.
Он мог только гадать, куда же держал путь коренастый капитан по указке Квиллара. Светозарный воитель тоже был на борту. Вместе с Лисами он погрузился на длинный двухпалубный парусник на рассвете и велел всем отсыпаться перед заданием.
Всем, кого он сам отобрал для этого сомнительного похода. Крысолов, Калач, Хлыст и Полоз. А ещё – Арбо и Ним. Они оставили позади широкоплечего, рослого Вийма. Одноглазый Котелок, пусть он и был опытным караульным, тоже не приглянулся Квиллару. Получил заслуженный отдых Бертольд. Оставили и Таделию.
Неужели рыцари разглядели на ней печать магии Альхиора? Откуда бы они узнали, что Сойка или Вийм были пленниками, когда их корабль разбился об остров с маяком? Крысолов думал о тех, кто ещё очутился на Гряде в тот день. Каддар Бреккский не был с ними на борту, когда пришли гребенники, чего нельзя сказать об их капитане. О последнем они не слышали с тех пор, как оставили его вместе с усаженной на мель посудиной.
– Всё это очень странно, – будто прочитала его мысли Нималия.
Ладаим кивнул. Каждый раз, когда девушка просыпалась, он пытался угадать, в каком она окажется настроении. Так было с того самого дня, как Лисы очутились в обители Мальны. Нет, ещё раньше. С того дня, как Химера раскрыл предательство её брата.
– Ты видела Квиллара? – спросил Крысолов.
– К счастью, я видела только сны в своей каюте, – Ним положила ладони на борт верхней палубы.
– И что тебе снилось?
– Почему-то мне снился Химера, – она выдохнула облако пара изо рта. – Только не ревнуй, пожалуйста.
– А есть повод?
Ладаим не мог отделаться от мысли, что стал для Нималии временным утешением. Просто оказался рядом, когда Химеру готовили к казни. Он боролся с этими мыслями, но они находили дорогу в его разум. Постоянные просьбы Ним не ревновать помогали слабо.
– Не пойму, как вы на это согласились, – продолжила девушка. – Мы даже не знаем, куда плывём.
И вновь она подметила то, что Крысолов знал и так. Будь его воля, Лисы бы уже давно покинули обитель Мальны всем составом. Без Вереска, похороненного на острове, со слов Тельмы, но с Химерой. Он не решался произнести это вслух. Ним ещё держала обиду на старого друга и с радостью предложила бы оставить его позади, как делала не раз.
Поначалу Ладаим пытался ей объяснить, чем это чревато. Раз уж обиженной Нималии было плевать на верность другу, рискнувшему жизнью ради них, у него нашёлся и другой аргумент. Химера не раз выбирался из самой Бездны. Стало быть, выберется и из обители. Выберется и решит разыскать тех, кто бросил его на милость рыцарей.
– Я же просил всех отсыпаться.
Квиллар появился на палубе в длинной кожанке с блестящими заклёпками. Он на ходу набивал чёрную трубку каким-то порошком, раздражённо оттянув уголок рта.
– Мы поспали, – уверил Крысолов.
– А чего глаза опухшие? – светозарный воитель достал огниво и зажёг трубку. – Мне нужно, чтобы вы были в полной готовности, когда начнётся поход.
– Тогда стоило отправить нас всем составом.
Квиллар присосался к трубке и выпустил облако ароматного дыма, от которого резало глаза.
– Шесть человек хватит, – произнёс он наконец. – Тем более, с нашей стороны тоже будет помощь, когда доберёмся до Мальда.
– Вообще-то, бойцов с нами только четверо, – поправил его Ладаим. – Арбо – наш жрец, а Ним… Моя жена.
Он сразу ощутил пламенный, как и её волосы, взгляд девушки.
– Странные вы наёмники. Жрецов да жён таскаете в походы посреди зимы? – Квиллар окинул взглядом хемеленский берег. – Чего бы в штабе не оставить? У вас же есть, где зимовать, или вы бродяжничаете?
– Конечно, есть, – соврал Ладаим. – Точнее, было. В Басселе.
– Нашли место для штаба, – воитель тихо засмеялся. – Ни моря, ни еды нормальной. Даже горячих источников нет! И что случилось с ним, раз ты говоришь «был»?
– Превратился в труху, как и половина Басселя. Из-за того мага, который разрушил ваш маяк.
– За это вам спасибо, что убили его, – Квиллар выпустил дым через нос. – Не думайте, что наш поход – это какое-то наказание для вас.
– Было бы не наказание, мы бы пошли все вместе, разве нет?
– Я же сказал, дружок. Так у вас будет лишний повод вернуться.
Квиллар докурил и вытряхнул трубку за борт. Он ушёл, а Ладаим молча кивал ему вслед. Никто и не думал, что Лис решили за что-то наказать. Скорее, отправили на убой туда, где сгинул целый караван ордена. Не рисковать же светозарными воителями?
В суматохе, пока корабль готовился к отходу от Гряды Мальны, они успели переговорить между собой. Каждый Лис пришёл к одному выводу: в походе их ждёт опасность, которой испугались сами рыцари. И Квиллар, и Бримм уверяли, что ничего особенного на севере Хемелена не происходило. Но и караваны редко пропадают просто так.
Судно всё же подошло к берегу. К тому моменту Крестедия уже осталась позади, а солнце клонилось к горизонту. Целый день занял их путь с острова Истабаль до длинной пристани, окружённой одинаковыми строениями без окон.
Пока матросы пытались пришвартоваться наперекор поднявшемуся к вечеру ветру, Лисы собрались на главной палубе. Они встали подальше от Квиллара, а тот всё бросал на них косые взгляды.
Калач первым понял, куда прибыло судно. Оно и немудрено, раз он оказался родом из Хемелена.
Граус объяснил, что перед ними возникли ряды складов Северной Пристани – небольшого селения в месте, где начинался верхний рукав Хемеленского Трезубца. Здесь, у истока Беледы, швартовались мощные озёрные парусники и перекладывали груз на вёсельные суда, способные идти по мелкой северной реке.
Беледа тоже питалась водами тёплого озера, отчего почти не замерзала. Как сказал Калач, лишь в нижнем её течении, у слияния с Упировым морем, встречались дрейфующие льдины.
– Стало быть, до Мальда пойдём по реке, – заключил Граус с умным видом.
– Ну и отлично, – закивал Полоз. – Я верхом не ездил лет десять, но ещё помню, как задница болит от седла.
Работники пристани приняли трап, закрепили его истончившимися верёвками и пригласили пассажиров на берег. Первым сошёл Квиллар в сопровождении восьмерых рыцарей. Все были одеты в обычные кожанки и утеплённые поножи. На доспехах не было красных роз – лишь тёмные пятна, по форме напоминающие место, с которого когда-то отпороли нашивку.
Светозарный воитель бегло поговорим с низкорослым мужчиной в дублёнке и гаркнул Лисам, чтобы те спускались. Крысолов шёл по узкому шатающемуся трапу вслед за Нималией, готовый подхватить девушку, если та оступится.
Квиллар с товарищем в дублёнке повели их к одному из складов. Ладаим ожидал увидеть роскошное представительство ордена, но оказался в полупустом выхоложенном помещении. Лишь дальняя его часть была заставлена одинаковыми ящиками.
Из одежды Лисам достались лишь туники из обители, колкие поножи не по размеру да тонкие шерстяные накидки. Не лучший выбор для прохладного вечера. Пусть весна уже выглядывала из-за горизонта и местные приговаривали, как тепло становилось днём, настоящего тивалийца не провести.
– Добро пожаловать на Северную Пристань, – сказал Квиллар, когда его бойцы закрыли дверь склада. – Здесь начнётся ваше задание.
– На складе? – переспросил Хлыст. – Отличное начало.
– Тут вы получите новую одежду, которая лучше подходит для вашего похода, – воитель приобнял мужчину в дублете, и тот смущённо потёр лысину. – Старина Вульд снабдит вас всем, что нужно, с моего личного склада. Дальше вы сядете на лодку и поплывёте вниз по Беледе. Компанию вам составит Радмар и его небольшой отряд.
Крысолов взглянул на рыцарей в кожанках. Те держались в тени у самых ворот склада.
– Вы с нами не едете, светозарный воитель? – удивился Ладаим.
– Я вам уже говорил, что есть работа, которая лучше подходит наёмникам, а не рыцарям, – Квиллар осмотрел ряды ящиков за его спиной. – Так вы и представитесь всем, кто встретится в тех краях. Вы – вольные наёмники, которые пришли на север по своим делам. Вы не знаете меня, и лорд Бримм вас тоже не посылал. Вы никогда не встречались с орденом Мальны и уж точно не работаете от его имени.
