Очнувшись, я некоторое время лежала с закрытыми глазами, пытаясь вспомнить, что произошло и где сейчас нахожусь. Но все, что всплыло в памяти - задание Мастера, ледяные равнины и стая волков, для которой я чуть не стала обедом. Вот только, кто меня спас и принес сюда вспомнить никак не удавалось.

Еще какое-то время я не решалась открыть глаза, прислушиваясь к окружающим звукам. Но кроме треска поленьев в очаге ничего не смогла различить. Интуиция подсказывала, что сейчас я в безопасности. По крайней мере, пока…

Приподнявшись, я медленно огляделась, подмечая в окружающей обстановке все детали и пытаясь составить хоть какое-то представление о своем спасителе. Судя по богатству интерьера, я находилась не в крестьянской лачуге. Да и откуда на ледяных равнинах взяться обычным смертным? Их сюда и плетью не загонишь. Все от мала до велика боятся Ледяного Демона и не решаются нарушить покой его царства. Тогда кто меня спас и обработал раны?..

Коснувшись плеча, поморщилась, но не проронила ни звука. В Храме всех учеников учили терпеть боль, и теперь эта способность мне пригодилась. Пока не стоит привлекать к себе внимание. Кто бы меня не спас, пусть думает, что я еще без сознания. Это даст мне небольшое преимущество. Возможно, удастся узнать, зачем я понадобилась этому человеку. В то, что он это сделал чисто из доброты душевной, мне отчего-то не верилось. Но стоит признать, подлатали меня на совесть. После такого лечения я уже через пару дней буду полностью здорова…

Внезапно я вспомнила своего спасителя и Ледяной клинок, который висел у него на поясе. Волосы мужчины были белее снега, но сам он казался молодым. Что же произошло с ним такого, раз он в одночасье поседел? Да и откуда у него волшебный меч? Насколько я знаю, Ледяной Клинок был погребен во льдах вместе с главнокомандующим севера. Возможно ли…

Нет, да быть такого не может! Простые смертные умирают, превратившись в лед, и он тоже должен был быть мертвым. Но тогда кто меня спас?..

От этих мыслей не на шутку разболелась голова, а слабость накатила с удвоенной силой. Откинувшись на подушку, я прикрыла глаза и не заметила, как провалилась в тревожный сон…

***

— Не избавился! – Мо Юй вскочил с кресла, в глазах вспыхнула ярость. – Пленил, обрек на страшное существование, но я жив! И я отомщу!– Да сядь ты уже и успокойся, – демон больше не скрывал своего раздражения. – Или тебе так не терпится опять в ледышку превратиться? Только на сей раз без вмешательства магии? Сейчас за пределами крепости лютует метель. Мороз крепчает. В такую погоду далеко ты не уйдешь, даже если не вспоминать о стае волков. А вот утром… Утром можешь идти куда пожелаешь. Удерживать против воли не стану.Хоть воина и переполняли эмоции, но он сел, признав, что тот прав. Бросив злой взгляд на собеседника, мужчина отметил, что его кожа в неверном свете огня приобрела какой-то нездоровый бронзовый оттенок, а лицо превратилось в застывшую маску, лишь темные глаза блестели, словно драгоценные камни. Мо Юй перевел мрачный взор на пламя, плясавшее в камине. Иногда из очага вырывались искры, но, не достигнув пола, гасли. Казалось, вся крепость пропитана магией. А ведь совсем недавно ее здесь не было. Если, конечно, демон не соврал и со времен битвы на снежных равнинах прошел действительно, лишь один год.– Для человека, обреченного на вечное заточение во льду, ты слишком спешишь, герой, – бесстрастно произнес тот. – А для мертвеца, ты вообще слишком живой.– Сердце еще бьется, – тихо произнес воин.

Мо Юй знал, что собеседник его не понимает и, наверное, не поймет никогда. Ведь он никогда не был скован магическим льдом, не был лишен чувств и движений. Не довелось этому демону сотни раз переживать одни и те же моменты, без возможности что-то изменить, пережив нечто худшее, чем просто смерть.– А бьется ли? – иронично заметил Цен Цан. – Ты умер, вернее – должен был умереть. Ты же не думаешь, что Фан Фен Бей мог оставить тебя в живых? Для него, как и для всех прочих в этом мире, ты уже год, как обрел вечный покой.Главнокомандующий продолжал рассматривать огонь, но слова демона заронили крупицу сомнений в мысли воина и он приложил руку к груди, пытаясь почувствовать биение собственного сердца. Несколько мгновений мужчина прислушивался, но так и не услышал. Когда он перевел взгляд на цен Цана, тот внимательно следил за его действиями. На непонимающий взгляд воина, демон ответил сочувствующей улыбкой.– Выпей вина, Мо Юй, поешь и смирись, – хозяин башни наполнил бокал. – Ты не понимаешь, что произошло, я, если честно, тоже могу лишь догадываться. Ледяной Клинок, что ты вырвал из рук Фан Фен Бея… Думаю, даже он сам не понимал, что за оружие держит в руках и какие тайны в нем сокрыты, какой магией оно обладает…– И какой же? – спорить с демоном, который разговаривает, словно сам с собой не имело смысла, и Мо Юй решил последовать совету странного компаньона, устроившись поудобнее и пригубив вина.– Это мне еще предстоит понять, – задумчиво произнес Цен Цан. – Ясно только одно, ты сейчас сидишь здесь со мной и пьешь вино именно благодаря клинку, который должен был бы тебя убить. Такие артефакты не должны попадать в руки простых смертных. Только демоны и бессмертные могут их использовать без последствий для себя…– И что я должен вынести из этого? Я – невероятно везучий?– Нет, – хмыкнул Цен Цан. – Ты ужасно невезучий! Ледяной меч начал менять тебя, едва ты к нему прикоснулся. Ты ведь почувствовал это тогда? Понял, что происходит что-то плохое, но был слишком увлечен битвой, не успел осознать. Клинок вытягивал твою душу, питался ею, ты должен был умереть, но тут вмешался Фан Фен Бей. В порыве ненависти, он решил обратить тебя в лед и не подумал о том, что половина твоей души уже принадлежит клинку, а значит, это не убьет тебя. Во всяком случае, совсем не так, как он себе это представлял. Конечно, это лишь догадки, но я думаю, что именно одновременное воздействие двух видов магии на тебя и привело к такому странному результату. Клинок вытягивал из тебя душу и продлись это воздействие еще некоторое время, тело бы умерло, но Фан фен Бей заморозил твое тело, и смерть стала невозможной. Клинок остался зажат в твоей руке, и за это время, что вы были с ним едины, он стал воспринимать тебя, твое тело, как необходимое дополнение к собственному лезвию, сроднился с тобой. Он начал поддерживать в тебе жизнь, чтобы однажды вы оба могли вернуться. – Демон задумчиво потер лоб. – Откуда же тогда взялось пророчество? Кто-то из богов шалит? Уж не Богиня ли Хаоса приложила к этому руку?– Что случилось с Империей? – не стал прислушиваться к задумчивому шепоту демона воин. – Почему не пришло подкрепление? Что с принцессой Джу?

– Столько вопросов, – впервые тепло улыбнулся демон. – Ответить на них просто. В Империи все хорошо, если можно так сказать о государстве, где правит жестокий тиран. Принцесса Джу выполнила свой дочерний и монарший долг – вышла замуж. А вот про все остальное, тебе лучше бы расспросить у тех, кто принимал в этом участие. Знаешь ли, я не вмешиваюсь в дела смертных и мне неведомы мотивы человеческих поступков.– Конечно, – тяжело вздохнул Мо Юй. – Она же считает меня погибшим, как и все прочие. Разве может мертвец надеяться на верность возлюбленной?– Возлюбленной, – демон едва сдержал смешок, а в глазах его заблестели злые огоньки.– Конечно! Если бы Джу знала, что я – жив, она бы никогда… Но что ты, служитель тьмы, можешь знать о любви? – махнул рукой главнокомандующий.– Поосторожнее в словах, мой совсем недавно оживший друг, а то рискуешь стать окончательно мертвым! – Цен Цан бросил на воина презрительный взгляд. – Цвет моей мантии не означает, что я перестал быть мужчиной, а за оскорбление дамы, покорившей мое сердце, ты можешь дорого поплатиться!– В твоем сердце царит тьма! – выпалил воин.– Это так, воин. Но тьма не означает смерть. Все с нетерпением ждут наступления ночи, чтобы встретиться с тайными возлюбленными, чтобы отдохнуть после тяжких дневных трудов или ратных дел. С наступлением ночи, мир погружается во мрак, и тьма приносит нам покой. Разве не так? – демон прикрыл глаза и улыбался, чем совершенно сбил с толку главнокомандующего. – Тьма бывает разной. Она скрывает от чужих глаз грязные делишки, но она же способствует пробуждению страсти.– Ты сумасшедший…Цен Цан не стал отвечать на это замечание, казалось, что он вовсе забыл о присутствии человека, погрузившись в свои мысли.– Что это за крепость? – устав от затянувшегося молчания и вдоволь изучив мечтательную улыбку демона, Мо Юй решил сменить тему разговора.Цен Цан открыл глаза и подлил вина в свой бокал.– Это Черная Крепость. Богиня демонов воздвигла ее для таких, как я. Для тех, кому нет места в других землях из-за прискорбной глупости и предвзятого отношения к цвету моей мантии.– Ты здесь хозяин?– Я уже отвечал тебе на этот вопрос, ты не внимателен. Нет, я не хозяин здесь. Настоящий хозяин крепости явится позже. Я лишь смотритель.– Зачем ты помог мне и девчонке?– Скажем так, я вижу определенную выгоду в том, чтобы оказать тебе некоторую помощь.– Я не стану орудием для твоих темных дел! – резко бросил Мо Юй.Демон посмотрел на человека с сочувствием и слабо улыбнулся.– Все мы лишь игрушки в руках богов, Мо Юй. И во что они играют, нам не дано постичь. Тебе лучше еще выпить и пойти поспать. Не знаю, требуется ли твоему телу покой и отдых, но лишним точно не будет. А когда наступит день, мы сможем продолжить нашу занимательную беседу. Твои покои…– Я предпочту остаться с девушкой, – отрезал главнокомандующий.– Как пожелаешь, – хитро прищурившись, кивнул Цен Цан. – Ты знаешь куда идти. А теперь прости, меня ждет очень приятная встреча и еще более приятная тьма.Маг исчез, едва проговорив это, и Мо Юй остался один.