Я понимала, что ни один ученик фракции никогда бы не подумал ни о чем подобном – для них выполнение задания превыше собственных жизней, но ничего поделать с собой не могла. Колючий ветер то и дело пронизывал меховую накидку и пробирался до самых костей. в конце концов, мне начало казаться, что замерзает сама душа и сердце замирает не в силах больше биться…
Стражем быть никто не хочет, да и кто захочет становиться вечным невольником? Но здесь и сейчас я вполне могу проститься со своей жизнью, так и не распробовав ее на вкус. И когда мое превратившееся в ледышку тело найдут, если найдут, никто не вспомнит, кем я была, никто по мне не заплачет …Очередной порыв ветра сбил с ног, и я уткнулась лицом в сугроб. Отплевываясь от снега, остервенело растерла щеки и облизала обмороженные губы. Так просто звучало задание в начале и так сложно оказалось пройти Испытание.День уже клонился к вечеру, и за моей спиной раздался протяжный вой.– Вот только этого не хватало! – сражаться со снежными волками посреди ледяной пустоши, утопая по пояс в снегу – пугающая перспектива, необходимо какое-нибудь укрытие.Мне повезло, солнце еще не зашло, когда я выбралась из сугробов и впервые за несколько дней ощутила под ногами твердую почву вместо зыбкого холодного снега. Осторожно ступая по плато, искала место, подходящее под описание последней схватки, ведь всем известно, что главнокомандующий севера погребен где-то рядом, а значит и меч там же. У меня не было желания находится в этом пронизывающем холоде дольше необходимого. Чем быстрее будет найден меч и выполнено задание, тем быстрее я смогу войти в подпространство и вернуться в Храм. Я уже представляла, как буду растирать замерзшие ноги и отогревать у очага окоченевшие руки, когда под ногами что-то скрипнуло и из сугроба появилась посиневшая от холода человеческая рука. Подавив готовый вырваться крик, быстро отступила. Раздался очередной хруст, и из снега показался проломленный человеческий череп…– Спокойно, - разговаривая сама с собой, пыталась успокоиться. – Они все уже давно мертвы. Это останки воинов, павших больше года назад в битве с ледяным демоном. Я уже приблизилась к цели.Преодолевая охвативший меня ужас, шла вперед. Мало того, что при каждом движении ожидала появления из-под толщи снега очередного мертвеца, так и волчий вой неумолимо приближался. Видимо, стая напала на след, а в вечной мерзлоте царства Фан Фен Бея скрыться от хищников было просто негде. Я спешила, как могла. Вот только куда так торопилась, я и сама не смогла бы ответить. Казалось, что моя участь предрешена и, безусловно, трагична: вряд ли я смогу найти меч, и эта снежная равнина примет еще одну жертву в общую могилу, как и всех тех храбрецов, что пришли сюда год назад под предводительством Мо Юя - главнокомандующего севером и обрели здесь вечный покой.– А еще говорят, что холод полезен, - слабо усмехнулась я.Порыв ветра, который не только не стихал, а становился еще более колючим и леденящим, сорвал с места и превратил в небольшую вьюгу сугроб, до того мирно лежавший прямо у моих ног, и я замерла. В мерзлой земле, едва прикрытые метущимся из стороны в сторону снегом лежали тела. Воин в доспехах имперской армии и несколько ледяных големов. Мужчина так и не успел поднять меч для защиты, когда ледяной голем одним ударом прикончил противника.
Некоторое время я не могла отвести глаз от ужасной картины. Лицо воина сохранило последнее выражение – осознание неизбежной кончины. Глаза остались широко распахнутыми, кожа, хоть и приобрела синюшный оттенок, но не истлела - мороз бережно хранил свои трофеи, не позволяя им портиться. Казалось, если присмотреться, то можно увидеть, как мужчина пытается сделать вдох.Очередное завывание волков все-таки заставило оторвать взгляд от этой картины. Сейчас не время для жалости – надо спасать свою жизнь и поскорее.В поисках хоть чего-то похожего на убежище или хотя бы защищающего от колючих порывов не стихающего ветра, я бросала безнадежные взгляды на пустынную ледяную округу.Если развести огонь, волки должны отступить, ведь они же звери и боятся открытого пламени. Думать о том, что снежные волки могут быть магическими существами, я себе запретила.Сквозь поднятую ветром пургу, удалось различить несколько огромных ледяных глыб, стоящих полукругом, образуя практически отвесную стену. За неимением лучших вариантов, я едва ли не бегом направилась к этому подобию укрытия. Так у меня хоть спина будет прикрыта.Осмотрев свое убежище, пришла к выводу, что даже если мне и удастся быстро добыть огонь, то развести костер – затея безнадежная. Тут совершенно нет ничего пригодного для поддержания пламени. Остается уповать на остроту клинков и быстроту реакции.Громадные звери появились неожиданно, словно выпрыгнули из сугроба. Вожак оскалил пасть, ощерив желтые острые клыки, шерсть на холке вздыбилась, глаза не отрывались от загнанной в угол жертвы. Он замер лишь на миг, а затем растянулся в длинном смертоносном прыжке.
***Метнувшись с быстротой молнии в сторону, удалось уклониться от клацнувших возле самого горла клыков. В нос ударил смердящий запах из пасти. Я выхватила из-за спины мечи и попятилась, отступая от преследователей. Поворачиваться к ним спиной было опасно. Сил после долгого блуждания по сугробам и так почти не было, а те, что остались, таяли быстрее, чем снежинка на горячей щеке, но я недаром была ученицей Храма Судьбы. Нас с раннего детства учили превозмогать боль и лишения, сражаться до последнего и побеждать.Красные стеклянные глаза снежного волка полыхнули злобой, и зверь повторил атаку.Клинки взметнулись вверх. Один угодил в глаз зверя, другой насквозь пробил шею. Некоторое время вожак еще дергался, пытаясь зацепить меня когтями: в предсмертной агонии вздрагивали огромные лапы, с клацаньем захлопывались смертоносные челюсти. Кровь сильными толчками била из пробитого горла, обагряя искрящийся в лучах бледного солнца снег. Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем зверь окончательно замер, бессмысленно уставившись единственным глазом в серое небо.Вожак погиб и, по идее, стая должна отступить, осознавая, что перед ними сильный и опасный враг. Но вопреки всем законам природы, волки хищно оскалились и стали медленно приближаться, пытаясь взять меня в кольцо.С целой стаей мне не справиться, и придется снова уходить в подпространство. Спрятаться. Затаиться. Дождаться, пока волки уйдут, а потом вернуться чтобы продолжить поиски меча.Решившись, зажала в окровавленной ладони стеклянный шарик. Вход в подпространство появился справа и, не раздумывая ни минуты, я устремилась в спасительную дымку. Но не успела перевести дух, как из пустоты вынырнули снежные волки, вот только здесь, в этой реальности (или нереальности), они имели совсем иные размеры и очертания.Громадные лапы ступали прямо над бездонной пропастью, глаза зверей сверкали подобно огням.– Теперь понятно, что вы за твари такие, - зло процедила я.Конечно, кого еще мог призвать на стражу злобный демон? Только нереально опасных волшебных существ, выдернув их из странного мира между мирами.Попытки защищаться и атаковать не принесут результата, в этом я была уверена. Подпространство – это их мир, их реальность, здесь звери неуязвимы и еще более опасны, а вот мне приходится платить за прохождение между мирами своей энергией, а значит я в заведомо проигрышном положении.– Нет, уж. Лучше с нормальными волками драться, чем с этими чудищами, - быстро приняла решение и снова выскользнула в реальность, но не успела прийти в себя, как один из волков вцепился в мое предплечье клыками...
Острая боль мгновенно растеклась по руке, меч выпал из ослабевшей ладони, жалко звякнув о ледяной монолит. Извернувшись подобно кошке, вонзила второй клинок в тело зверя, но не смогла сохранить равновесие. Поскользнувшись, я больно ударилась о торчащий ледяной выступ. Кровь из раны обильно брызнула на лед и, разбившись на сотни маленьких ручейков, заскользила по гладкой поверхности.За моей спиной раздался громкий треск, а затем над снежной равниной пронесся чудовищный грохот. Земля вздрогнула под ногами и, казалось, вековые пласты снега всколыхнулись, покрываясь незримыми трещинами и намереваясь разойтись в стороны, чтобы поглотить меня вместе со стаей и самим плато…-----—[1] Стражи – не прошедшие Испытание ученики, вынужденные до конца жизни оставаться за стенами Храма Судьбы в качестве прислуги.
