В сознании билось лишь одно слово – победа! Он покачнулся и опустился на колени, все еще не веря в произошедшее. А еще он понимал, что находясь в полумертвом состоянии и не имея возможности двигаться, утратил часть боевых навыков и мгновенную реакцию, иначе не получил бы ранения. Но не это его сейчас волновало, а тот факт, что Фан Фен Бей теперь знает о его освобождении из ледяного плена и постарается любым способом покончить с ним, Мо Юем. Но хуже всего то, что теперь мерзкий демон готов к бою.

Плечо все еще болело, но уже терпимо. Сжав зубы, воин поднялся и направился к лежащему на снегу человеку. Каково же было его изумление, когда он разглядел спасенное существо.

Перед ним оказался отнюдь не человек, а самый настоящий низший дух. Когда Мо Юй жил во дворце, то слышал о них немало историй, а вот увидеть воочию - не приходилось. Выглядел тот немного необычно для глаз северянина: все могучее тело существа было покрыто густой синей шерстью, форма лица напоминала одну из плит, которыми вымощены дворцовые площади, такое же квадратное, а уши прилипали к черепу. Существо имело две пары мускулистых рук и сильные ноги, обтянутые в кожаные порванные штаны, явно для него короткие.

Мо Юй не знал, стал бы он спасать низшего духа, если бы не охватившая его ненависть и жажда мщения. Скорее всего, нет.

Существо пошевелилось и открыло глаза. В этом взгляде странных вишневых глаз воин прочел целую смесь чувств: страх, ненависть, ярость. Дух инстинктивно попытался отползти, но Мо Юй поднял вверх пустые раскрытые ладони, желая показать, что он не враг.

- Теперь ты свободен. Можешь идти куда хочешь, но сначала ответь – куда и почему тебя тащили эти ледяные создания?

Некоторое время недавний пленник молчал, а потом заговорил хриплым голосом:

- Я сбежал из Ледяной крепости. Они хотели меня вернуть. Потом появился ты. – Дух говорил рубящими фразами, но уже хорошо, что воин мог его понять. – Спас меня. Я твой должник, пока не верну долг.

Он замолчал, а Мо Юй понял, что не удосужился спросить, как его зовут и тут же исправил свое упущение:

- У тебя есть имя?

- Лу Сян.

- Итак, Лу Сян, как ты оказался в Ледяной крепости? Ведь насколько я знаю, ваш народ живет в другом мире.

- Я точно не помню, - Лу Сян нахмурился, пытаясь припомнить, как оказался пленником Ледяного колдуна. – Помню лишь как возвращался домой после удачной охоты. Внезапно появился яркий свет и ослепил меня. Вокруг все закружилось, перемешалось, и я оказался в сыром вонючем подземелье, прикованный цепями. Там я был не один. Вместе со мной в камере находился дух воды и дух сливы. Были и другие пленники. Я их слышал, но не видел. Каждый день кого-то уводили и не все из них возвращались, - голос Лу Сяна становился все глуше и глуше, глаза остекленели. Он снова возвращался в свой кошмар. – Однажды пришли за мной. Плохо помню свой путь. Помню лишь комнату, в которую привели. Она была захламлена разными сосудами и свитками. Меня приковали к столу, а дальше… пришел человек в серой мантии. Лицо я его не разглядел. Но его глаза горели безумием.

Низший дух замолчал, смотря в одну точку. Когда Мо Юй уже решил, что Лу Сян больше ничего не скажет, тот заговорил:

- Меня не просто пытали, на мне проводились магические опыты. Не знаю, чем все могло закончиться, если бы демон не отвлекся на что-то…

- На что?

- Не знаю…

Теперь Мо Юй не жалел о том, что спас это существо от пыток обезумевшего Фан Фен Бея. Этот рассказ заставил его еще сильнее ненавидеть мерзкого демона, хотя, казалось бы, ненавидеть сильнее уже некуда.

- Все ясно, - воин поднялся и задумчиво посмотрел на снежные шапки далеких гор. – Ты свободен и можешь вернуться домой.

Плечо все так же болело, рука почти не слушалась. Мо Юй медленно развернулся и побрел прочь от спасенного. Надо скорее покинуть эти места, а то не ровен час сюда наведаются прихвостни Ледяного демона. С таким ранением он вряд ли сможет дать отпор.

Почти достигнув рощи, он услышал за спиной шарканье и обернулся. Следом шел низший дух, слегка прихрамывая на правую ногу.

- Я же сказал – ты свободен, - прозвучало это грубо, но попутчик ему был не нужен.

Мо Юй не сомневался – Фан Фен Бей пошлет за ним нешуточную погоню, рано или поздно их настигнут и Лу Сян, не имея оружия, просто погибнет.

- Нет. Я буду свободен, лишь когда верну долг, - упрямо произнес тот, смело взглянув в белесые глаза воина. – Буду тебя сопровождать, пока случай не представится.

Деваться воину было некуда, пришлось согласиться – уж слишком Лу Сян оказался настойчивым. Хотя Мо Юй мало представлял, как воспримут в столице его спутника. Вряд ли ему там обрадуются. Все-таки внешний вид низшего духа не очень-то к этому располагал. И откуда в этих грубых нескладных созданиях столько благородства? Оставалось только надеяться, что вернуть ему долг Лу Сян сможет в ближайшее время и тогда отвяжется.

В молчании они пришли на прежнюю стоянку Мо Юя, перекусили и отправились в путь. Но прежде воин как смог перевязал себе плечо. Помощь духа, он не колеблясь, отринул.

Прежде чем добраться до столицы, нужно было перебраться через горы. Сыпал мелкий снег, конь воина проваливался в сугробы, а сам всадник кутался в подбитый мехом плащ, удивляясь, как его спутник еще не замерз. Впрочем, Лу Сян не испытывал видимых неудобств идя босиком и без плаща. Должно быть, мех, покрывающий гиганта, надежно защищал своего обладателя и от ветра, и от холода.

Низший дух был выше воина на две головы, хотя Мо Юй, по меркам людей, считался достаточно высоким. Сейчас его спутник уже не хромал, а шел уверенной походкой, а глаза мрачно блестели, отражая слабые лучи восходящего светила.

Мо Юй выглядел немного хуже своего попутчика. Рана, полученная в бою с ледяными големами продолжала беспокоить, но постепенно боль утихала. Он чувствовал, что быстро идет на поправку.

Вскоре путники достигли гор, и вышли к узкому ущелью, рассекающему скалистую породу пополам, словно огромный мясницкий нож. Всего каких-то пару миль отделяло воина от Снежной империи – сразу за горами начинались человеческие земли.

Ущельем этим мало кто пользовался, считая опасным. Горы порой дрожали и иногда случались обвалы. Поговаривали, что в этих скалах спит дракон и когда он просыпается, то горы начинают дрожать. Был еще иной путь – через перевал, но отнимающий намного больше времени. Когда Мо Юй шел навстречу армии Фан фен Бея, ему пришлось вести свое войско безопасным путем. Теперь же такой надобности не было. Ему хотелось поскорее оказаться дома, увидеть близких, снова почувствовать себя тем, кем он был когда-то.

Воин смело ступил в ущелье, ведя за собой коня. Дух без лишних слов последовал за ним, будто преданный пес за хозяином. Он не знал о дурной славе этого перехода, но все равно выглядел встревоженным.

Отлогие каменные стены уходили высоко вверх, над головой путников простиралась тонкая полоска неба. Путь по ущелью казался бесконечным.

Наконец и оно осталось позади. Снег тоже исчез, уступив место сочной траве и жужжащим насекомым. Воин вздохнул с облегчением – царство Ледяного демона осталось позади. Через несколько миль должна была показаться первая деревушка. Но дотемна добраться в селение путники все равно не успевали, а потому решили разбить лагерь возле гор. Мо Юй пустил коня пастись и отправился за хворостом. Вернувшись с полной охапкой, быстро развел костер и полез в сумку. Вытащив хлеб, солонину, кусок сала и бурдюк с вином позвал подкрепиться и Лу Сяна.

Его спутник набросился на еду, словно не ел пару недель, а потом, опомнившись, все-таки убавил свой аппетит, виновато взглянув на спасителя. Пока не взошла луна, бывший пленник рассказывал о своей прежней жизни. Оказывается, Лу Сян воин и не самый слабый в своем племени. Жила его раса в горах и частенько нападала на соседей, желая завладеть их богатствами. Узнав чуть больше о своем попутчике, Мо Юй лег спать, но сон был чутким. Воин часто просыпался, прислушиваясь к ночным звукам, пытаясь уловить шум погони, но в округе все оставалось спокойно. Лишь иногда ночную тишину нарушали уханья сов, да пронзительные крики ночных хищников.