Пока добиралась до стены, на моем пути встретилось еще с десяток подобных существ. Но никто не преградил дорогу, не попытался остановить. Монстры изучали меня и теряли интерес, продолжая патрулировать территорию, отделяющую башню от стены.

Ворота крепости были наглухо закрыты. Радовало лишь одно – отсутствие караульных.

Сделав последние несколько шагов, я выдохнула с облегчением. Теперь все будет немного проще: волки, разбойники и простые люди – вот кого я встречу в пути, а не этих каменных истуканов, в которых неведомая сила вдохнула некое искаженное подобие жизни. Меня ожидают привычные тяготы, обычной дороги и никакой магии.

Всю ночь я не останавливалась. К утру, когда проснется Мо Юй и хозяин страшной крепости, нужно быть как можно дальше. Колючий холодный ветер носил по воздуху и разбрасывал кучи снега. Идти по такой погоде было сложно, но зато отыскать мои следы не сможет даже самый опытный следопыт.

Когда на горизонте забрезжил рассвет, я покинула границу царства Ледяного Демона. Тогда впервые позволила себе остановиться и пригубила предусмотрительно захваченное вино. Отломала кусок хлеба и, дожевывая его, продолжила путь. Провизию нужно экономить, впереди еще дней семь пути, а раздобыть пропитание в этой неприветливой земле вряд ли удастся.

Неспешно пробираясь по лесу, вышла к захудалому тракту, ведущему к портовому городу. Дорогой это можно было назвать с большим трудом, но так хотя бы не придется пробираться по бурелому.

Порванная на рукаве куртка совсем не согревала, в животе противно сосало от голода, а под ногами все еще хлюпал подтаявший снег. На душе скреблись кошки, причем целой стаей, а в голове царила звенящая пустота. Не думать о главнокомандующем севером было хорошим решением, но, как оказалось, думать о чем-то другом не получалось.

Еще несколько часов я шла по дороге, словно в тумане. От сырости на плече заныла рана и начала доставлять неудобства. Вскоре рукой уже было сложно пошевелить, пальцы занемели, а по телу пробегала мелкая дрожь. Стиснув зубы, я уже жалела, что поспешила. Стоило еще отлежаться под присмотром хозяина крепости и… Мо Юя.

- Что за напасть? Что он никак не идет у меня из головы? – прошептав эти слова, замерла. Впереди, чуть дальше по дороге раздался волчий вой. – Тьма вас всех задери!

Осознавая, что рука почти отнялась, я не могла рассчитывать на победу в схватке с волками. Но прятаться от них – это тоже не выход. Загонят, как дичь и разорвут на части, придется дать бой. Ответом на мои мысли стали глухие команды, кто-то готовился к обороне…

***День выдался ясным, солнечным, торжественным – как раз подходящий для возвращения в Обетованное.В священной роще царила безмятежная тишина. По узкой едва заметной тропинке, петляющей между могучими стволами, не спеша шла беловолосая девушка в серой накидке.

Тропинка незаметно свернула вправо, ветви деревьев раздались в стороны, и путница вышла на небольшую поляну, вокруг которой возвышались высокие конусообразные священные камни. Все зеленое пространство было усеяно белыми и желтыми цветиками.Но едва она ступила в круг, окружающая действительность разительно изменилась. Тысячами голосов запели птицы, невесть откуда взявшийся ветер растрепал ее длинные волосы, взвился и закружил опавшие листья. Это место должно было внушать благоговейный ужас смертным и достойно справлялось со своей задачей.Кривая усмешка застыла на тонких губах Сюин и она презрительно прошептала:

- Сколько пафоса…

На протяжении пяти столетий сюда приходили жрецы и приносили жертвы. Порой здесь появлялись и истинно верующие, прося богов даровать им хороший урожай или избавить от хвори, но небо всегда было глухо к мольбам страждущих.

Богиня взмахнула рукой и иллюзорная пелена спала. Теперь в самом центре поляны возвышалось Зеркало Мира – портал в небесное Царство, которое было надежно спрятано от глаз простых смертных. Не раздумывая, Сюин прошла сквозь зеркальную поверхность.Исчезли деревья, пропали священные камни, и вот она уже стояла не на лесной поляне, а на парящих плитах разрушенного пантеона. Сквозь ряды колонн виднелись белые облака.Здесь же, на небольшом возвышении, находилось точно такое же Зеркало, только это служило порталом в смертный мир.

Облик девушки тоже изменился, превратившись в песчаную человеческую фигуру. Она могла заставить песчинки принять любую форму, но ей были больше по душе человеческие очертания.

Окинув взглядом пустующий зал, Сюин устроилась на одном из шести тронов, ожидая появления небесного Владыки. Разговор предстоял долгий и не слишком приятный.

— Сунлин! Где ты? Надо поговорить.

Вспыхнул яркий свет, сквозь который проступали очертания величественной фигуры. Ореол продолжал сиять пронзенный по всем направлениям лучами золотистого солнца. Сюин пришлось прищуриться, чтобы не ослепнуть от этого свечения.

Сунлин явился на ее зов. Как всегда - исполненный величия и могущества. Бог света молчал, и это начало раздражать.

- Ну, хватит, - нетерпеливо бросила богиня, - делать вид, что ничего не знаешь и не виноват в том, что творится в смертном мире!

- Сюин, - глухо уронил тот. – Что за странные выходки?

- Это у меня странные выходки? – немедленно закипела богиня. – Это не я отдала Ледяной меч, который к слову, может не только из человека жизнь высосать, но и из бога, в руки ненормальному демону! У которого от такого могущества голову снесло напрочь! Это не я позволила простому смертному ухватиться за клинок! И не я так просто спустила это Фан Фен Бею! Ты хоть представляешь, какой опасности мы все подвергаемся из-за твоих причуд?!

- Прекрати, - не стерпел нападок Сунлин. – Все должно было быть не так, ты же знаешь!

- Я-то знаю, - зло прищурилась богиня. – Вот только глупые людишки не захотели жить по указке Ледяного Демона, а пошли на него войной и все твои великие планы провалились!

- Прекрати панику, Сюин. Вернуть меч проще простого,- примирительно улыбнулся тот.

- Я бы не удивилась, - не обратив на него никакого внимания, продолжила она, – если бы подобный план пришел в голову Мейгфен или же мне. Но ведь нет! И чего ты этим добился, м?..

- Хватит, я сказал, - вокруг Владыки ярко полыхнуло пламя, повинуясь лишь одной его интонации.

- Нет, не хватит! – прошипела его собеседница. Вокруг нее начал скапливаться серый полумрак, а в глазах отразились перевернутые пентаграммы. – В своем самолюбии ты совершил ошибку! Меч должен находиться здесь, в Небесном Царстве, а смертным о нем и знать-то не положено, тем более о том, на что он способен! Но ты своими руками отдал его этому одержимому безумцу, а тот умудрился его потерять! Подумаешь! Сущий пустяк! Ты должен его вернуть, Сунлин. Эта игрушка слишком опасна.

- Я понимаю, - успокаиваясь, произнёс Бог Света. – Ты поможешь…

Сюин презрительно фыркнула и покачала головой:

- Это твоя проблема, а я предпочту не высовываться из Небесного Царства, пока ты все не уладишь! И не забывай, что Ледяной клинок один из шести могущественных артефактов, собрав вместе которые можно стереть в пыль не только нас, но и саму память о небожителях. Этот меч воплощает твою и только твою силу, Сунлин. Мой артефакт при мне, - она бережно погладила обычное золотое колечко на указательном пальце, - тебе и расхлебывать все то, что ты сам же и заварил.

- Как хочешь, но это могло бы стать увлекательным приключением, - использовал последний аргумент тот, но в ответ получил лишь хмурый взгляд фиалковых глаз. – Хорошо…

Сунлин исчез, а богиня самодовольно улыбнулась.

- Отлично, а теперь я заставлю тебя трижды пожалеть о содеянном, самовлюбленный, невыносимый, высокомерный глупец! И это меня позабавит…

В ее голове уже созрел план, как смешать все карты и заставить нервничать самого Сунлина. Бесконечная жизнь была бы совершенно пресной, если бы не склонность богини к авантюрам.

Замерев, я прислушивалась к крикам. Но разве обычные люди смогут противостоять снежным волкам Ледяного Демона? Здраво рассудив, что отбиваться от этих тварей легче, когда рядом есть еще кто-то, способный держать оружие, поспешила на звуки голосов.