***

Ветер свирепо завывал, небо стало черным и низким. Крупные хлопья снега кружились над землей, и Мо Юй мог видеть всего на несколько шагов вперед. Девушка, едва передвигая ноги, плелась позади него. Воин остановился и крикнул ей, стараясь перекричать шум ветра:– Давай же! Нам надо идти быстрее, Тень! Скоро наступит темнота!И как бы в ответ на его слова сзади донесся долгий вой, приглушенный расстоянием и снегом.– Не могу. Идти. Дальше, - простонала девушка, однако же сделала еще один шаг, а затем еще.Вопреки первому впечатлению, девушка оказалась довольно выносливой и, превозмогая боль, смогла преодолеть достаточно большой участок пути самостоятельно. Но, так или иначе, а таким темпом они далеко не уйдут…Опять появилась мысль бросить девчонку, а не тащить за собой. Воин презрительно скривился, глядя на ее слабые попытки продолжить движение. Расспросить он сможет и любого другого встречного, не обязательно подвергать свою только недавно вернувшуюся жизнь опасности из-за попыток спасти совершенно незнакомого человека. Единственное, что останавливало его теперь – память об Джу. Его принцесса не одобрила бы такого поступка, а видеть в темных очах возлюбленной разочарование, было бы худшей из возможных кар.Позади раздался глухой удар. То, что он увидел, обернувшись, было вполне ожидаемо - девушка потеряла сознание. Зло выругавшись, Мо Юй забросил на плечо бесчувственное тело.Мрак сгущался все сильнее, и снег доходил уже до колен. Проклиная все на свете, воин взобрался вместе со своей ношей на вершину небольшого холма и прислушался к зловещему завыванию волков. Казалось, метель мешала зверью взять след, но вскоре раздался торжествующий вой – видимо, волки все-таки почуяли добычу.Снова выругавшись, главнокомандующий перекинул Тень на другое плечо, спустился с холма и зашагал еще быстрее.– Похоже, они идут за нами. Не хотят упустить такой славный ужин! - зло процедил воин.Ответа не последовало, и главнокомандующему оставалось лишь надеяться, что она еще жива.«Ну, а теперь, когда они вышли на след, разве есть у нас шансы убежать? Вряд ли, – сам себе ответил воин. – Но сражаться со стаей, да еще с этой ношей на плече – чистое самоубийство. Когда догонят, брошу девчонку и дам им бой, а пока все-таки попытаюсь спастись бегством…»Вперед его гнал вовсе не страх за свою жизнь и уж точно не забота о жизни или безопасности девушки, тряпичной куклой болтающейся у него на плече. Им двигал гораздо более сильный порыв. Он жаждал мести. Ненависть придавала ему сил. Он не мог отступить сейчас, ведь теперь от вожделенной победы над Фан Фен Беем его не отделяет проклятье. Всего лишь волки, судя по многоголосому завыванию не один десяток, но это всего лишь звери.

Занятый своими мыслями, он даже не сразу обратил внимание, что ледяная гряда осталась позади, и теперь ноги то и дело проваливались в липкую грязь, образовавшуюся от смешения талой воды с ледника и рыхлой почвы. В сапогах уже противно хлюпало при каждом движении, но по сравнению с заточением во льдах – это были лишь мелкие неприятности, вполне терпимые, почти нормальные походные условия привычные любому солдату.Подгоняемый вперед гневом, Мо Юй не щадил сил, но очередной волчий вой раздался гораздо ближе, чем ему бы хотелось. Именно в тот момент воин увидел впереди яркий свет. Он проморгался, проверяя – не почудилось ли? Нет, свет горел, но слишком далеко и казался совсем крохотным. Однако появилась надежда, что они все-таки успеют добраться до укрытия, прежде чем стая лютых волков их настигнет.Земля под ногами все так же скользила, но бежать стало легче. Сугробы пошли на убыль, метель уже не свирепствовала – снег просто шел стеной и ветер перестал сбивать с ног. Вскоре Дерион смог различить темный силуэт возвышающейся крепости, из центральной башни которой струился свет.Но откуда она здесь? Ведь раньше ее не было! Когда воин вел свое войско к логову Ледяного Демона, он проходил эти места. Внезапная мысль, словно бич обожгла главнокомандующего и заставила остановиться. Сколько же прошло времени, после того неравного боя на снежных равнинах? Неужели столетия? Или это всего лишь колдовской морок?Как бы там ни было, надо двигаться вперед.Белое покрывало как-то внезапно оборвалось, и воин ступил на черную землю. Совсем близко за спиной прозвучало яростное рычание, и Мо Юй резко обернулся. Звери неслись на него во весь опор, скаля чудовищные пасти. Расстояние быстро сокращалось. Он не успеет освободиться от ноши и выхватить меч…Взметнулась черная стена, преграждая волкам дорогу. Звери заскулили, а затем раздался разочарованный вой, в котором слышался страх. По крайней мере, воину почудилось именно так.Стена, спасшая жизнь воину, не была рукотворной. Она состояла из частиц мрака и пребывала в бесконечном движении: шипя и клубясь, то расползалась, то напротив, сужалась. Мо Юй как завороженный протянул к ней руку…– Я бы не советовал! – его остановил низкий мужской голос. – Прикоснешься и умрешь!Мо Юй нехотя оторвал взгляд от стены и оглянулся. Перед ним стоял демон в черной мантии. Как и вся его раса, он был изящным, смуглым и темноволосым. В руках тот держал кривой посох, легкий ветерок теребил полы плаща. И не успел воин удивиться тому, что в Снежной империи делает демон, как почувствовал – колдовские чары рассеялись и больше над ним не властны. Стена больше не притягивала его, не манила к ней прикоснуться.Мужчина отошел от стены, неотрывно следя за демоном, который не внушал ему доверия. А может и эта крепость, и неожиданный спаситель - происки Фан Фен Бея? Надо быть настороже.– Кто ты? – Собственный голос показался главнокомандующему чужим. От долгого бега горло пересохло и саднило, да и сам он уже толком не чувствовал ног. – Почему решил помочь?– Не сомневайся, для этого есть причины, но позволь все поведать тебе после того, как ты войдешь в крепость.– Я бы не отказался от такого предложения, зная, от кого оно исходит. Но я еще не совсем идиот, чтобы верить случайным встречным. Тем более, демонам.– Справедливо, – согласился тот. – Но твоя спутница совсем плоха. Еще немного и спасать будет некого, – демон бросил красноречивый взгляд на Тень.Воин почти забыл о ней. Она не шевелилась. Сбросив практически невесомую ношу с плеча, мужчина уложил ее на землю и приставил ладонь к губам, чтобы почувствовать дыхание. Но даже спустя несколько мгновений не ощутил ни единого колебания воздуха на коже.– Хорошо, – ровно произнес он, снова забрасывая девушку на плечо, и глядя в глаза демону. – Но, если это ловушка, ты не успеешь насладиться победой.

***

Крепость поражала своим размахом. Неся на руках Тень, Мо Юй прошел сквозь высокую арку. Толщина стен оказалась не меньше четырех локтей, а высота превышала все двадцать. Двор был достаточно обширным, точно в середине возвышались сразу три соединенных друг с другом башни. Демон направился в центральную, и воин последовал за ним.В помещении оказалось неожиданно светло и уютно. Пол, выложенный черным мрамором, отражал блики свечей. Вверх уходила широкая спиральная лестница. Пройдя по ней три пролета, главнокомандующий был готов уже собственноручно задушить своего спасителя.– Долго еще? Эта лестница когда-нибудь закончится?– Уже пришли, - провозгласил демон, остановившись на четвертом пролете и нырнув в одну из дверей. – Ложи свою ношу на кровать и постарайся не мешать.Воин вошел в небольшую, но великолепно обставленную комнату и аккуратно положил Кристаллин поверх расшитого золотыми и серебряными нитями покрывала. Он склонился над девушкой, но тут же был решительно отодвинут в сторону демоном.– Сказал же – не мешай!Он продолжал хлопотать над склянками, смешивая различные порошки и жидкости. Затем бросил в железную чашу сушеную траву, и по комнате распространился сладковатый запах. Быстрыми уверенными движениями, демон развязал стягивающую плечо девушки повязку и намазал рану вонючей серой мазью. Кожа вокруг посинела, глядя на это он чертыхнулся.– Что-то не так? - спросил Мо Юй, который все это время стоял в стороне и не спускал руку с эфеса, готовый в любой момент убить подозрительного демона.– Все не так! - закусив от досады губу, выдохнул тот. – Яд проник слишком глубоко. Чтобы излечить укус снежного волка, мне нужен аштырь…– И в чем же дело?– У меня его нет. Эта трава растет достаточно далеко отсюда…– Ну, - ровно ответил Мо Юй. – Значит, я зря потратил силы, пытаясь ее спасти. Еще один долг останется без уплаты.– Постараюсь этого не допустить, - не скрывая сарказма, произнес демон. - Не смогу себя простить, если стану причиной увеличения твоего долгового бремени, - одним движением он зажег огонь в очаге и, слегка приподняв голову девушки, влил в чуть приоткрытый рот синюю тягучую жидкость. - Это должно замедлить действие яда.Мо Юй положил руку на лоб Тени и посмотрел на демона.– Холодная как лед, - прошептал он, вспоминая собственные ощущения во время заточения. Девушке сейчас вряд ли лучше, чем было ему.– Есть надежда, но без аштыря не обойтись. Я отправляюсь на поиск травы, а ты остаешься с больной. Как только жар снова поднимется, дашь ей вот это…Он сунул в руку воина небольшую колбу и в то же мгновение исчез в созданном портале.Внезапно Мо Юй понял, как ослабел. Ненависть и злость отступили, по телу разливалось так давно позабытое тепло. Протянув руки к огню, воин наслаждался забытыми ощущениями покоя и спокойствия. Вот только вопросы, возникающие в голове, не давали расслабиться.Сколько времени он провел в ледяных оковах? Как изменился мир за это время, и осталось ли хоть что-то привычное? Жив ли еще друг и ждет ли главнокомандующего возлюбленная? Впрочем, последнее вряд ли… Принцессам не дано решать, за них все решает император. Но все равно где-то глубоко внутри теплилась надежда, что они с Джу будут вместе.За окном начал брезжить рассвет, а демон так и не объявился. Тень совсем посинела, хотя в комнате было достаточно жарко. Мо Юй сильнее закутал ее в теплые одеяла.– Как будто окоченела, – прошептал он, чувствуя тяжесть в груди. – Рано тебе еще умирать.Впервые он попытался поддержать девушку, хотя бы словами.Сзади послышался шорох и дверь распахнулась. В проеме появился демон, держа в руке пучок блекло-зеленой травы.– Еще жива? – поинтересовался он, даже не взглянув на Тень и, зайдя в комнату, сразу повесил над очагом котелок с водой.– Живая, – Мо Юй поднялся и навис над демоном. Он и сам не понимал, почему вдруг начал переживать за жизнь совсем незнакомой девицы. Возможно, лишь потому что она освободила его от непрекращающейся пытки? – Почему так долго?– Не рычи, – поморщился тот и ловко разорвал тонкими длинными пальцами стебель растения, складывая кусочки в железную кружку. Вскоре емкость была уже наполнена до середины изломанным аштырем. Демон залил ее содержимое кипятком и провел над ней раскрытой ладонью. Пар моментально испарился - напиток полностью остыл. – Не так-то просто было достать эту траву.Только сейчас Мо Юй заметил, что край мантии демона опален, рукава перепачканы грязью.Тем временем его спаситель подошел к больной и влил ей в рот содержимое кружки. Тень закашлялась, но в сознание так и не пришла.– Теперь все в руках богов, – прошептал демон и направился к двери. – Пойдем…– Куда? – воин не сдвинулся с места, сверля спину мужчины тяжелым взглядом. Тот остановился в проеме, не изволив даже обернуться.– Ты же хотел получить ответы на свои вопросы или нет? – Его голос разнесся по всей башне эхом.Мо Юй молча последовал за демоном, бросив последний взгляд на девушку. Болезненная бледность исчезла, а по щекам распространился легкий румянец. Аштырь делал свое дело, постепенно возвращая ее к жизни.Миновав сотню ступенек, они спустились в главный зал. Теперь воин заметил в дальнем углу огромный камин, возле него два удобных кресла и низкий столик между ними на одной тонкой ножке. Демон разжег огонь и устроился в кресле, сделав знак главнокомандующему последовать его примеру. Подозрительно покосившись на мужчину, он все-таки сел в свободное кресло. Демон хлопнул в ладоши, и тут же на столике появились фрукты. Некоторые из них Мо Юй ни разу не видел. Рядом стоял и графин вина с двумя кубками.– Угощайся, – хозяин башни взглядом указал на столик.– Ты обещал ответить на вопросы.Воин так и не притронулся к еде, продолжая мрачно взирать на собеседника.Демон некоторое время молчал, глубоко уйдя в свои мысли. Затем кивнул будто самому себе и, наконец, ответил:– Зовут меня Цен Цан, – ровно ответил он. – Зачем я вам помог? На самом деле я давно поджидал вас. Пророчество, наконец-то, исполнилось. Тебя освободила дева, а вместе с тобой и Ледяной Клинок.– Ты служишь Фан Фен Бею?– Брось! Я не служу никому, кроме себя. Но в данный момент Ледяной Демон мешает мне, и я был бы рад от него избавиться. Признаюсь честно: я не хочу, чтобы волшебный меч снова попал к нему в руки. Поэтому сколько мог, столько и отводил от вас стаю. За спасение не благодарите – сделал это ради себя. Желаешь спросить что-то еще?– Сколько прошло времени после битвы на снежных равнинах?– Год, - безучастно ответил Цен Цан. – Но за это время многое изменилось…Воин не обратил внимания на последние слова демона. Его переполняли эмоции, хотя он ничем не выдал своего возбужденного состояния.Всего лишь год! Теперь он может вернуться к прежней жизни, но сначала восстановит свою честь и отомстит за павшее войско!Немного помолчав, он поднялся.– Девчонка теперь в безопасности, и я могу идти…– Куда? – перебил воина Цен Цан.– Я должен прикончить Ледяного Демона, – сухо ответил Мо Юй. – Он ответит за все!– Конечно-конечно, - согласился хозяин башни, задумчиво потирая подбородок. – Я желаю успеха в твоем предприятии, но сомневаюсь, что ты с ним справишься. Фан Фен Бей – самый могущественный демон за всю историю мира и чересчур силен для тебя, даже несмотря на то, что в твоих руках Ледяной Клинок. Вот что! Оставайся-ка пока здесь. Со временем мы что-нибудь придумаем…Мо Юй в изумлении посмотрел на него:– Но Фан Фен Бей хочет завоевать весь север! Разве не так?– Да ничего он уже не хочет, – покачал головой Цен Цан. – Все, чего хотел, он уже добился.– И что же?Демон посмотрел на воина с горькой усмешкой.– Он избавился от тебя.