С прискорбием былой главнокомандующий замечал разительные перемены в жизни еще совсем недавно процветающего государства. Судя по увиденному для Снежной империи настали тяжелые времена: народ обнищал, начинался голод. Где голод, там болезни и смерти. Ропот и недовольство. Так и до восстания недалеко.

Мо Юй больше не таился, да и зачем? Император уже, скорее всего, знает о возвращении главнокомандующего, а снежные волки найдут его след даже под землей, если им это будет нужно.

Редкие деревеньки сменились небольшими городишками, а на смену тем приходили густонаселенные крупные города. До столицы оставалось всего несколько дней пути. Чем ближе к столице – тем оживленнее и многолюднее поселения. И тем отчетливее разница между провинциями и центральной частью Империи.

Стройный ход невеселых мыслей нарушил Лу Сян, резко взявший коня под уздцы, вынуждая животное остановиться. Без лишних слов он указал глазами на рощицу впереди.

Размышления отвлекали воина, и он не сразу понял, что насторожило спутника. Лишь прислушавшись, он смог различить тихий хруст веток под чьими-то осторожными шагами. А спустя еще несколько мгновений Мо Юй отчетливо почувствовал на себе чьи-то враждебные взгляды, кожей ощутил повисшую в воздухе опасность. Вряд ли это прихвостни Фан Фен Бея - те напали бы сразу, не таясь. Скорее местные разбойники решили поживиться за счет двух усталых путников.

- Пусть будет так, - едва заметно улыбнулся воин.

Лучше уж добрая схватка, чем все эти безрадостные мысли. Перебив бандитов, он сможет хоть немного облегчить жизнь народа, обезопасить дорогу, и отбить желание становится на этот скользкий путь у десятков других.

Спрыгнув с коня, Мо Юй беззвучно поблагодарил духа за предупреждение и сделал шаг в сторону рощи, когда всего лишь в пальце от шеи просвистел одинокий арбалетный болт. Неведомый противник целился именно в воина, совсем не принимая в расчет его спутника. И, как оказалось, зря.

Лу Сян молча метнулся к роще. Вначале Мо Юй решил, что синий великан предпочел спастись бегством, но вскоре до воина донесся приглушенный вскрик и треск ломающихся костей.

Выхватив меч, он ринулся следом за духом. Неведомые противники умело скрывались среди редких берёз, и разглядеть нападающих оказалось почти невозможно. Взор воина с трудом улавливал бесшумно скользящие серые тени, которые словно таяли и снова появлялись в воздухе.

Что же это за бестии такие? Как им это удается? И зачем они вообще напали? Ведь ясно как днем – это не разбойники и совсем не обычные воины. Это умелые убийцы, несущие смерть всякому, кто встанет на их пути. Да и вряд ли это люди… обычный человек так двигаться просто не способен.

Рядом появились серые тени в черных фарфоровых масках. Воин и глазом не успел моргнуть, как оказался в окружении. Тонкие изящные клинки устремились в сторону былого главнокомандующего. Один выпад он отбил, от двух других успел уклониться, а четвертый достиг-таки цели, ощутимо скользнув по ноге. Мо Юй упал, кубарем откатился в сторону и снова оказался на ногах.

Один из противников прыгнул вперед, демонстрируя свое бесстрашие, но опытный воин встретил его во всеоружии. Меч Мо Юя с пронзительным свистом рассек нападающего еще во время прыжка. Землю обагрила алая человеческая кровь. И осознав, что его противники все-таки люди, воин подпрыгнул, точно боясь измараться в этой субстанции, крутнулся в воздухе и крутанул вокруг себя подаренный Цен Цаном меч. Еще два противника упали на землю с выпущенными наружу внутренностями. Трое из четырех были мертвы и лишь один стоявший чуть дальше от остальных, не оглядываясь, сейчас бежал прочь, что было сил.

Не обращая внимания на боль в ноге, воин бросился в погоню. Он не должен уйти! Во что бы то ни стало Мо Юй обязан узнать, кто нанял этих убийц! Воин вскочил на коня и погнал его вперед, вслед за убегающим убийцей.

Мужчина в сером бежал по тропинке с нечеловеческой быстротой, но откуда не возьмись перед ним возник синий великан. Могучий кулак взметнулся вверх и опустился, размозжив череп человека.

- Зря, - подъехав к Лу Сяну, произнес воин. – Не стоило его убивать. Теперь мы не узнаем, кто их нанял.

- Боюсь, взять живым его не получилось бы. Эвон как бежал – быстрее того ветра!

Мо Юй нахмурился и склонился над мертвым. Доказывать что-то низшему духу не имело смысла – тот жил только по своим принципам и понятиям. Их раса не признавала слабости и не брала пленных.

Воин обыскал наемного убийцу и не обнаружил ничего, кроме имперских монет. Вывод напрашивался сам – их нанял кто-то из имперцев, но кому он мог помешать? Даже если учесть, что весть о его возвращении уже достигла столицы, здесь у него не было врагов. По крайней мере, тех, о ком бы он знал.

- Надо выдвигаться, - мрачно прошептал воин и поднялся, устремив тяжелый взгляд на высокие стены Арателя. – Надо успеть войти в столицу до утра.

***На первый взгляд столица не изменилась. Стены Арателя все так же оставались неприступными, ворота массивными, а черепица на императорском дворце сверкающей золотыми бликами.

Мо Юй не верил, что снова вернулся домой. И он уже пришпорил коня, когда вдруг вспомнил о духе. Нельзя же синего великана вести в город. Во-первых, низший дух привлечет слишком много внимания, а во-вторых, воин не знал, как воспримут его попутчика жители столицы, ведь не каждый день им на глаза попадается четырехрукий монстр. Надо как-то уговорить Лу Сяна вернуться в свой мир, оставить ему еду и дать немного денег.

- Нам надо поговорить. – Воин спешился и уселся на землю, доставая из заплечного мешка сыр и хлеб.

Лу Сян послушно устроился рядом, внимательно смотря на своего спасителя.

- Ты не можешь и дальше идти за мной, - без долгих предисловий начал Мо Юй. – Ты исполнил свой долг – сопроводил меня до безопасного места. Теперь каждый сам по себе. Я дам тебе еду и достаточно денег, чтобы покинуть Снежную империю и вернуться домой.

- Я все еще не вернул тебе долг.

- Вернул, когда помог мне отбиться от наемников.

- Куда мне идти мы еще обсудить успеем, - глухо ответил тот. – Скажи лучше, что ты сам-то намерен делать дальше? Ты ведь хотел отомстить или нет?

- Я пойду к крепости Фан Фен Бея в одиночку. В этот раз я не хочу вести кого-то на верную гибель.

- Но я и сам хочу ему отомстить. Разве я не вправе рассчитаться с ним за все те мучения, которые он причинил?!

- Не глупи! – вдруг взорвался Мо Юй. – Ледяной демон тебе не по зубам. Никому из смертных. Поверь, я знаю, на что он способен…

- А ты, значит, сможешь его убить? Ты что ли бессмертный? Я видел кровь, вытекающую из твоих ран. Ты такой же, как и я. Так почему ты можешь мстить, а я нет? – скептически посмотрел на него низший дух.

Мо Юй решил не отвечать на вопрос попутчика. Не стоит тому знать, что сердце воина благодаря заклинанию Ледяного демона навечно обратилось в лед.

- Я все сказал, - мрачно произнес он и поднялся, оставив на земле мешок с провизией, которой должно было хватить Лу Сяну до портового города и пятьдесят серебряных монет. – Прощай.

Мо Юй взял под уздцы коня и, ни разу не обернувшись, направился в Аратель. На душе было муторно, но воин был уверен, что поступает правильно. Никто больше не заслуживает такой участи, которую на себе испытал он сам. Мо Юй должен, во что бы то ни стало встретиться со своим врагом лицом к лицу - один на один.

***В Арателе как и в прежние времена было многолюдно. Воин ехал по главной улице столицы в сопровождении почетного караула. Весть о возвращении былого главнокомандующего разлетелась по всему городу. Многие жители вышли воочую увидеть героя, и это существенно замедляло движение.

Как ни странно, но даже этот некогда богатый город пришел в упадок и вместо нарядных горожан его улицы ныне наполняли исхудавшие нищие, молящиеся о подаянии.

Мо Юй старался не смотреть по сторонам. Все его мысли были заняты скорой встречей со старым другом. Должно быть, Цинь совсем не изменился – все такой же импульсивный и прямолинейный. А Джу…