– Жака Барра я уже знаю. А вас как зовут, парни?
– Казен Реньо. Жан Папаж.
– Вы знаете, кто я и для чего меня сюда прислали, – я сделал паузу, а после того, как увидел их кивки, продолжил: – У нас появилась работа, но предупреждаю сразу – никому ни слова. Ты, Жан, отправляйся к дому мельника. Там находятся два связанных преступника. Охранять. В разговоры с ними не вступать. Все ясно?
– Да, господин.
– И еще. Поможешь мельнику и его жене перетащить мальчика в дом. Теперь ты, Жак, и Казен. Найдите лопаты и человека, который отведет нас… нет, пусть лучше просто укажет дорогу к Змеиному оврагу. Это надо сделать прямо сейчас, без промедления. Если все пройдет хорошо, обещаю вам хорошую награду.
Мои слова о вознаграждении воодушевили солдат, что стало видно по радости на их лицах, после чего чуть ли не бегом они кинулись выполнять мои распоряжения.
Деревня была почти пуста, когда мы выехали, так как крестьяне уже находились на полевых работах и нас никто не провожал любопытными взглядами. Единственные звуки, что я услышал, пока мы ехали по деревне – плач маленького ребенка в одном из домов и блеяние овец. Добираться до места нам пришлось довольно долго, к тому же овраг оказался не очень приметным, поэтому пришлось немного поплутать, пока мы его, наконец, не нашли. Он оказался длинным и глубоким, почти в рост человека, к тому же весь зарос высоким и густым кустарником, да и свое название «Змеиный» он получил не просто так. Когда мы начали в него спускаться, солдаты принялись бить палками по кустам, и вскоре мы услышали рассерженное шипение, правда, самой змеи мы так и не увидели, а еще спустя пять минут нашли место захоронения. Бурое пятно земли, прикрытое срезанными с кустов, уже увядшими ветками, четко выделялось среди буйной зелени оврага. Очистив место, солдаты вопросительно посмотрели на меня, дескать, что мы там найдем, но в ответ я лишь пожал плечами, после чего солдаты, поплевав на ладони, принялись копать. Могила, к моей радости, оказалась неглубокой и вскоре Казен, откинув лопатой землю, вдруг громко воскликнул:
– Смотрите! Сюда!
Из земли, куда он показывал, торчал кусочек светло-зеленого платья.
– Мать твою! – не смог сдержаться я.
Я предполагал подобное, но думать, это одно, а увидеть воочию, что сбылся самый плохой вариант, это совсем другое. Солдаты уже знали историю о пропавших детях местных феодалов и сразу поняли, чья это могила, поэтому теперь растерянно смотрели на меня.
– Копайте здесь. Нам надо увидеть их лица, – придав жесткости голосу, приказал я.
Спустя несколько минут нас обдала волна тошнотворной вони разлагающейся плоти. Я сделал несколько шагов назад и прикрыл рукой нос и рот. Барр, сморщившись, отступил и стал плеваться. Только Казен с какой-то деревянной ухмылкой продолжал копать, словно не замечая отвратительного запаха. Барр поймал мой удивленный взгляд и с кривым смешком пояснил:
– Он сын могильщика.
Казен, услышав его слова, усмехнулся и добавил:
– Для меня запах могилы, это как мои воспоминания о детских годах.
Я не сильно чувствительный человек, но меня внутри всего передернуло от его слов. Еще несколько взмахов лопаты, после чего сын могильщика, отложив лопату, осторожно, руками, отбросил землю. Несмотря на начавшееся разложение, нетрудно было увидеть, что это лица двух молодых людей – сына графа и дочери виконта. Единственное, что мы еще определили, так это то, что молодые люди были застрелены из арбалетов. Убедившись, я вылез из оврага, тяжело дыша и отплевываясь. Следом за мной вылезли солдаты.
«Буду делать, как решил».
– Все, парни. Остальное не наше дело. Сейчас я поеду и сообщу дознавателю о нашей находке. Ты, Казен, останешься тут, сторожить могилу. Для тебя, Жак, другая работа. Прямо сейчас сядешь на коня и поскачешь в Бурж с посланием для господина графа.
– Так его сиятельство здесь, – вдруг усмехнулся солдат.
– Где здесь? – не понимая, что он хотел этим сказать, я уставился на него.
– Так вчера вечером слуга господина графа прискакал и сообщил, что его сиятельство пригласили на турнир, как почетного гостя, а значит, если будет что-то срочное, сообщить ему в замок графа Анри де Бриенна.
– О как! – не смог я удержаться, чтобы не воскликнуть от столь для меня неожиданного известия.
Прокрутив в голове новый, третий вариант, я решил, что мне никак нельзя упускать подаренную госпожой Фортуной удачу.
– Где его слуга?
– Не знаю, господин. Он, как я понял, прибыл сообщить об этой новости дознавателю, а тот еще вчера уехал в поместье господина виконта, допрашивать прислугу.
– Казен, остаешься тут, – подтвердил я ранее отданный приказ. – Охранять и никого не подпускать. Жак, за мной.
Прискакав в деревню, мы узнали, что ни дознавателя с помощником, ни слуги графа де Ла Валь ни на постоялом дворе, ни в таверне нет, что меня вполне устраивало, после чего я спросил у хозяина таверны сколько времени уйдет на дорогу до замка графа де Бриенна.
– Ежели прямо сейчас поскачете, да быстро, то аккурат к полудню там будете.
Я тут же повернулся к солдату:
– Барр, пошли, выйдем.
Выйдя, мы подошли к коновязи. Лошади при виде незнакомых людей стали фыркать и прядать ушами. Я огляделся, поблизости никого не было. Несмотря на свою решительность, я сейчас очень сильно рисковал. Моя поездка к графу с докладом, не ставя в известность дознавателя, была сущей ерундой по сравнению с тем, что я не поставлю в известность власти о найденной могиле. Не говоря уже о отцах, горюющих о своих детях.
«Как только они об этом узнают, так сразу прикажут чучело из меня набить».
– Жак, сейчас ты поскачешь в дом мельника и там вдвоем охраняйте злодеев. Ты меня понял? – тот кивнул. – Сидите там и носа не высовывайте. Я постараюсь быть к вечерне. Могу я тебе доверять?
– Сейчас вы у меня командир и вы мне деньги платите, – хитро и многозначительно ухмыльнулся солдат. – Главное, про награду не забудьте.
– Награду? – я достал кошелек и высыпал треть его содержимого на ладонь. – Держи. Это вам на троих, потом еще будет.
– Господин, вам приятно служить, – расплылся в довольной улыбке солдат.
Больше ни слова не говоря, я вскочил на лошадь и поскакал. По пути только один раз остановился у развилки, чтобы спросить у местных крестьян дорогу. На последней трети пути ориентироваться стало намного проще. На телегах и двухколесных тележках, на вьючных мулах, в высоких корзинах за спинами, крестьяне везли и несли в замок овощи, яйца, фрукты, цыплят, мясо, битую птицу, вино, дрова, древесный уголь. Вместе с ними ехали торговцы с самым различным товаром, везли бочки с вином.
«У графа сейчас такая орава нахлебников собралась, которые жрут и пьют в три горла, поэтому странно, что телеги в замок колоннами не едут».
В половине лье от замка я увидел множество цветных шатров, над которыми реяли флаги и вымпелы всех цветов радуги. Черный орел на желтом поле, раскинувшее оранжевые лучи солнце на красном фоне, белые драконы на задних лапах, львы, приготовившиеся к прыжку, башни, кресты или скрещенные мечи – все это пестрело самыми яркими красками на вывешенных щитах, а если к этому добавить блеск латных доспехов и скачущие солнечные зайчики на отполированном оружии участников, то зрелище было просто фантастическое. Над шатрами стоял многоголосый гомон. Бросил быстрый взгляд на ристалище, на котором будут проходить поединки рыцарей. Оно было обнесено крепкой оградой, а для въезда бойцов на арену с обеих сторон в стенах ограды были устроены ворота. Посередине шел барьер, чтобы бронированные кони не врезались друг в друга на полном скаку. Напротив друг друга стояли трибуны, сколоченные из крепких досок. Они как бы шли ступеньками вниз, и каждая из двух трибун имела четыре галереи. Поверх них были устроены пологи, а жесткие сиденья устланы коврами, на которых были разбросаны подушки, чтобы дамы и знатные зрители могли расположиться с наибольшими удобствами. На самой верхней галерее трибуны находилась отдельная ложа, где стояли кресла, она была задрапирована красной и зеленой тканью, а также украшена живыми цветами и разноцветными лентами.
