— Итак, господа бандиты и примкнувшие к ним личности, — я поднялся со своего места, держа бокал. — Сегодня у нас важный день. Мы наконец-то стали похожи на настоящую организованную преступную организацию, а не на цирк с конями. Хотя, учитывая наш зверинец...

— Эй! — шутливо возмутился Топтыгин.

— Извини, медведь, не хотел задеть твои чувства, — я подмигнул. — В общем, пора делать следующий шаг. Нам нужен серьезный руководитель разведки. Кто-то, кто умеет быть... незаметным.

Хмырь, до этого момента скромно просачивающийся сквозь стену, материализовался полностью:

— Босс, вы это о чем?

— О тебе, призрачный ты наш! — я поднял бокал. — Поздравляю с назначением на должность главы разведывательного отдела. Теперь все наши шпионы, информаторы и просто профессиональные параноики — твои.

— Но... — Хмырь выглядел настолько растерянным, насколько может выглядеть призрак.

— Никаких «но»! — отрезал я. — Ты лучший в этом деле. К тому же, кто еще может пройти сквозь любую стену и подслушать любой разговор?

Алина, сидевшая рядом, создала маленький фейерверк над головой Хмыря:

— Поздравляю! Теперь у нас есть официальный начальник по подглядыванию!

— Я... это... спасибо, босс, — Хмырь попытался изобразить улыбку, что на его призрачном лице выглядело несколько пугающе. — Обещаю не подвести.

— Главное, — я поднял палец, — завязывай с этими своими внезапными появлениями в душевых. А то текучка кадров...

Внезапно температура в баре упала на несколько градусов. Тени в углах сгустились, принимая причудливые формы. Даже Топтыгин перестал жевать свой фирменный бутерброд с медом.

Серый Гриша материализовался из сумрака как всегда безупречно — ни складочки на костюме, ни пылинки на туфлях. Его тень на стене напоминала что-то древнее и очень голодное.

— Прошу прощения за вторжение, — его голос был холоднее льда, — но у меня срочное сообщение от Кота.

Я почувствовал, как внутренний зверь напрягся:

— Весь внимание, уважаемый. Надеюсь, босс оценил мои успехи в корпоративном управлении?

— Он хочет видеть вас. Завтра. В полдень, — Стальнов достал свой платиновый портсигар. — И настоятельно рекомендует не опаздывать.

— А поконкретнее? — я попытался сохранить непринужденный тон. — Может, намекнете на тему разговора? Дресс-код? Желательные подарки?

Тень Гриши на стене оскалилась всеми зубами:

— Скажем так... Боссу не понравились некоторые слухи. О вашей... растущей самостоятельности.

В баре повисла тишина. Даже вечно говорливый Топтыгин притих, а Алина перестала играть с огоньками.

— Что ж, — я поставил бокал на стол, — передайте Коту, что буду вовремя. И да, я даже надену тот галстук, который он подарил на новоселье.

— Не советую шутить завтра, — Стальнов выпустил идеальное кольцо дыма. — Кот не в том настроении.

Он растворился в тенях, оставив после себя только запах дорогого табака и ощущение надвигающейся бури.

— М-да, — протянул я, глядя на притихших соратников. — Похоже, завтра будет очень... познавательный разговор о корпоративной этике.

— Может, мне сходить с тобой? — Алина положила руку мне на плечо. — Знаешь, для моральной поддержки. И на случай, если придется быстро делать очень жаркую атмосферу...

— Нет, огонек, — я покачал головой. — Это разговор между боссом и... ну, почти боссом. Хотя, думаю, мне стоит подготовить хорошую речь. Как думаете, фраза «Я тут случайно создал элитный отряд и немного напугал корпоративных магов» звучит достаточно убедительно?

Топтыгин подавился бутербродом, Хром покачал головой, а Хмырь просто растворился в стене, видимо, решив, что лучше переждать бурю в более призрачном состоянии.

Что ж, завтра будет интересный день. Надеюсь только, что Кот оценит мое чувство юмора. А если нет... что ж, всегда можно сделать карьеру в цирке. Говорящий леопард с чувством юмора — это же почти готовый номер.

Кабинет Кота всегда напоминал мне музей криминального искусства. Черепа должников вместо пресс-папье, коллекция антикварного оружия на стенах и фотографии «несчастных случаев» в рамочках создавали особую атмосферу корпоративного уюта. Хотя лично мне не хватало когтеточки – все-таки мы, кошачьи, должны держаться вместе.

Кот восседал в своем любимом кресле из кожи какого-то явно вымершего животного. Судя по размерам, это был либо динозавр, либо очень невезучий слон. В руках он вертел золотую зажигалку – верный признак того, что разговор будет не из приятных.

– А вот и наш молодой талант, – протянул Кот, щелкая зажигалкой. – Присаживайся, Леопард. Поговорим о твоих... успехах.

Я опустился в кресло напротив, мысленно отметив, что оно стало заметно ниже с нашей последней встречи. Классический прием – заставить собеседника чувствовать себя маленьким. Впрочем, когда ты можешь превратиться в двухсоткиллограммового хищника, такие мелочи как-то не особо впечатляют.

– Наслышан о твоих последних подвигах, – Кот наконец прекратил играться с зажигалкой. – Особенно впечатляет история с корпоративными магами. Креативно подошел к вопросу... украшения территории их внутренними органами.

– Просто следовал корпоративному стилю, босс, – я позволил себе легкую улыбку. – Знаете, как говорится: «Встречают по одёжке, провожают по кишкам».

Где-то в тенях кабинета беззвучно материализовался Серый Гриша. Его тень на стене приняла форму чего-то древнего и очень недовольного.

– Твое чувство юмора, – Кот подался вперед, – однажды заведет тебя в очень неприятную ситуацию. Как и твоя... излишняя самостоятельность.

– Да ладно вам, босс, – я развел руками. – Разве плохо, когда подчиненный проявляет инициативу? Это же как в тех корпоративных буклетах: «Наши сотрудники – наша главная ценность». Правда, обычно там не уточняют рыночную стоимость внутренних органов...

– Леопард, – голос Кота стал опасно мягким, – ты забываешься. В нашем бизнесе инициатива наказуема. Особенно когда она приводит к... нежелательному вниманию.

Я почувствовал, как внутренний зверь начинает беспокойно ворочаться. Но внешне остался спокоен:

– Просто следую современным трендам, босс. Вертикальная интеграция, агрессивный маркетинг, устранение конкурентов... В смысле, оптимизация рынка.

Кот смерил меня тяжелым взглядом. Где-то на периферии зрения тень Серого Гриши стала ещё более зловещей.

– Кстати о рынке, – внезапно сменил тон Кот. – Есть интересная... возможность для расширения бизнеса. В соседнем районе, рядом с твоей Петроградской стороной, произошел несчастный случай с местным авторитетом. Говорят, поскользнулся... на россыпи серебряных пуль.

– Какая досада, – я покачал головой. – Нужно было табличку «Осторожно, мокрый пол» поставить. И желательно бронированную.

– Не паясничай, – оборвал Кот. – Банда осталась без лидера. Они собираются выбрать нового главаря. Было бы... разумно предложить им нашу защиту. Твою защиту.

Я приподнял бровь:

– О, расширяем франшизу? А как же все эти разговоры про «излишнюю самостоятельность»?

– Считай это тестом, – Кот снова начал щелкать зажигалкой. – Проверкой твоих... управленческих талантов. Но помни: один неверный шаг...

– И я попаду в вашу коллекцию черепов? – я кивнул на полку. – Кстати, у вас тут неплохая экспозиция. Особенно тот экземпляр слева – просто загляденье. Хотя зубы можно было и почистить перед, кхм, инсталляцией.

– Вон, – устало махнул рукой Кот. – И не забудь отчитаться о результатах. Желательно без твоих обычных... художеств.

Уже у двери я обернулся:

– Знаете, босс, а ведь мы с вами действительно похожи. Оба любим порядок, контроль и... играть с добычей перед тем, как нанести решающий удар.

Кот замер, а тень Гриши на стене оскалилась всеми зубами.

– Просто помни, котенок, – мягко произнес Кот, – кто здесь главный хищник.

– Конечно-конечно, – я отвесил шутовской поклон. – Всегда мечтал попасть в дочернее предприятие такой... уважаемой организации. Главное, чтобы слияние не стало поглощением, верно?