– Между ним и карьерой я выберу карьеру. – твёрдо ответила девушка, не подумав. Она точно знала, чего она хочет, и не собиралась что-то менять. – Парень, семья – ещё успею.
Из спальни Чарльза зазвучала музыка. Парни играли на гитарах, то громко, то тихо напевая. Моника с осуждением посмотрела на Эшли и пошла к ним. Впрочем, подруга часто на неё так смотрела. Но это происходило от непонимания друг друга. Они были разными, и обе прекрасно это знали. Моника каждый раз осуждала Эшли, а спустя время принимала её точку зрения со словами: «но я бы так никогда не сделала».
***
– Ангелочек, расслабься. Получай удовольствие. – усмехнулся Чарльз, стоя за кулисами.
Эшли ещё в начале мероприятия заметила среди зрителей Райана Белла. По её коже пробежали мурашки. Волнение от неё в ту же секунду отступило. Она стала сосредоточеннее, целеустремлённее, решительнее. Пока Орлы между собой оценивали выступление конкурентов, комментируя их шутками, девушка наблюдала за музыкантами, отмечая их высокий уровень подготовки. В прошлом туре они были менее уверенными и слаженными. Теперь же смотрелись на сцене достойно.
Милые обманщицы ушли за кулисы под громкие аплодисменты. Магнолия и Элла сразу спустились в зал, а Одри осталась вместе с Мейсоном. Брюнетка даже не рассчитывала на победу и не особо к ней стремилась, зато горячо болела за Орлов. Она даже сказала что-то Эшли, но та пропустила всё мимо ушей.
Орлы вышли на сцену.
Прожектора направили на девушку. В полном зале тишина. На сцене фиолетово-синяя подсветка. Эшли слышала своё дыхание, не видела ничего. Рэй коснулся клавиш…
Cross my heart, hope to die
To my lover, I’d never lie[2]
Нежный и мягкий голос Эшли, струны гитары Чарльза. Слова Эшли подхватил Мейсон. Он запел громко, смело, сильно. Девушка дополняла песню своим звучанием. Она приблизилась к солисту и взяла вверх в припеве. После. Прожектора осветили Чарльза.
Лишь барабаны Джонатана и рэп. Песня набирала мощи. Одновременно с Чарльзом, строки протягивал Мейсон. Девушка ощутила приятную дрожь в теле, её щёки покраснели. В центре оказалась Эшли и по обеим сторонам от неё – Чарльз и Мейсон. Зал как будто замер… Противостояние огня и льда. Мейсона и Чарльза. Тепла и холода. Девушка посмотрела на Чарльза. Всё это время он смотрел на неё. Он читал, пел для неё.
Спокойная и собранная, она сохранит хладнокровие,
И она будет разъезжать со мной, пока всё не закончится.
Calm and collected, she keeps her composure
And she gon' ride for me until this thing over
В конце концов, только он и я…
Оставалось пару аккордов. Эшли, завороженная, смотрела на парня. В его ледяные глаза, сейчас излучающие теплоту и восхищение девушкой. Последний звук фортепиано… Свет погас. Остался только контровой, описывающий лишь силуэты музыкантов.
Чарльз взял девушку за шею. Приблизил её к себе и поцеловал. Это было быстро, пылко, безудержно. И зрительный зал озарился бурными овациями, криками «браво», свистом.
– Прости. – отрывисто прошептал Чарльз.
Эшли улыбнулась и прильнула к губам парня.
Это их песня. Песня про них. Только он и она…
Победа была присуждена единогласно Орлам. Не было громких криков, ярких эмоций, слов. Всё и так был ясно. Такого исхода ожидал каждый. Только наивный дурак мог надеяться на иной исход. Мейсон только сказал: «молодцы». Другого говорить не стоило. Теперь группа должна была представлять университет на уровне штата.
Но это позже. До первого этапа ещё долгий месяц. А пока в доме Одри снова была вечеринка. На ней даже были те, кого Одри бы сроду не позвала раньше. Вначале Эшли удивилась этому, а потом тому, что сама стала делить людей на «первый» класс и «второй».
Весь вечер Эшли проводила в компании Джонатана и Чарльза. Мейсон и Одри официально объявили, что встречаются, как будто без этого никто не догадывался. Келли и её подруги долгое время выпытывали подробности отношений Эшли и Чарльза, а блондинка отвечала и довольно развёрнуто. Ей почему-то нравилось рассказывать однокурсницам о том, как они постоянно спорили, как впервые поцеловались, как соперничали, хотя думала, что от этих подробностей она устанет или разозлится. Ещё веселее стало, когда Чарльз стал давать свои комментарии и выводить девушку.
Из колонок доносились песни The Weeknd. Горели красные, оранжевые, жёлтые огни. По всему дому гулял жар. Чуть алкоголя, чуть любви фанатов, чуть тепла от Чарльза – рождалась новая глава в истории Эшли.
Вдруг заиграла музыка из мюзикла. Как по волшебству, гостиная опустела. В центре оказалось несколько танцоров-парней. Они встали в позы, а со стороны послышались восторженные аплодисменты. Чарльз и Эшли переглянулись, и он подал ей руку. Они выбежали в центр. К остальным танцорам приблизились их партнёрши. На припеве они танцевали выученную комбинацию. На лицах были искренние улыбки, не сравнимые не с одной на сцене. Чарльз закружил девушку. Места почти не было. Но чувство наполненности, будто находилась в одной дружной семье, будоражило кровь. Неужели все просто решили станцевать?
Эшли встретилась глазами с третьекурсницей, та со всеми эмоциями – величием и грацией напевала и пританцовывала. Она рассмеялась. Все соприкасались спинами, руками, ловили взгляды друг друга.
Песня закончилась. И студенты громко зааплодировали и закричали. Необъятное счастье захлестнуло всех. Девушка крепко-крепко обняла парня, удивив Чарльза. Тот даже замер. Дальше началась медленная композиция. Лирический кавер “This love” – Maroon 5. Парень взял Эшли за руку, а второй обнял её за талию. Она вспомнила их первый танец. Тогда она злилась на него за все его выходки. И с нетерпением ждала окончания песни, а теперь она была на вечеринке, в толпе, в объятиях Кинга, и слегка заливалась краской. Её руки казались невесомыми, словно ей не принадлежали. Она прикоснулась к волосам Чарльза и улыбнулась. Они были вместе, и по-другому быть не могло. Эшли просто не представляла иначе. Но как так вышло, что два человека, больше всех бежавших от любви, оказались теми, для кого отношения стали главным стимулом, главным смыслом? Очень просто. Такие люди больше всех нуждались в крепком плече и понимающем взгляде. Теперь они не могли друг без друга.
Конечно, могли, но так звучало романтичнее.
This love has taken its toll on me
She said Goodbye too many times before[3]
– Ты веришь в судьбу? – спросил Чарльз. Девушка усмехнулась и выгнула бровь. – Почему?
– Если судьба существует, то, значит, люди могут не работать, не расти над собой, ведь ничего от них не зависит. – ответила она. С Моникой ей не раз приходилось задумываться о таких вещах, поэтому Чарльз не застал её врасплох. – А я считаю, каждый сам может и должен контролировать свою жизнь. Верить в судьбу – полагаться на неё. А я выучилась полагаться только на себя.
Чарльз хоть и продолжал незаметно улыбаться, его тяжелый выдох выдавал его истинное настроение. И дело было не в вере девушки, а в её неспособности положиться на людей, на него, в частности. Она не была дамой в беде, но сколько раз он её выручал? Сколько раз она его? Они раз за разом доказывали друг другу свою надежность, внутреннюю силу, преданность. И раз за разом этого было недостаточно.
– Спорим на желание, что судьба существует, ангелочек? – предложил он.
– Ты не сможешь никак доказать. – прищурилась девушка.
– Знаю, что смогу. – ухмыльнулся Чарльз. – Окей. Спорим, что я заставлю тебя поверить в судьбу?
– Я уверена, ты пьян. – победно улыбнулась девушка, но ответила на рукопожатие.
– Я уверен, ты проиграешь.
[1] Положа руку на сердце, клянусь,
Мы либо вместе, либо никак.
Ты можешь довериться мне,
Я не буду прятаться, клянусь,
