— Какой он был, тот орк, чью голову показывал Картер? — решил проверить парней на вшивость Виталик.

— Бешеный был, но сильный. Один пятерых мужиков завалил, притом что получил серьёзную взбучку от Картера незадолго до драки, — бард Тошнило кратко поведал рыцарю историю стычки в бараке.

— Угу, страшный тип, лупил с ноги как царь Леонидус! Крикнет: «Моя есть Витюня!» и давай крушить всё вокруг. Мощный был орк, — согласился Долбодор.

— Не, страшным Витюня казался только при первой встрече, — вздохнул Рыжебород. — А как всмотришься, глаза добрые-добрые! Хороший был орчара, душевный.

— За что голову отрубили, вообще непонятно, — вставил свои пять грошей Онанистус, поглаживающий руками какой-то предмет. — Если б не Витюня с Рыжебородом, те эльфы с людишками точно развели дедовщину в бараке. Я бы ни за что в таком случае обучение не прошёл: днём орёт Картер, ночью командуют эти… Никакой личной жизни!

— Мы таких варваров душили-душили, душили-душили… — внезапно зарычал Гнидодав, стискивая свою алебарду. — Душили-душили…

— У него душевная травма, не обращайте внимания, — указал кивком на бывшего стражника Клизмазар. — Порой как начнёт душить воображаемых нарушителей порядка, так не может никак успокоиться.

— Что-то не помню такого орка, — пожал плечами колдун Маразматис. — Разве у нас в лагере были орки?

— А покушать есть что-нибудь? — Многокашиел был совершенно не заинтересован в беседе. — В лагере кормили три раза в день.

— Ну так возвращайся на ужин к своему любимому Картеру! — огрызнулся молчавший до того Косоглаз. — И не смотри на меня осуждающе, я лучник и охочусь на драконов, а не на зайцев, кабанов или кто там у нас ещё в лесу обитает.

— Я спросил у ясеня: «Где моя похлёбочка?». Ясень не ответил мне… — грустным голосом пропел странный друид.

— Упс, кажется, я сломал котелок, — буркнул Криворучкин.

— Ну вот, теперь даже чая не будет, — расстроился Прыщеслав.

— Хочу чаю, аж кончаю, — закатил глаза к звёздам оруженосец сэра Витальевича.

— Мы выясним судьбу орка! — погрозил кулаком костру рыцарь. Похоже, каждый здесь думал исключительно о своём. — Как только представится возможность, зададим ряд вопросов барону с позиции силы! Но сперва нам нужно как следует подкачаться.

Никто из Братства не понял речи своего предводителя, но всем это казалось нормальным. Сэр Витальевич благородный, а они обычное быдло — надо просто выполнять все приказы, высокородные лучше знают, что делать. Подкачаться так подкачаться, что бы это загадочное слово ни значило.

— Предлагаю выпить за сэра Витальевича! — поднял кружку колдун Маразматис.

— Так пить же нечего, один криворукий засранец котелок наш сломал.

— Ты кого назвал криворуким! Я есть Криворучкин!

— Поцелуй меня в зад…

Ну что за посиделки без драки? Криворучкин и Долбодор пустили в ход кулаки, не удосужившись хотя бы отойти на безопасное расстояние от костра. Братство Конца пролило первую кровь.

К счастью, обошлось без увечий. Две распухших рожи с утра стали единственным последствием посиделок в кругу дружной компании. Настоящие опасности ждали сборище вчерашних преступников впереди.

* * *

Второй день пути прошёл без каких-либо происшествий, а вот ночью, ночью их отряд впервые сразился с драконом! Вернее, с «драконом», но обо всём по порядку.

Быстро растерявшие после выхода из лагеря дисциплину бойцы тронулись в путь очень поздно. Солнце уже вовсю поднималось над деревьями, а Братство Конца всё собиралось и собиралось в дорогу. Народ хотел чай, который не удалось попить вчера вечером, однако Криворучкин напрочь отказывался чинить котелок, который сам же сломал. Мол, раз его не уважают и бьют по морде, то сами всё и чините. Пришлось снова помять бока бедолаге, причём на этот раз коллективно.

В итоге, по прикидкам оруженосца, братва отправилась в путь примерно в полдень, поэтому прошли за день немного. Пейзаж особенно не менялся, две стены деревьев справа и слева от узкой дороги тянулись километр за километром. Бомжак эти деревья как-то ещё различал, а для Виталика они казались столь же однотипными, как говорящие головы из телевизора.

Геймер терпеть не мог зомбоящик, но в телик с утра до вечера пялилась его мама. И после этого она ещё упрекает его за игру в комп, отсутствие интереса к окружающему миру или к политике? Да лучше уж посмотреть на деревья в реалистичной игре, чем в стотысячный раз слушать про соседнюю страну, коварный Запад и англосаксов!

«Считают себя зрелыми взрослыми, сознательными гражданами, а у самих субъектности на уровне математической погрешности в районе нуля! Долой нравоучения старых морализаторов, долой реальную жизнь, долой работу, политику, баб! Игры парням, компы геймерам, вся власть нейросетям!»

Виталик настолько глубоко погрузился в революционные рассуждения, что не заметил, как в игре наступил вечер, а в дурацкой реальности ночь. Пора было снова разбивать лагерь, чтобы не заблудиться в темноте и, хотя бы с третьей попытки, попить нормальный чаёк. Лесной полянки на этот раз не нашлось, так что шайка спасителей мира остановилась прямо на обочине под деревьями. Ребята споро натащили кучу валежника.

— Ну куда столько сучьев, пионерский костёр, что ли, разжигать собираетесь? — удивился Витальевич.

— Какой-какой костёр? — не поняли его подопечные.

— Большущий костёр у вас получится, говорю! — пояснил дурням рыцарь. — Чтобы подогреть воду в котле, столько веток не надо.

Виталик не был походным экспертом, но в детстве его каждое лето отправляли на дачу, где не было ни компа, ни интернета. В отсутствии двух главных благ цивилизации мальчишкам приходилось развлекаться самими дикими способами, в том числе жечь костры. Скучающий паренёк пару раз едва не спалил ненавистную дачу, подкармливая огонёк явно больше необходимого… На что только не пойдёшь, чтобы снова дорваться к родному компьютеру.

— Дык мы же про запас деревяшек набрали, — пробубнили ребята. — А то вдруг всё опять через ж… простите, сэр рыцарь, вдруг всё пойдёт не по плану.

Действительно, разве может в такой компании что-нибудь пойти так? Конечно же, всё закончилось ожидаемо. Братство Конца подожгло-таки лес.

— Ко мне! — кричал сэр Витальевич. — Все ко мне!

Полыхало знатно, ночью стало ярко как днём. Восседая на перепуганной старой кляче, рыцарь всеми правдами и неправдами старался удержать подопечных от беспорядочного бегства. Виталик понимал, что отыскать ребят потом будет трудно.

Геймер уже немного освоился с новым классом, а потому специальной комбинацией клавиш раз за разом заставлял свою лошадь вставать на дыбы, чтобы привлечь внимание паникующих идиотов.

— Соберитесь вокруг меня! Чреволюб, подгони Онанистуса и Клизмазара к остальным! Бомжак, хватит орать! Где Прыщеслав и Тошнило? Кто-нибудь видел… Долбодор, отцепись от Криворучкина! Потом, потом накажем эту гадину за пожар.

Оруженосец пинками пригнал Онанистуса и целителя к столпившейся вокруг рыцаря шайке. Откуда-то из кустов выскочил растрёпанный Тошнило, присоединившись к компании. Пламя стремительно перекидывалось с дерева на дерево, пора было убираться отсюда подальше.

— Всё, отходим! Мы не можем больше ждать Прыщеслава! За мной, мужики!

Братство Конца двинулось наперегонки с пламенем. Мужчины шагали в быстром темпе по хорошо освещённой дорогое, иногда отряду даже приходилось переходить на бег трусцой, когда позади начинали трещать и валиться деревья. Достойный вышел бы марш-бросок, если б не обстоятельства, гнавшие их вперёд. Попили чаёк, называется…

Хвала игровым богам, к утру проклятый лес наконец-то начал редеть. Через какое-то время показались вспаханные поля, и Виталик вздохнул с облегчением. Позади них в небо поднимались огромные столбы дыма, но дальше огонь не пройдёт. Братство Конца прошло своё первое серьёзное испытание, потеряв лишь одного воина. Могло быть и хуже.