Голода не ощущалось: ранее я перекусила собранной в дорогу едой, причем заботливая Тильма напихала в сумку вдвое больше провизии, чем возможно съесть девушке моей комплекции за день. Я перекинулась парой слов с трактирщиком, передала ему деньги и прошла в дальнюю от входа комнату. Дорожная сумка повисла на спинке стула, а я, не раздеваясь, растянулась на покрытой пушистой шкурой кровати.

– О, боги, хорошо-то как…

Единственное, наверное, что не создавало особого уюта в «Мертвецком меде», так это отсутствие дверей в комнатах. Дверные проемы были закрыты плотными занавесями, которые все же не могли полностью заглушить гомон из общего зала. Хорошо хоть, что никакой бард сейчас не распевался, а под доносившийся гул мои глаза смыкались едва ли не охотнее, чем в абсолютной тишине.

Ближе к завтрашнему вечеру мне надо быть уже на границе. Главное – это не попасться никому на глаза. Кодлак говорил, что в пакете что-то очень серьезное, и если оно попадет не в те руки, то…

– А? Что? – я приподнялась и посмотрела в сторону входа, где стояла женщина, наверно, жена или дочь трактирщика. Извинившись, она поинтересовалась, буду ли я ужинать и отчалила, услышав мой отрицательный ответ. Больше никто не нарушал мой покой, и до утра я спала беспробудно.

Сегодня уже пятое Начала Морозов. Или пятое октября, если по-русски. Именно в этот день я должна встретить посыльного с другой стороны границы. А также именно в этот день я свалилась, в прямом смысле этого слова, с небес на гостеприимную землю Скайрима.

Судя по карте, выданной мне Эйлой, скоро на моем пути по правую руку должна показаться пещера, а дальше мне надо будет идти прямо по тропе и никуда не сворачивать.

– А вот и она!

Я несколько секунд постояла снаружи, глядя на ведущий под землю темный проход, а потом направилась внутрь. Времени до вечера еще предостаточно, так что можно и удовлетворить свое любопытство искателя приключений. Вдруг я найду клад и стану богаче самого ярла?

Держась за стенки пещеры, я только принялась спускаться, как зацепилась за что-то широкой штаниной. При попытке нащупать помеху ткань отцепилась сама собой, при этом издав недовольный рык, который я узнала бы из тысячи таких же.

– Ух, Лавина, ты меня напугала, – я обернулась к волчице и присела перед ней, потрепав по холке. – Тебя не было видно две недели! Где ты была? Я беспокоилась.

Лавина лишь слегка прижала уши в голове, склонила голову и тихо взвизгнула, как бы извиняясь, но заявляя твердо, что в эту пещеру мы не пойдем. До чего же умная волчица выросла из того бойкого и непоседливого щенка!

Несколько месяцев после знакомства маленькая Лавина не отходила от меня ни на шаг, я за ней ухаживала, кормила, мыла, воспитывала и тренировала. Тренировкам она поддавалась легко, но бывали дни, когда она превращалась в абсолютнейшего неслуха: не обращала внимания на команды, приставала к проходящим мимо людям или вообще убегала. С каждой неделей она становилась все взрослее и крупнее. В комнате, где мы проживали, она занимала слишком много места, поэтому Соратники настояли на том, чтобы Лавина ночевала на улице. Я возмущалась про себя, обдумывала другие места, где бы можно было поселить свою питомицу, но куда бы я ее не утаскивала, она не желала там оставаться.

Когда ей не спалось, волчица бродила по ночному Вайтрану. Местные бедняки быстро привыкли к ней и даже в какой-то мере сдружились с умным зверем, но если её замечал кто-то из состоятельных горожан, проблемы нам были обеспечены. Жители жаловались ярлу, хотели избавиться от "опасного животного", наговаривали на нее – якобы она убивает их кур и псов, хотя ни одна собака не пострадала, а якобы пропавшие по вине Лавины пеструшки наверняка попадали на хозяйский стол, а не в волчье брюхо.

Решено было выпустить волчицу на свободу, что и было сделано. Я тогда очень сильно грустила, смотря, как она убегает к горам. Я уже думала, что она никогда не вернется, но каждый раз, когда я выходила за стены по поручениям, Лавина находила меня и следовала по пятам, защищая от других животных и развеивая тоску дальней дороги своим обществом.

Да, из маленького неуклюжего кутенка, из-за которого мне часто приходилось, извиняясь, наводить порядок в пристанище Соратников, выросла сильная, красивая и умная не по годам волчица.

Погруженная в воспоминания, я в сопровождении верной подруги шагала по каменистой тропе к границе провинции. Вот впереди уже виднеется древняя арка, оповещающая всех путников о том, что Скайрим начинается (или заканчивается, смотря куда идти) здесь. На этом месте мы и условились встретиться с гонцом из Сиродиила. Удостоверившись, что здесь ещё никого не было, я уселась на нагретый скупым осенним солнцем камень, облокотилась спиной об арку и блаженно вытянула натруженные подъемом в гору ноги.

– Ты сходи поохоться, если хочешь, – обратилась я к волчице. – Или просто побегай, я тут посижу и никуда не уйду. А если соберусь, позову тебя. Обещаю.

Но Лавина то ли не была голодна, то ли не хотела оставлять меня одну в такой глуши. Она прилегла рядом, устроив свою крупную голову на моих коленях. Я лишь улыбнулась и начала ее поглаживать, прикрыв глаза и подставив лицо солнечным лучам.

Как бы гонец не испугался, увидев хищницу, и не убежал обратно, напрочь забыв про бумаги…

Когда я очнулась, на небе уже ярко горели звезды-светлячки.

Волчицы рядом не было, но согретые её головой колени еще не замерзли, а значит, ушла она недавно.

Внезапно сердце ушло в пятки: неужто за все то время, что я проспала, гонец так и не появился?

Я вскочила на ноги и начала расхаживать туда-сюда вдоль арки. Может, посланца загрызли дикие животные или убили и ограбили разбойники? А может, он ещё жив и лежит где-то там, недалеко от границы, истекая кровью? За считанные мгновения перед внутренним взором пронеслись десятки картин, равно угрожающих успеху моей миссии. Ясно было одно: сидеть здесь и ждать бессмысленно, надо отправляться на поиски. Я поправила перевязь, машинально проверив, легко ли выходит клинок из ножен, и зашагала по дороге на юг.

По мере того, как арка исчезала из вида, местность вокруг преображалась: по обеим сторонам от тракта вздымались отвесные скалы, поредевшие деревья, скрючившись, цеплялись корнями за мерзлую почву меж каменных глыб, поросшую клочками жесткой травы. Ни самого почтальона, ни его следов не было видно.

Справа мелькнуло белое привидение, и я всмотрелась во мрак.

– Лавина! – Негромко окликнула я питомицу, и через мгновение она бесшумно выступила из темноты и потрусила рядом. Моя рука привычно легла на белоснежный мех волчьей холки. – Не отходи далеко, ладно? Мне с тобой будет спокойнее.

Ущелье разошлось, оставив тропу змеиться по открытому каменистому плато. Внезапно Лавина кого-то учуяла: остановилась и прислушалась, чутко поводя ушами, а затем исчезла, будто растворившись среди светлых скал. Я не успела её задержать и спряталась в тень крупного валуна, огорошенная внезапным бегством своей защитницы и готовая в любой момент вытащить меч. С другой стороны плато возник силуэт одинокого путника. Он постепенно приближался, а я не могла рассмотреть ни его одежду, ни вооружен ли он.

Когда луны выглянули из-за облаков и осветили незнакомца, я облегченно вздохнула, убрала ладонь с оружия и вышла из своего убежища, подняв руку в приветственном жесте.

– Прости, что задержался! Возникли проблемы.

– Все нормально. Бумаги-то не растерял?

– Нет, – мужчина улыбнулся и начал копошиться в сумке. – Вот, держи! Это тебе… – Он протянул мне толстый конверт и запечатанный свиток, которые отправились прямиком в мою котомку, а потом достал из нагрудного кармана тоненькое письмецо без каких-либо отметок и также вручил мне. Я с удивлением повертела бумагу в руках, не припоминая относительно неё никаких указаний. – А это… Не в службу, а в дружбу, ты не могла бы доставить это письмо в Солитьюд? У меня там брат живет.