— Зашла поведать брата. — Хмуро ответила я.

Эля кинула взгляд на меня, а позже на Тима. Что-то не давало ей задать свой вопрос вслух.

— Как вам дворец?

Эля в недоумении распахнула глаза, чем вызвала во мне сожаление о заданном ранее вопросе.

— Я тут не впервые. И по прежнему, меня привлекает необычайный пруд под ногами.

Я поджала губы.

— Хочу пригласить вас на ужин в своих покоях, — Моим приглашением руководила надежда на улучшение отношений с Соян. — Если вечером вы не заняты.

— Вечером у нас встреча с твоим мужем. После вашей свадьбы, Императору с отцом нужно многое обговорить по мирному договору, и быть может, по поводу Жемчужной дороги. — Тим незаметно для Эли передал мне в руки пергамент. — А вот Соян будет свободна. Думаю, она примет твое предложение.

Эля встретилась взглядом с Тимом, и у них явно произошел негласный диалог, который мне был не понятен.

— Конечно.

От фальши на ее улыбающимся лице мне хотелось провалиться под землю. Я совсем не знаю причину, по которой между мной и женой моего названого брата возросла стена ненависти.

Я попрощалась с Тимом, и искренне сообщила Соян, что жду ее вечером.

— Госпожа, — Обратилась ко мне Нянь исподтишка поглядывая на приставленных ко мне трех новых служанок. — Вас ожидает Верховная Императрица.

Я сама не знала причины по которой мои колени задрожали.

***

Верховна Императрица. Что я о ней узнала за неделю пребывание в этом мире? Она коварна, хоть и скрывает это под маской почтенности. Таких опасаются не только женщины, но и мужчины. И этой коварной даме совсем не нравится моя роль в жизни Императора. Она либо презирает весь наш род, что объяснимо, либо опасается дочь Шансэ.

Шансэ, который считается тираном.

Верховная Императрица восседала за небольшим круглым столом с длинными ножками. Ее прямая спина, ее лебединая шея, и умение держать себя по титулу меня пугали.

— Её Величество Императрица!

Верховна Императрица повернула на меня голову после оповещения слуги о моем приходи, и открыла моему взору молодую девушку. Девушка на вид, младше меня. Ее карие глаза стреляли молнии в мою сторону, вздернутый носик недовольно сморщился. Я узнала ее длинные темные волосы. Фаворитка Императора во всей красе.

— Присаживайся, милая. — Подзывая меня рукой заворковала мать Тео. — Я заходила тебя навестить вчера вечером, но ты покинула покои.

Я выпрямилась. Каждый сантиметр тела ощущал это скрытое презрение, которое женщина таила в себе.

— Этой ночью меня призвал к себе Император.

Я села на единственный не занятый стул. Карие глаза молодой фаворитки сверлили меня, изучали, угрожали.

— Мы наслышаны, — Императрица подала фаворитке миску с медом, чем показала, что девица и её любимица. — Хорошо, что мой сын решил уделить тебе время в первую брачную ночь. Я боялась, что и тут он позовет Мию.

Императрица показательно схватилась за голову, и громко ахнула.

— Ты же не знакома с Мией. Это любимая фаворитка нашего Императора. Красавица, правда?

Вот гадюка! Я сжала подол платья, да с такой силой, что казалось на нем останутся следы моих ногтей. Мне нельзя давать им то, что они ждут увидеть.

— Правда, — Это шоу начала не я, но мне можно в нем поучаствовать. — Но красота это вещь непостоянная. Девушки ошибаются если думают, что одним этим — можно удержать мужчину рядом.

— Не соглашусь, — Возразила мне женщина. — Если бы не моя красота, то отец Тео не стал бы жить со мной.

— Значит, ваш муж был не мужчиной, а мальчиком, — Я взяла в руки маленькую ложечку, и обмакнула в поданный фаворитке мед. — Мальчиком который считал, что вы лишь его украшение, а не близкий человек. На любую красавицу найдутся еще более красивая леди, и если вы ничем кроме этого не зацепили своего мужчину, то он уйдет.

Тонко выщипанные брови Императрицы взлетели. Девица повернулась ко мне лицом.

— Чем же вы удержите мужчину?

Я засунула ложечку в, рот и ощутила горьковатый привкус меда.

— Я не буду пытаться удержать кого-либо. Это занятие не по мне.

Как же мне хотелось всадить эту ложку в её хитрые глаза! Верховная Императрица призвала меня сюда, чтобы как на выставке показать девчонке кто я такая. Немыслимо! В мое понимание никак не входило то, что может быть такое отношение к жене Императора.

Девица перекинулась взглядами с Верховной Императрицей, и вновь обратилась ко мне.

— Я провела не одну ночь в объятиях Его Величества, и могу с уверенностью заявить, что ко мне его тянет ни только красота. У нас любовь, как бы для вас, это прискорбно не звучало.

— Какая интересная любовь… — На тяжелом выдохе произнесла я. — Влюбленный мужчина женится на другой девушке, и даже не пытается этому противостоять, но мало того, он еще и призывает эту девушку на ночь говоря о том, что она священна. Если он тебя так сильно любит, зачем обнимает меня и целует?

От шеи краснота начала приливаться к щекам фаворитки. Императрица перестала вальяжно хлебать чай, и застыла. Слишком долго она молчала, и я сочла, что в словесном бою одержала победу, когда словно змея девица прошипела:

— Аккуратно ходите Императрица, лестницы у нас крутые, можно и ногу подвернуть, а что еще хуже — убиться.

Я сглотнула. Плохо скрываемая угроза меня не пугала, но оставила неприятный след внутри.

— Совсем запамятовала! — Воскликнула Верховна Императрица. — Меня ждет портной. Захотелось новых нарядов. Сами понимаете.

Мы поднялись из-за стола, и склонили головы. Императрица немногословно попрощалась с нами, и я собралась удалиться на занятия, которые теперь проводились в более легкой форме.

Девица схватила меня за руку, а после рывком развернула к себе.

— В этом дворце выживают сильнейшие, — Сквозь зубы заговорила она не скрываясь теперь под маской «невинной овечки». — И ты явно не одна из них!

Хватка ослабла, и не смотря на ноющую боль в локте я с высоко поднятой головой развернулась к ней спиной.

Будет меня еще учить какая-то соплячка.

***

Уроки прошли быстро. Учитель больше не припоминал мне неприятного случая, но палки в руки не брал. Я понимала его словесно, потому проблем с этим не было.

Вечер окутал небо своим темным одеялом. Служанки уже бегали по покоям, чтобы как можно скорее зажечь все свечи, когда Нянь сообщила, что Госпожа Соян ожидает моего позволения зайти.

— Уютно у тебя. — Усаживаясь за низкий стол принесенный слугами сказала Эля. — До моего первого визита в этот дворец я считала, что это страшное место.

— Но оказалось не так. — С улыбкой закончила я за неё.

Эля слабо покачала головой. Приметив на платье Соян вышитого орла, я решила завести новую тему для разговора.

— Красивая вышивка.

Эля коснулась своими худыми пальцами птицу, и по теплому улыбнулась. Так, как в реальности улыбалась мне, когда мы часами болтали по видеозвонку.

— Я сама его вышивала, — Подруга прогладила орла, а после взялась за ложку. — Когда Темир отправлялся в свой первый поход, мое сердце не могло найти утешения. Одна служанка посоветовала мне занять руки, и с тех пор, я не расстаюсь с иглой.

— Ты молодец. Я бы не смогла так.

Эля попыталась скрыть удивления от похвалы, но я успела заметить раскрытый в немом изумлении рот.

— Могу я доверить тебе тайну? — Прошептала я.

Соян задумалась. Я нервно глотала пока ожидала ее ответа, и наконец легкий качок головы.

— Неделю назад я частично потеряла память, но это не должно дойти до ушей отца. — Мои глаза ловили ее взгляд, и поняв, что Соян мне верит, я облегченно вздохнула. — Расскажи, почему мы с тобой были не дружны?

Соян взяла виноградинку, а после аккуратно поместила в рот. Быстро прожевав фрукт, она сложила руки на стол.

— Честно, я сама не знаю. Мой отец один из немногих приближенных Императора Шасэ, если ты и этого не помнишь.

Я кивнула. Не то чтобы не помню, не знаю.