Императрица резко повернулась на Темира, и встретилась взглядом с сидячей рядом Элей. Её глаза были полны ярости, предупреждая, что своего мужа она в обиду не даст.

Императрица пропыхтела себе что-то под нос, и вновь уставилась на подходящую к нашему подножию танцевальную труппу.

***

Через битый час я уже не держала спину так ровно, как хотелось бы. Танцы, поздравление высокопоставленных гостей, музыка, угощение, и всё снова по кругу. Мне это быстро наскучило.

Глазами я отыскала острый камешек под ногами, и незаметно для окружающих подняла его.

— Хочешь сыграть в одну игру? — Тихо спросила я Императора.

Тот повернулся ко мне, и свёл брови.

— Какую игру?

Я прочертила на деревянном подлокотнике трона четыре вертикальных линии, а после столько же горизонтальных, создавая несколько клеточек.

— Игра называется "крести нолики", — Шёпотом оповещала я Тео. — Допустим, я ставлю сюда крестик, а ты сюда рисуешь круг.

Я поставила крестик в одну клетку, а позже в рядом стоящую нолик. Несколько минут я тихо объясняла Императору правила игры, и он наконец понял, и согласился. Он согласился!

Я нарисовала крестик в правом верхнем углу, и передала камешек Тео. Тот, своим непроницаемым взглядом оглядел всё вокруг, и под моим крестиком прочертил нолик.

Я поставила крест по диагонали, и вновь передала камень. Император слишком увлёкся тем, чтобы помешать мне построить линию из крестов, а потому позабыл, что его ноликам тоже нужно стоять в ячейках так, чтобы получилась целостная линия. Я поставила последний крест по диагонали, и провела черту довольная своим выигрышем.

— Это не честно! — Чуть громче, чем было нужно возразил Император.

Верховная Императрица повернула на нас голову, и оглядела злобным взглядом. Но мы вовремя среагировали, переведя заинтересованные глаза на музыкантов.

— Это не честно, — Повторил Тео, уже более тихим голосом. — Ты не предупредила, что можно идти не только вверх и в бок.

Я слабо рассмеялась.

***

Церемония шла до вечера. К концу свадьбы я вышла победителем в крестики нолики, 26:11, счёт в мою пользу. Тео даже расстроился, но пообещал, что возьмёт реванш. Временами нам приходилось отвлекаться от увлекательного занятия, и выслушивать поздравление гостей. Если быть честной, то кроме обмена браслетами я бы убрала всё из этого праздника. Мой названный отец сидел с высоко поднятой головой, и не смотря на свой возраст, сидел уверенно с прямой спиной.

Когда торжество закончилось, Нянь сообщила, что если Император посчитает нужным, то призовёт меня к себе на первую брачную ночь.

Вообще, она говорила, что это обязательно, но между нами были странные отношения.

Я не придала значения её словам. В основном из-за лёгкого недуга, а именно — головной боли. Попросив служанку сходить до лекарей за лекарством, я прилегла на кровать.

Глаза предательски закрывались. Но сон мне сегодня не угрожал. Я уже знала причину возникшему из неоткуда в летнюю пору холоду.

— Ваше Величество, — Демон насмешливо поклонился. На его бледных губах заиграла злорадная ухмылка. — Извините меня, я припозднился с подарком на вашу свадьбу.

Я поднялась на ноги, и стащила одеяло с кровати. Окутав в него всё тело помимо лица, я подарила ему самый яростный взгляд в моём арсенале.

— Даже боюсь подумать, какой подарок вы мне приготовили.

Демон достал руку из-за спины держа в двух пальцах кусок пергамента.

— Обещанная загадка, Императрица.

— Не называй меня так!

— Разве я что-то неверно говорю?

Я раздражённо потянулась к пергаменту, но когда казалось, что вот-вот уже озябшие пальцы схватятся за бумагу, демон отвёл руку в сторону.

— Ну бросьте, Ваше Величество, — Демон опустился на мой стул, и повернулся спиной. — Хочу услышать ваш восторг от прошедшей свадьбы прежде, чем вы разозлитесь на меня.

— Я зла на вас и без этого.

Приметив оставленные Нянь ножницы на полу я присела на столько тихо, насколько могла. Хорошо, что пышное платье с меня сняли, и сейчас, я оставалась в шёлковом бежевом халате в пол. Схватив мой предмет орудия убийства, я поднялась.

— Не говорите, что вы не рады тому, что вышли замуж за Императора, — Говорил смотря в стену демон. — Тем более за вашего знакомого парня! Мне известно многое.

Я медленно перешагивала приближаясь к нагой от чёрной рубашки шее. Цель была совсем близко, и я что есть силы замахнулась остриём ножниц на белоснежную кожу.

— Я же сказал, что мне известно многое.

По повелеваю его пальцев ножницы силой вылетели из моих руки, и с протяжным звуком впились в деревянную стену.

— Я вас проверяла. — Самоуверенно заявила я, и уселась на стол перед демоном. — Что за загадка?

— Ваш поступок впечатляет, но весьма опрометчив, — Игнорируя мой вопрос продолжал слушать собственный голос демон. — Хорошо, что Темир поверил вам, иначе могло случиться непоправимое.

Я прекрасно понимала, что речь шла про мою откровенность к Тиму, и поэтому решила помалкивать. Было бы плохо, если бы демон воспринял это не так весело.

— Загадка… — Он протянул мне пергамент и в его чёрных глазах блеснул красный свет.

Демон в нетерпении потер ладони друг об друга, поторапливая меня словами:

— Быстрее, Императрица, быстрее.

Мои ладони вспотели, от чего и пергамент слегка намок. Место кусающегося холода заняла жара. Она поднималась вместе с безумным настроением своего хозяина. Я раскрыла сложенный в два слоя пергамент, и горло сжалось.

— Грусти жизнь моя полна, — Бегая по буквам глазами, вслух читала я. — Полюбила я — лжеца.

Демон вскрикнул от долгожданного триумфа, когда мое озадаченное лицо повернулось в его сторону. Он этого и ждал. Ему нужно было видеть, как я впадаю в отчаяние от осознания моей беспомощности. Жара пропала, и демон вместе с ней.

— Что это значит? — Вслух спросила я того, кто уже покинул мои покои, но явно обещал вернуться. Того, кто играл со со мной, и не желал мне легкого пути. Он безумен, коварен, страшен.

Чертов пергамент потеплел в моих руках, намекая, что демон видит и слышит.

Злость кипела в моих жилах. Я чувствовала себя марионеткой в руках кукловода. Рассудок затуманенный яростью не позволял давать точный отчет действий, когда я достала шкатулку с украшениями. Там, на дне лежал талисман. Его на полу в лазарете нашла Нянь, и принесла в покои. Потянув за ворсистую веревку я как можно дальше отодвинула его от своего лица. Точно не помню, как я вышла из покоев и с размаху кинула знак демона в воду под мостами. Звук удара об воду, а после его потянуло на самое дно заваленное различными камнями и песком. Сквозь тьму не полной луны тяжело разглядеть куда именно приземлился талисман, но оно мне и не надо.

— Госпожа, — Раздался знакомый голос Нянь. — Император желает видеть вас в своих покоях этой ночью.

Глава 5

Какие бы чувства не наполняли мою несчастную душу, я вынуждена идти. Идти и по велению Темира молчать о том, что происходит.

Нянь сопровождала меня, как это было всегда, но сегодня ее улыбка не сходила с лица.

— Пройти по ступеням с вами я не могу. — Сохраняя дистанцию между нами проговорила заученно служанка.

Не найдя никаких слов, я направилась в сторону ступенек. Я подняла подол второпях надетого синего платья, и сделала первый шаг.

Как только появится свободное время, я принесу пергамент к Тиму, а он уж точно поможет. Главное, верить, что все будет хорошо. Поверить в то, что все плохо гораздо легче, но это поступок слабого человека.

Шаги ускорялись, когда в голову словно стая пауков пробирались пугающие мысли. Нет, я разгадаю эту загадку.

Грусти жизнь моя полна,

Полюбила я лжеца.

Заучит, как стихотворение, но где же может спрятаться магический предмет? Среди строчек? Это вряд ли.

Первым, что нужно сделать, это отыскать место откуда эти строчки.