Как только её кошка перестала следить за стаей, как будто они были потенциальной угрозой, она начала давить на кожу Милы, желая вырваться и исследовать.

Банка из-под газировки зашипела, когда Тарин открыла её.

— Вероятно, мне следует быть откровенной по этому поводу, Мила, и сказать, что я так тебе завидую.

Моргнув, Мила наклонила голову.

— Почему?

— Потому что я действительно хочу быть манулом. — И альфа-самка, казалось, была сильно расстроена тем, что это не так.

Джейми усмехнулась.

— Тарин говорит это с тех пор, как увидела видеозапись, на которой Мэдисон надирает задницы трём медведицам в туалете Энигме.

— Говоря о клубах, мы были в «Бархатная гостиная» пару недель назад, когда ты там выступала, — сказала Фрэнки. — Могу я просто сказать, что у тебя прекрасный голос.

Мила улыбнулась.

— Спасибо.

— С другой стороны, — начал Тао, поджаривая зефир, — твой отец — похититель произведений искусства, Мила? Потому что ты настоящий шедевр.

Посмеиваясь вместе с остальными, Трик сказал:

— Я подумал, не был ли твой отец инопланетянином, потому что на Земле нет никого похожего на тебя.

Очередная порция смешков.

— Я подумывал позвонить Богу и сказать ему, что нашёл его пропавшего ангела, — сказал Маркус. — Серьёзно, Мила, это лестница у тебя в штанах или лестница на небеса?

Доминик сердито посмотрел на своих смеющихся товарищей по стае.

— Я знал, что вы все окажетесь придурками.

Маркус пожал плечами.

— Мы просто отплачиваем тебе тем же.

Мила со вздохом повернулась к Доминику.

— Ты отпускал в сторону их пар дурацкие реплики, не так ли? Честно говоря, GQ, я не знаю, как ты ещё дышишь.

Доминик улыбнулся.

— Сейчас я сохраняю все строки для тебя.

— Наверное, мне повезло, — пробормотала Мила. Он только рассмеялся.

Стоя у стола для пикника с Данте и Треем, Доминик пил пиво, наблюдая, как Мила помогает Декстеру складывать вещи в пластиковое ведро, привязанное к верёвке. Затем Кай и Лайла потянули за верёвку, втаскивая ведро в дом на дереве. Декстер был игривым ребёнком, но не любил болтать. Однако в тот момент детёныш гепарда все болтал о чем-то с Милой, которую он взял за мизинец, как только она покончила с едой.

Маленькая Саванна, очень заботящаяся о Декстере, целых пять минут смотрела на Милу убийственным взглядом, который пугал большинство взрослых. Доминик напрягся, когда глаза Милы стали кошачьими и она посмотрела прямо на Саванну. Но эта демонстрация силы, казалось, успокоила гадюку, потому что Саванна теперь обвилась вокруг одной из ног Милы, одновременно дёргая за ступню Сиены. Да, щенка тоже, казалось, тянуло к Миле — Сиена потребовала, чтобы её взяли на руки, и просидела на бедре Милы, по крайней мере, последние полчаса.

Кого-то другого, возможно, разозлило, что дети так толпятся вокруг них, но не Милу. Она также не казалась ошеломлённой тем, что все эти люди пытаются присвоить её время — и они действительно пытались. Она легко разговаривала с членами стаи, не выглядя неловкой или социально неуютной. Возможно, это произошло из-за того, что изо дня в день приходилось сталкиваться с потоком незнакомцев в парикмахерской.

Видя, как хорошо она ладит с женщинами его стаи, он успокоился. Не то чтобы она подстраивалась, а скорее, она вписалась в пространство, как будто была там бесчисленное количество раз до этого.

— Знаешь, это счастье, что Пирсон не заметил метку Милы, когда разговаривал с ней на днях, — сказал Трей. — Это привело бы его в полномасштабную ярость — он убеждён, что укус означает автоматическую парную связь.

Сделав ещё один глоток пива, Доминик повернулся к альфе.

— Она наносит немного консилера, когда находится на работе, чтобы избежать вопросов от клиентов-людей, но не так много, чтобы перевёртыш с их развитым зрением этого не заметил.

— Тебя не беспокоит, что она её скрывает? — спросил его Данте.

Доминик скривил рот.

— Немного, но я понимаю её рассуждения. Люди верят, что она одна из них, и они не всегда добры к людям, которых они воспринимают как «фанаток-перевёртышей». Она не хочет, чтобы парикмахерская теряла клиентов или сталкивалась с проблемами со стороны религиозных фанатиков, которые появились возле «Бархатная гостиная» несколько недель назад. Арчи скрывает свою парную метку на работе по той же причине. Манулы любят жить незаметно для людей. Пока другие перевёртыши замечают её клеймо и знают, что она моя, я могу с этим смириться.

— Что касается клуба, я говорил с Джесси ранее, — сказал Трей. — Он упомянул, что с Шарлин происходит что-то странное. Ты ничего об этом не говорил. Что случилось?

Доминик рассказал ему о предупреждениях лисы Миле, о том, как Шарлин вела себя в клубе той ночью, и о теории Джесси на этот счёт.

— Я не знаю, прав ли он, но я знаю, что она не была счастлива, когда поняла, что я пометил Милу. Она пыталась скрыть это. Улыбалась, подавая нам напитки. Но она не упомянула метку.

Данте поджал губы.

— Я бы подумал, что Шарлин была бы рада за тебя. Может быть, ей не нравятся манулы. Но теория Джесси тоже имеет смысл. Если повезёт, лиса достаточно быстро справится со своими чувствами.

— Ради неё я надеюсь, что она это сделает. Потому что я не могу представить, чтобы Мила или её кошка терпели такое дерьмо от Шарлин или кого-либо ещё. — Взгляд Трея переместился туда, где стояла Мила. — Она определённо нравится детям. Возможно, потому, что в ней есть что-то очень… успокаивающее. Я действительно не могу это объяснить.

Понимая, Доминик кивнул.

— Она очень уравновешенная… искренняя. И держит себя в руках.

Данте указал на него бутылкой.

— Тебе нужно это в партнёре. Нужен кто-то более эмоционально зрелый, чем ты. Кто-то, кто не обращает внимания на твои странности. Да, она тебе хорошо подходит. Я определённо вижу, что вы двое счастливы.

Доминик успокоился.

— Давай не будем забегать вперёд. Мы с Милой живём настоящим днём.

Данте фыркнул.

— Если ты пытаешься сказать мне, что ты действительно не видишь её на картинке, когда думаешь о своём будущем, ты только обманываешь себя.

Доминик крепче сжал свою бутылку.

— Мне нравится концентрироваться на настоящем.

— Потому что в детстве у тебя было слишком много неприятных сюрпризов, поэтому ты не видишь смысла планировать заранее. Аллегра… у неё не хватило выдержки, Дом. У неё просто не было. Но Мила другая. Сильнее.

— Я знаю это.

— Тогда не жди, что она возьмёт и уйдёт. Поверь, что у тебя хватит сил сделать кого-то счастливым. Я понимаю, что это легче сказать, чем сделать, особенно когда твои родители сказали тебе, что ты должен исправить их отношения, и все же они никогда не были счастливы. Но единственные люди, которые могли бы исправить эти отношения, были они. Тяжесть этой ответственности никогда не должна была лежать на тебе.

— Я тоже все это знаю, — сказал Доминик, слегка защищаясь.

— И все же до сих пор ты намеренно никогда не воспринимал свои связи чем-то большим или всерьёз. Ты оставляла их мелкими и тривиальными. Это не значит, что это все, на что ты способен.

— Я никогда не говорил иначе.

— Тебе не нужно было. Я знаю, как работает твой разум. Подумай об этом. — Данте сделал шаг к нему. — Я был там, когда ты впервые встретил Милу. Она слегка улыбалась, разговаривая с тобой, но я почти чувствовал её печаль. Одиночество. Это было прямо в её глазах. — Он сделал паузу, переведя взгляд на Милу. — Сейчас этого там нет.

Чувствуя себя так, словно его ударили под дых, Доминик на секунду перестал дышать. Бета ушёл, хлопнув Доминика по спине, когда тот проходил мимо.

Доминик посмотрел на свою кошку, к которой присоединились Рони и Грета. Все трое хихикали. Да, Грета хихикала. Выбросив бутылку в пакет для мусора, он подошёл к трио.

Наконец-то освободившись от детей, Мила повернулась к нему, и её лицо смягчилось.

— Привет. Грета рассказала мне несколько историй о тебе.