– Ого! А ты не мёртв? – ехидно переспросил демонённок.

– Кто ты? – потребовал ответа демонолог, раздражаясь от столь хамских речей.

Демонёнок демонстративно ощупал свой нос, подёргал в разные стороны длинные уши, похлопал по животу и осмотрел маленькие ручонки, а затем заявил: – Судя по всему, обожравшийся магией бес. А что, не похож?

– Прекрати эти издёвки! – потребовал древний чародей, – я спросил, кто использует моего слугу как марионетку?! Это ты остановил время?

– Ну... – нарочно действуя на нервы, уклончиво протянул собеседник, – чисто технически время не остановилось. Это мы "движемся" слишком быстро. Успокойся, мертвец. Я тебе не враг. Напротив! Я тот, кто предлагает помощь. Другого ответа не получишь.

Вместо продолжения диалога демонолог отвернулся от одержимого невесть кем Гел-Гуппо и быстро сколдовал разряд переполненной магической силой фиолетовой молнии, направив его в архидемону. Но стоило заклинанию вырваться за пределы пылающего купола, как оно неподвижно застыло в воздухе. Решив не останавливаться, древний чародей начал плести второе заклятье.

– Не наглей, дохляк, – послышалось за спиной, – этот фокус со временем исключительно для нашей беседы. Все твои заклинания потом уберу. Не трать силы понапрасну.

Прекратив творить заклинание и вновь обернувшись, Ксирдис увидел, как гончая попыталась лапой шлёпнуть беса по затылку, но тот, не глядя, наклонился вперёд, легко увернувшись от удара.

– Прекрати, Калли, – велел хозяин, а затем обратился к неведомому собеседнику: – Чего ты хочешь добиться своей помощью?

Гел-Гуппо довольно хмыкнул.

– О! А это правильный вопрос. Понимаешь ли, мне открыто будущее. Всё пошло по наихудшему сценарию... Сейчас ты должен будешь начать с архидемоном битву. Ба-О-Дур ещё не освоился в этом мире. Плоховато соображает. По первости будет отбиваться, для восполнения сил пожирая всех, до кого дотянуться сможет, а ты – собирая души умерших. Сам видел его способности. Но взять верх никто из вас не сможет. В итоге от несчастного городка останется пепелище, а твой противник сбежит. Летает он куда быстрее, чем по земле бегает дохляк. Конечно же, гордый демонолог, гонимый совестью, отправится в погоню. Весть о произошедшем в Тавлее побоище быстро распространится по стране. За вами всерьёз начнёт охотиться армия Империи. К ним присоединятся эльфийские следопыты. У дальнейшего развития событий есть несколько вариантов. Вероятно, ты даже сможешь победить, но времени на это уйдёт немало. Да и жертв будет многовато... Вообще-то, я не должен вмешиваться в происходящее, но сейчас очень удобный момент подвернулся... Ба-О-Дур отвлёкся на магов. Сейчас моего вмешательства никто не заметит. Видимость естественного хода событий сохранится. Так почему бы не вырезать из истории фрагмент с твоей эпичной битвой и никому не нужными последствиями? Всё может закончиться здесь и сейчас твоей победой. Мне хлопот меньше, а ты сможешь продолжить заниматься своими делами.

Некоторое время Ксирдис обдумывал услышанное, после чего уверенно заявил: – Ты – оракул. Только они способны предвидеть будущее! Это ты отправил мне письмо? Откуда ты знаешь Отванский язык?!

– Не правильные вопросы, – пожав плечами, усмехнулся бес, – сейчас о другом думать нужно. Примешь мою помощь, дохляк?

– Не называй меня дохляком! – не выдержав, возмутился чародей.

– Дохлячок? – насмешливо предложил собеседник иной вариант.

– Ты издеваешься... – стиснув зубы, прошипел демонолог.

– Только чуть-чуть. Заслужил сегодня! Но раз уж ты сам решил разобраться с "делом рук своих", а не сбежал, значит, не такой уж и отморозок. Можно помочь немного. Что скажешь? И прикажи своей собачке не рычать на меня. Раздражает.

– Калли, прекрати! Игнорируй его. Это не Гел-Гуппо, – велел демонолог, а слуга нехотя подчинилась, буравя странно ведущего себя беса подозрительным взглядом.

– Разумеется, твоя помощь будет не бесплатной? – скептически предположил Ксирдис, – чего ты за неё попросишь? В чём она будет заключаться?

– О! Замечательно! – довольно осклабился собеседник, – помощь – это помощь. Подскажу, как сейчас быстренько избавиться от архидемона. Попрошу сущую мелочь: ты можешь встретить одного на редкость тупого блондинчика. Постарайся его не убивать, коли так произойдёт. Вот и всё. Ерунда, правда? Никаких обязательств!

– Он нужен тебе живым? – догадался магистр.

– Он просто нужен... – уклончиво ответил собеседник, – сам решай, как с ним поступить, но имей в виду, что убивать не стоит. Вот и всё. Заключишь такую сделку? Только не тяни с ответом. Дальше болтать и помощь предлагать не стану.

Вновь обдумав всё услышанное, демонолог медленно кивнул, сказав: – Согласен...

Лишь отзвучал его ответ, как в разум бурным потоком начали вливаться знания, а время пошло вновь.

Как и обещал неведомый собеседник, исчезла фиолетовая молния демонолога. Вновь начавший двигаться архидемоном обратил своё внимание к башне магов. Щупальца его потянулись к высокому строению, но наткнулись на ставшую видимой голубую преграду чародейского щита, а в ответ из окон полетели молнии, глыбы льда и лезвия ветра. Вреда атакующие заклинания почти не причиняли, лишь вызывая гнев монстра.

Спохватившись и пользуясь тем, что противник отвлёкся, демонолог немного остудил окружавший пламенный купол раскалённый камень, одновременно обдумывая произошедшее.

«Бездна... Кто сейчас со мной говорил? Судя по всему, сил у него очень много, раз способен манипулировать временем и играючи развеять мою магию. Ничего ведь не почувствовал даже!»

Осознав, что ситуация пришла в норму, гончая вновь попробовала легонько ударить лапой бесёнка, и это ей легко удалось.

– Ой. Ты чего? – отшатнувшись от удара, возмутился ничего не понимающий Гел-Гуппо.

– Пр-рекр-рати, К-каллли... – вновь хрипя и чувствуя боль в горле, велел мертвец, – чуял-ла от нег-го маг-гию?..

«Говорит, что не чуяла. И я опять хриплю! Значит, Он меня не вылечил... Вероятнее всего, это был какой-то могущественный оракул. Лишь они видят будущее, но устраивать такое? Впервые слышу о подобном... Он точно следит за мной! И письмо наверняка Он послал. Так. Потом думать о собеседнике и анализировать произошедшее буду. Сейчас нужно разобраться с полученным заклинанием и архидемоном. Это ведь ментальная магия была при передаче знаний?! Не ощутил воздействия... Стоп. Не сейчас... Заклинание-то чисто для демонологов: сложное, требует прорву магии, которая как раз сейчас у меня имеется... Состоит из нескольких объединённых и отлично сбалансированных меж собой более простых заклятий демонологии. По отдельности всё их прекрасно знаю. Сам бы мог составить подобное, будь время и таковая цель! Прекрасно понимаю, как оно должно работать. Он тоже демонолог?.. Хватит! Потом гадать буду. Момент действительно удачно подгадан. Сейчас архидемон... Как там Он его назвал?.. Ба-О-Дур? Откуда имя-то узнал?! Потом... Ба-О-Дур отвлёкся на магов. Долго они не продержатся. Уже видны трещины на их щите, да и камень башни под взглядом твари краснеет. Нельзя такой шанс упускать!»

Кинув своим демонам два осколка душ, магистр приказал через контракт душ: «Не жрать их! Мне сейчас не мешать. Заклятье наверняка и по вам ударит. Подставьте под него осколки, иначе сами сдохнете».

Калли подобрала фиолетовый камень коготками одного из отростков, а Гел-Гуппо крепко схватил обеими руками.

Не сходя с места, укрытый огненным куполом, Ксирдис принялся творить только что полученную магию.

***