Положив правую ладонь на серебряный наплечник зверолюда, Ксирдис тихо произнёс: – Гариус, я отказываюсь, – а затем пустил в ход исконную магию демонологов. Руку магистра окутало фиолетовое сияние, беспрепятственно проникшее под броню львоподобного и впившееся в его покрытое пепельно-серым мехом тело.

Прошла секунда, две, пять, но ожидаемого крика боли от вырывания души так и не прозвучало. Всё это время скептически смотревший на друга, Гариус хмыкнул, а затем сухо поинтересовался: – Мне ещё подождать, пока тебе надоест? Ксирдис, мы ведь достаточно хорошо друг друга знали... Думаешь, я не ожидал твоего отказа? Считаешь, будто забыл, кто ты такой, и не понял, зачем ко мне поближе подбирался?

«Проклятье! Что за... Почему у него нет души? Нет. Её заменяет какой-то конструкт из дикой магии! Никак не могу за него зацепиться. Что он с собой сде...»

– Ну, хватит! – рыкнул зверолюд, прервав размышления и действие магии демонолога тычком кулака в его грудь. Получив весьма болезненный удар, мертвец отшатнулся на несколько шагов, едва не упав, но посоха из руки так и не выпустил. Следившая за происходящим, Калли бросилась на противника своего хозяина, но фиолетовое сияние покрыло ее тело, резко отшвырнув в сторону. Через мгновение по тому месту, где только что находилась гончая, пришёлся не достигший цели пинок Гариуса.

– Не нападайте, идиоты! Вы ему не противники! – на языке демонов прокричал магистр, едва успевший спасти свою слугу.

– Что ты им сказал, Ксирдис? Хотя... Неважно. Прошу, подумай ещё раз и присоединяйся ко мне.

Ничего не ответив, чародей попятился назад, выхватив из мешочка на поясе три осколка душ и усилив ими быстро сотворённое плетение, нанёс удар по стоявшему неподвижно, казавшемуся безумным старому другу.

Луч голубого огня сорвался с правой ладони мертвеца, насквозь пробив грудь никак не защитившегося зверолюда. Когда заклинание рассеялось, морщившийся от боли Гариус с дырой в области сердца, вместо коего остался лишь сгусток чёрного пламени, всё ещё стоял на ногах. Секунда – и за его спиной раскрылся фиолетовый портал, выплюнувший в помещение сноп пепла, из которого в покрытой серым мехом правой руке соткалась двуручная обоюдоострая секира. Пепел заполнил и рану в груди противника, обращаясь новой плотью и восстанавливая проплавленный насквозь доспех.

– Ксирдис... Больно было, знаешь ли... – с хрипотцой в голосе, улыбаясь, произнёс исцелившийся зверолюд, – но этого слишком мало, чтобы убить меня в моей же твердыне! Чёрное пламя и тебе даст подобные возможности. Не столь сильные, но...

– Да отстань ты, кошак бешеный! Если бы не ваши планы массового истребления разумных, то с радостью примкнул к вам! И не надо мне рассказывать о "великой цели" с "благом для всего мира"! Ваш способ ничуть не лучше конечного исхода. Всё умирает. Если разумным суждено вымереть – пусть хоть поживут отведенный срок в своё удовольствие, а не агонизируют из-за ваших постоянных "чисток"! – прокричал чародей, пытаясь придумать, как действовать дальше.

– Эгоист, – фыркнул зверолюд, закинув секиру на плечо, а портал, извергавший заполнивший зал пепел, закрылся за его спиной, – мыслишь как паразит. Думаешь только о сегодняшнем дне. Очнись, Ксирдис! Так продолжаться не мо...

– Хватит уже этих нравоучений и душещипательных историй! Из твоих слов выходит, что ты с дружками уничтожил Отван – мою родину! Плевать на причины! Ты убивал тех, кого я защищал. Только не говори о жертвенности! Я жизнь за них отдал! – в сердцах прокричал демонолог, – делай, что задумал, но не рассчитывай на то, что сдамся без боя!

– Упёртый глупец...

Беседу прервал шум распахнувшихся дверей, и в заполненный пеплом зал начали заходить двухметровые обугленные существа с огненными прожилками, в чью плоть оказались вплавлены элементы брони и оружия. Следом за дюжиной тлеющих монстров пришло двое подобных псам ещё живых зверолюдов в серых мантиях. Видя прибытие вражеской подмоги, двое демонов подбежали к хозяину.

Не выдержавший нервного напряжения, Гел-Гуппо метнул взорвавшийся при ударе огненный шар в ногу одного из чудовищ, разворотив плоть до кости. Этого хватило, чтобы никак не отреагировавший на само ранение противник перешёл с шага на бег, хромая, бросившись к троице.

– Стойте там! Не вмешивайтесь, что бы ни происходило! Они мои! – приказал Гариус, а демонолог, видя, что враги остановились и отошли назад к дверям, скептически подумал: «Какую-то сказку мне это напоминает... Превосходящий по силам враг вызывает на бессмысленный "рыцарский" поединок один на один. Конечно, сейчас, всё превозмогая, придумаю, как победить кошка, которого даже потеря сердца не остановила! Ударить по мозгу?..»

– Ксирдис, помнишь, как в нашу последнюю встречу ты хвастался, будто сможешь меня победить?

– Припоминаю... Ты так и будешь болтать? – зачерпнув в ладонь большую часть содержимого мешочка на поясе, фыркнул мертвец.

– Твои нынешние питомцы – какие-то ничтожества. Ты ведь с прежними демонами собирался меня одолеть? Даю тебе шанс перебеситься! Два раза бей в полную си...

Дослушивать речи бывшего друга демонолог не стал. Пустив в ход все сжатые в кулаке осколки душ, по примеру Гел-Гуппо, он метнул в голову зверолюда с виду обычный огненный шар, а затем едва успел создать перед собой пламенный щит. Прогремевший мощный взрыв на мгновение залил всё помещение светом. Длинный обеденный стол со стульями с грохотом отшвырнуло к стене. Несколько осветительных кристаллов на потолке потрескались. Сдержав большую часть ударной волны, защита магистра не выдержала. Мертвеца со слугами откинуло почти к самому проходу, где не устояли на ногах и тлеющие монстры с их погонщиками.

Когда всё стихло, лишившееся головы, да и шеи, тело Гариуса лежало у дальней стены зала. За развороченным взрывом серебряным доспехом виднелась обугленная плоть огромной раны, в которой вновь открылось наполовину сгоревшее сердце, охваченное черным огнём. Опираясь на посох, чародей кое-как поднялся на ноги и, мельком взглянув на останки зверолюда, устремил свой взор к копошащимся у входа существам. Обдумывая, как пробиваться к выходу, мертвец попятился назад, к центру зала, наращивая расстояние с противниками. Обнаруживший себя на одном из поваленных монстров, Гел-Гуппо резво подскочил и понёсся к ногам хозяина. Так же поступила и Калли.

Напасть на поднимающихся, почти не пострадавших чудовищ демонолог не успел из-за пришедшего в движение и стягивавшегося к телу Гариуса пепла, на глазах восстанавливавшего уничтоженную плоть и повреждённые доспехи. Магистр только и мог, что растерянно наблюдать за тем, как из пепла создалась новая голова, а затем выглядящий невредимым зверолюд с кряхтением поднялся на ноги. Валявшаяся у стены секира рывком вернулась в руку владельца.

– Ну... Ксирдис... Дал бы хоть договорить... – ворчливо заметил Гариус, – понял теперь? Меня так просто не убить. Даю последний шанс: присоединяйся к нам или умри. У тебя остался последний удар. И говорю сразу... За эту выходку убивать тебя буду медленно! Порублю на лоскуты! А начну с ног...

«В бездну тебя! Ты что, бессмертный? Без башки ведь никто не выживет! Ладно... Чего уж теперь возмущаться?.. Выбор менять не стану... Чем ещё его ударить? Этот гад ведь даже не защищался! Так. Кажется, сердце во второй раз до конца не уничтожил. Попробовать полностью испепелить сердце и мозг разом? Вряд ли получится. На месте сердца у него какой-то магический конструкт, и мои заклинания ему никак не навредили... Наверняка именно он Гариуса и возрожда... Восстанавливает. Как разрушить то не знаю что? Нужно придумать. Один удар остался... Кошак в рыцаря поиграть решил. Нет. Кошка с мышкой поиграть хочет... Эх, Гариус, Гариус... Чем же ты стал?.. Может быть, попытаться сбежать? Попробовать открыть портал в мир демонов? Нет. Дикая магия в этом месте точно не позволит стабилизировать переход. Так! Дикая магия?.. Я ведь прямо в лэйлиние! Ну... Фактически в пространстве, которое находиться внутри лэйлинии... Неважно! От героя я ведь скрылся, как раз телепортировавшись прямиком через лэйлинию. Можно даже сказать – "смылся" по ней. А сейчас так получиться? Плохо запомнил плетение того бога. Терять то нечего. Мышка ведь может и удрать от слишком заигравшейся кошки. Дожил! Сравниваю себя с мышью! Ладно. Попробую дополнить недостающее в заклинании на ходу...»