«"Чёрное пламя", оказывается, не кодовое название секретного проекта... – оцепенело думал магистр, пока зверолюд тянул его к выходу, – нет! От огня тут только видимость! Это же какой-то безумный сгусток заклятий! Ни одного плетения разобрать не могу, слишком запутано. И опять "нет"! Похоже, что огонь – всего лишь ядро... Да. Теперь вижу... Даже в стенах функционирующие плетения имеются! Но сам этот огонь странный... Будто смотрит на меня. Нет. Не на меня. Прямо в душу глядит. Неприятно. Аж мурашки по спине от этого ощущения пробежали...»

– Гариус, что это за магия? И хватит меня тащить!

Распахнув двери и выйдя на широкую, спускающуюся вниз лестницу, воитель разжал руку, отпуская демонолога.

– Ксирдис, это моё Чёрное пламя!

– Я не о цвете и внешнем виде спрашивал! Что оно делает?! В нём какие-то безумные плетения. Такое чувство, будто оно смотрело на меня... – пояснил магистр, а про себя добавил: «Да тут всё из чёрного камня сделано! Хорошо хоть магические светильники обычные. Мрачное место... Не нравится мне это место...»

– Ну... Оно как бы немножечко живое, хоть и не имеет разума. Давай сейчас лучше выпьем за встречу? Да. Возражения не принимаются!

Спустившись на два пролёта, Гариус привёл Ксирдиса в зал без окон, посреди которого стоял длинный обеденный стол со множеством стульев, а под потолком висела россыпь кристаллов, освещая помещение мягким светом. По пути им встретилось несколько людей и зверолюдов в костюмах слуг, доспехах и серых балахонах. Одной из волкоподобных девушек было приказано подавать ужин. Пара притихших демонов с опаской посматривала по сторонам и на местных обитателей, чувствуя исходящую отовсюду непривычную сильную магию. Чувствовал её и мертвец, но до поры до времени сдерживал возникавшие вопросы.

Место во главе стола занял Гариус, а Ксирдис сел по правую руку от него, прислонив посох к плечу. Усталая Калли устроилась у ног хозяина, настороженно следя за приходящими с яствами слугами, а Гел-Гуппо сразу забрался под стул. Пока обслуга расставляли блюда с экзотическими фруктами, зверолюд прямо с подноса схватил одну из бутылок красного вина с двумя бокалами и сам принялся его разливать.

– Гариус, что тут вообще происходит? Я ничего не понимаю! Может быть, объяснишь, как ты ещё жив оказался? – не выдержав, первым заговорил магистр.

– Успокойся, дружище! Угощайся. Выпей винца. Я-то всё тебе объясню, только расскажи сначала, как вообще мертвецом ожил? Думал, такое невозможно... И самое главное: почему именно сейчас? Мне это нужно, чтобы с мыслями собраться и понять, с чего объяснения начать.

Решив не спорить, Ксирдис начал свой рассказ с момента смерти в Лифрехте и неожиданного возвращения к жизни. Не брезгуя фруктами, он без утайки рассказал, как выбрался из подземелья на дне оврага, а затем призвал беса и с ним бродил по лесной чащобе, пытаясь понять, где оказался. Поведал о остановке в заброшенной башне и появлении у него Калли. Затем речь зашла о создании маскировки и первых контактах с местными жителями. Не скрывал мертвец и про то, как "допросил" эльфийку-алхимика, узнав некоторую информацию об нынешней эпохе, а затем получил таинственную записку.

Гариус внимательно слушал старого знакомого, начав расправляться с жареным цыплёнком, лишь изредка задавая наводящие вопросы. Рассказал магистр и о том, как придумал провести ритуал. Не скрыл он Тавлейского инцидента, закончившегося случайным призывом архидемона, а так же выхода на контакт некоей личности, помогшей справиться с проблемой. Эта часть более всего заинтересовала зверолюда, попытавшегося вытащить бесёнка из-под стула, дабы рассмотреть повнимательнее, но тот успел вовремя юркнуть под стол. В итоге, махнув рукой на демона, он вернулся на своё место, с хмурым видом продолжив слушать историю друга о встрече с Героем и повторном появлении самопровозглашённого бога. Повествование завершилось на том, как в горах чародей увидел возникшую на небе изумрудную звезду и не слишком приятным образом нашёл путь под землю.

– Паршивый у Арамиса привратник! – фыркнул зверолюд.

– Ты ведь не намекаешь, что это я слабак, раз не смог разделаться с ним?.. – ворчливо уточнил Ксирдис.

– Нет. Не в этом дело. Понимаешь ли, привратниками должны быть лучшие из лучших! А этот не смог прикончить тебя внезапной атакой, да ещё и руки лишился...

– Гариус, ты обещал рассказать, что с тобой стало. Что это вообще за место? И чем закончилась война? Кто победил?..

– Мы победили, дружище... Но проиграл весь мир.

– Можешь поточнее ответить? Без абстракций, – попросил демонолог.

Вздохнув, зверолюд сам приступил к повествованию: – Начну, пожалуй, с того момента, как я из Лифрехта телепортировался. Меня вызвали для завершающего этапа проекта "Чёрного пламени". Это такой новый вид магии, позволяющий черпать силу напрямую из лэйлиний. Вот только никто "процедуры" не выдерживал. Поэтому позвали нас – всех троих Героев нашей стороны, решив сделать чем-то вроде посредников при передаче конструкта силы...

– Героев?! Подожди-подожди! – перебил чародей, – Арамис... Я вспомнил это имя! Этот ублюдок был Героем и сражался на стороне эльфийских лизоблюдов! Гариус, это он?! Почему ты с ним спелся?!

– Не кипятись, Ксирдис. До этого скоро дойду... В общем, эксперимент прошёл удачно. Мы, все трое Героев, смогли принять в себя "Чёрное пламя" и делиться им. Собственно, как ты выразился, поэтому и "выцвели". Один из побочных эффектов... Сам видел наверху его финальную форму. По сути, оно – часть меня... Ну да не суть. Войну-то мы быстро выиграли. Союз света капитулировал через пять месяцев. Ух, и наподдали мы им тогда. Видел бы ты, как я Истаиля отделал. Едва живым от меня за Пелену утащили, гады остроухие...

– Жаль, что не добил, – хмыкнул мертвец.

– А это уж как посмотреть... – задумчиво произнёс Гариус, – в итоге, войну-то мы выиграли, но оказалось, что проиграл весь мир. Сам, наверное, помнишь, что череда конфликтов началась из-за истощения природных ресурсов?

– Прекрасно помню.

– То-то и оно, что после войны их стало ещё меньше. Но это не самое плохое! Война опустошила земли, оставив множество аномалий, подобных Лифрехтской... Ксирдис, там из-за прорыва лэйлиний накрыло огромный регион. Да, Истаиль тогда хватил лишку, даже с учётом его изначального плана, должного уничтожить только город...

– Гариус, откуда ты знаешь о его планах?.. – возмущённо спросил демонолог.

– Ксирдис, так и будешь перебивать? Сейчас расскажу... Цепная реакция прорвавшихся лэйлиний стала неожиданностью для самих эльфов. Уже после войны, когда подобные инциденты начали происходить произвольно, без видимой причины, получилось докопаться до правды: мы... Наша цивилизация слишком истощила весь мир. Природные ископаемые оказались выработаны. Из-за бесконтрольного выкачивания магии на нашу машинерию в течении десятилетий истощились лэйлини, что привело к их дестабилизации... Ксирдис... Через год после окончания войны начался сущий кошмар. Происходили многочисленные выбросы дикой магии... Природа словно сошла с ума. Катаклизмы разрушали города. После ужасных землетрясений в разломы проваливались целые области. Цунами опустошали побережье. Без шуток, тогда начался конец света... Мир разрушался. Нет. Мы его разрушили. Мир погибал...

Магистр ел принесённый суп, слушая рассказ старого друга. В какой-то момент он вспомнил про уставших слуг, беспрекословно шедших за ним, но почти позабытых в последнее время из-за спешки и волнений. Решив немного их подкормить, демонолог молча дал каждому по осколку душ в качестве угощения.