Он вздохнул и криво улыбнулся.

— Моя мать никогда не могла отказать мне ни в чем. Она любила меня точно так же, как мою младшую сестру, и мой статус раба на самом деле был всего лишь условностью. Я никогда не чувствовал никакого унижения и не понимал, почему моя мать тяжело вздыхает, слушая мои рассуждения о том, что рабство это не так уж и плохо и ни один мужчина в здравом уме не откажется от привилегии носить ошейник, как знак принадлежности… А потом моя мать погибла в бою, — на его лицо набежала тень, — и хозяйкой стала моя сестра. С того самого мгновения моя жизнь кардинально изменилась. Дилора оказалась довольно жестокой хозяйкой. Она получала удовольствие унижая и издеваясь над теми, кто не мог ей ответить. И чаще всего это был я… Ведь я прислуживал ей точно так же, как раньше прислуживал нашей матери…

— Мне очень жаль, — сочувственно произнесла я.

— Не стоит меня жалеть, ваше величество. Это был отличный жизненный урок. Я моментально понял, почему моя мать так не любила наши порядки и с радостью и надеждой приняла стремление королевы Вайдилы изменить мир… Мне удалось послать весточку королеве. И в этот раз я так же искренне умолял ее освободить меня из рабства…

— Но почему ваша мать не сделал этого сама? — не могла на спросить я. — Если бы она освободила вас, то ваша сестра не смогла бы испортить вам жизнь…

— Это не так просто, как кажется, ваше величество, — покачал головой Лилор. — Во-первых, я не воин, как господин Аррам, и никогда в жизни не держал в руках оружие. Да, и не стремился к этому. Я, вообще, признаюсь вам по-секрету, не переношу вида крови. У меня сразу кружится голова, и я даже могу потерять сознание. Сами понимаете, я не мог присоединиться к отряду господина Аррама, или к какому-нибудь другому, чтобы покинуть территорию королевства. Во-вторых, статус свободного мужчины на территории Королевства Кларин провоцирует постоянные схватки за право завладеть имуществом, не имеющим хозяйки… Вы и сами столкнулись с этим, насколько мне известно?

— Да, вы правы, — согласилась я. — Но ваша мать могла бы пресечь подобные схватки…

— Могла бы, — кивнул он, — но только на своей территории и пока была жива. Я все равно не мог бы покинуть наш замок, а после ее смерти Дилора мгновенно объявила бы меня своей собственностью. И никто не посмел бы ей возражать. В том числе и я. Но при жизни моей матери мое, и не только мое рабство, было достаточно условным, и ошейник скорее служил защитой, чем ограничивал меня в чем-либо…

Теперь все стало понятнее. Но все равно я не могла отделаться от мысли, что тут что-то не так…

— Но разве не каждый раб мечтает о свободе?

— Конечно же нет, ваш величество! — совершенно искренне воскликнул Лилор. — Я уже рассказал о том, как рассуждал сам. Но очень многих рабов, оказавшихся в руках даже таких жестоких хозяек, как моя сестра, ошейник устраивает гораздо больше, чем свобода… Понимаете, — В его улыбке снова мелькнули снисходительные нотки. Но скорее к себе, чем к кому-либо другому, — рабство это не только отсутствие свободы, но и отсутствие ответственности за себя и свою жизнь. Когда ты ничего не решаешь, то тебе незачем винить себя за неудачи. В том, что все плохо всегда виноват не ты, а кто-то другой… Ну, вот, к примеру, моя мать решила за меня чем я буду заниматься в жизни. Она выбрала для меня роль управляющего, и я с раннего детства очень много времени провел за учебой. Экономика, растениеводство, животноводство, управление поместьем… Я изучил работу всех слуг с самых низов на собственной шкуре, с малолетства бегал по замку с тряпкой. А потом помогал дворецким обслуживать хозяек… мне повезло, эта работа оказалась мне по душе. К тому же я всегда знал, что обязательно доберусь до самой вершины и стану управлять всеми территориями, которые принадлежали моей матери.

Он сделал паузу… Мы все это время неспешно шли по коридорам и прямо сейчас оказались перед дверью столовой и разговор нужно было заканчивать.

— А теперь представьте, — Лилор торопливо закончил разговор, — если бы все складывалось не так хорошо. Я, к примеру, хотел бы стать воином, но моя маленькая фобия сделала бы из меня плохого, не способного у воина убить даже курицу. Или я старался бы, улучшая навыки управления домом, но каждый раз находился бы тот, кто делал это лучше, и именно он получал бы повышение, а я так и бегал бы по замку с тряпкой в руках… Когда есть кого обвинить в своих неудачах, например, хозяйку, которая принимала все решения за тебя, жить гораздо легче, чем когда понимаешь, что только ты сам виноват в том, что происходит в твоей собственной жизни. Свобода от ответственности за свою жизнь иногда гораздо привлекательнее свободы от рабского ошейника… Прошу вас…

Он распахнул двери столовой и склонился, приглашая меня войти…

Все уже сидели за столом, ждали только меня. Я нашла взглядом Зелейну, которая хмурилась и смотрела куда-то в сторону.

А в голове, словно отраженное эхо, снова и снова звучала последняя фраза Лилора: «Свобода от ответственности за свою жизнь иногда гораздо привлекательнее свободы от рабского ошейника»… И я не могла не признать, в его словах была истина… И, скорее всего именно это заставляет Зелейну устраивать сцены и мечтать вернуться туда, где она была раньше: в сладкий плен рабства, когда вся ее жизнь зависела от воли Эрахила. Даже сбежав из гарема, она была уверена, что ее супруг решит все проблемы сам: сам поймет, как был не прав, отказав Мехмеду от права наследовать титул, спровоцировав ее бегство, сам найдет свою жену, вернет домой и, слегка пожурив, простит ей все грехи, сам пожалеет, что назвал ее ахирой…

И тут до меня кое-что дошло… Люди султана, которые едва не схватили нас в Аддийском султанате появились не просто так. Они знали кто мы и куда направляемся. Нам повезло, что младший брат Зелейны ничего не успел узнать о ее истинных намерениях, а Мертвые холмы пробудились и дикая магия спутала пространство, разделив нас и тех, кто шел за нами…

Меня усадили во главе стола, на место королевы Вайдилы. Я оценила степень уважения к моей персоне, и чувствовала себя немного неловко. Мне снова казалось, что окружающие меня люди верят в меня больше, чем я сама. И было страшно представить, каким будет их разочарование, если я не оправдаю их надежд.

— Ваше величество, — Аррам сидевший по правую руку от меня, склонил голову, — после ужина состоится церемония…

— Да, Лилор меня предупредил, — кивнула я и, наклонившись к нему ближе, усмехнулась, — ты собрался жениться еще раз?

Аррам шутку оценил и широко улыбнулся. Хелейна, сидевшая с ним рядом и слышавшая все до единого звука, тоже захихикала, опустив лицо над тарелкой, чтобы никто не понял, что она смеется.

— Увы, — прошептал Аррам, — у меня только одно сердце, и оно уже занято…

При этом он с намеком дернул бровью в сторону Амила, сидевшего по левую сторону от меня сразу после Зелейны. Амил недовольно сверкнул глазами, но промолчал. То ли не слышал о чем мы говорим, то ли просто не захотел развивать тему. Он уже избавился от ошейника, вероятно сразу заметив, что все мужчины в этом доме свободны от этого аксессуара.

— Тогда мне хотелось бы знать, то это за церемония?

— Хелейна, — снова улыбнулся Аррам, — решила официально подарить нам свободу…

Я ошеломлено уставилась на него. На мгновение мне показалось, что это шутка, но Аррам не улыбался, и, вообще, как будто бы не шутил. А Хелейна и вовсе смутилась и опустила голову еще ниже…

— Н-но, — запинаясь произнесла я, — разве ты уже не свободен?

Хелейна фыркнула, а Аррам снова улыбнулся:

— После поединка чести, который произошла в Портоже и поводом для которого послужили мы, бесхозные мужчины, по закону Королевства Кларин нашей хозяйкой стала госпожа Хелейна, победившая другую претендентку… Вы же помните, с чего все началось? Файлина хотела захватить нас.

— Но, — нахмурилась я, — я думала, что раз Хелейна победила, значит вы остались свободны…