Но далеко уехать мы не успели. Не прошло и половины свечи, как нас догнали Амил и Зелейна. На ней не было покрывал, а бледное лицо, сжатые губы и припухшие глаза говорили о том, что это решение далось ей не так просто. Она не сказала ни слова, пристраиваясь рядом со мной. Мой брат, с застывшим, как маска, лицом, сжимая в руке рукоять меча, встал в арьергарде нашей группы.

Как Аррам и предрекал, мы так и не встретили ни одного отряда амазонок до самого вечера. Но вместо того, чтобы радоваться, он хмуриться и с беспокойством оглядываться по сторонам. Солнце уже клонилось к закату, а мы все еще не выбрались из Мертвых холмов. А сумерках уродливые деревья стали казаться страшными чудовищами, тянувшими кривые крючковатые лапы к людям. Я передернула плечами, ужас, неподвластный доводам разума, узкой лентой скользнул по позвоночнику. Я поежилась. Кажется, я стала понимать, почему и люди, и звери избегают этих мест. Если бы я знала, что буду чувствовать среди этих холмов, то неизвестно рискнула бы пойти этим путем еще раз или нет. К тому же, суда по быстро падающему за горизонт солнцу, нам и ночевать придется прямо здесь…

— Аррам, — окликнула я наемника и, догнав его, придержала лошадь, заставляя ее идти рядом, — тебе не кажется, что пора подыскать место для ночлега?

— Нет, — мотнул головой он, — в Мертвых холмах нельзя оставаться после захода солнца. Иначе мы все рискуем потерять разум…

— Какого тогда ты притащил нас сюда? — возмутилась я. Ручеек страха, бегущий по спине становился все сильнее. Я уже с трудом сдерживала панику. Все остальные, судя по бледным лицам, тоже чувствовали что-то подобное. А даже лошади беспокойно фыркали и дергали ушами.

Аррам повернулся ко мне и я увидела, каким бледным было его лицо. Он тоже боялся…

— Все будет хорошо, ваше величество, — соврал он и попытался улыбнуться. Его улыбка в лучах заходящего солнца была похожа на чудовищный оскал. — Это всего лишь местная легенда, чтобы отвадить молодежь от ночных прогулок.

Я нахмурилась. Если бы я не ощущала страх, то поверила бы его словам. Но сейчас…

— А тебе не кажется, что эта легенда возникла не просто так?

Аррам тяжело вздохнул и нехотя признался:

— Мы давно должны были выехать из холмов. Я сам ничего не понимаю… Я отлично знаю эту дорогу, мы проезжали по ней десятки раз. А бывало ночевали вон там, — указал он на небольшую круглую полянку в трехстах шагах от нас. — Но сейчас почему-то все по-другому… У меня такое чувство, что мы топчемся на одном месте…

— Вашу ж мать, — простонала я шепотом. А вслух сказала, — надо что-то делать. Мы не можем просто идти вперед, если это не приводит к нужному результату. Может нужно куда-нибудь свернуть?

— Я уже несколько раз менял направление. Только это ничего не меняет. Мы уже больше свечи не можем дойти до этой дурацкой полянки. Она то приближается, то снова оказывается слишком далеко. И этот непонятный страх… Вы тоже его чувствуете?

Я кивнула.

— Может быть нам нужно поехать быстрее?

— Не поможет… Я пытался ускориться, но все равно, каждый раз мы снова оказывались здесь. Согласно легенде, — Аррам хмурился, — когда первые рабыни сбежали из Аддии, то большая часть из них погибла именно здесь, в Мертвых холмах. Их поэтому так и назвали… В легенде говорится, что они погибли из-за слабости духа, сошли с ума, не сумев найти в себе силы быть свободными женщинами.

— Рабыни? — я прикусила губу. — Думаешь, это из-за Зелейны?

— Нет, — не согласился Аррам. — Я много раз водил этой дорогой караваны с рабынями. Но еще никогда мы не попадали в такую ловушку…

Ловушку… интуиция тихонько звякнула. Но ее голос был тут же заглушен накатившей на меня волной паники. Я с трудом сдержалась, чтобы не пришпорить лошадь и не рвануть вперед.

Но, кажется, волну ощутила не только я. Зелейна вскрикнула, а один из воинов вытащил меч…

— Аррам, что это было? — голос прозвучал хрипло.

— Не знаю, — таким же хриплым шепотом ответил он. И фыркнул, — я чуть в штаны не наложил.

Выражение было совсем неприличным, зато отлично описывало то, что почувствовала я сама.

— Аррам, — не выдержал один из наемников, — солнце почти зашло… Если это будет продолжаться, мы не выберемся! Мертвые холмы заберут наш разум!

— Если ты будешь ныть, так и будет, — рявкнул Аррам. — отставить панику! Мы вернемся назад и переночуем на границе. Тут недалеко, если поторопимся, то до полуночи успеем выбраться. Всем все ясно? — Мы нестройно подтвердили, что все поняли. Аррам кивнул и, оглядев перепуганный отряд добавил, — а сейчас, что бы не случилось, мы должны держаться вместе. Если кто-то попытается сбежать, я лично пущу вслед стрелу. А я никогда не промахиваюсь. Все поняли⁈

В этот раз наши голоса звучали увереннее. Теперь мы знали, что нужно делать и поверили, что сможем выбраться из этой ловушки…

Внутри снова брякнул тревожный звоночек. Я пришпорила лошадь и, рванула вперед… Вернее назад. Наш отряд галопом мчался обратно в Аддию. Думать на ходу получалось плохо, приходилось постоянно контролировать лошадь, которая в отличие от нас еще не понимала, что бежит к спасению из этого ночного кошмара. К тому же стало совсем темно, дорога впереди почти не просматривалась, и пришлось утроить бдительность. Если лошадь споткнется и сломает ногу, это может стоить жизни нам обеим. Тем не мене в моей голове в такт стуку копыт звенело: «Ловушка, ловушка, ловушка… ».

Вторая волна накатила через полсвечи после первой. И она была гораздо сильнее. Я закричал от страха, скручивающего все мое нутро в тугие узлы. Зелейна завыла, как зверь, а наемники обнажили оружие… Лошади, замерев на один миг, рванули в разные стороны.

— Стоять! Всем стоять! — раздался истошный вопль Аррама.

Я машинально, натянула поводья, заставляя лошадь остановиться. Мы обе тяжело дышали и испуганно вздрагивали от каждого шороха. А лошадь еще прядала ушами и недовольно фыркала.

— Не бойся, — прошептала я, оглаживая ее по крупу, — мне тоже очень страшно.

Когда мы пришли в себя, успокоили лошадей и вернулись на дорогу, оказалось, что вторая волна ужаса получила таки свою жертву… Наемник, тот самый, который обнажил меч в первый раз, не справился с паникой и исчез в темноте среди Мертвых холмов…

— Я всегда знала, что Северная пустошь убьет нас! — истерично завизжала Зелейна.

А в моей голове будто щелкнуло… Северная пустошь, начинается с Мертвых холмов, говорил Аррам. Когда-то давно здесь бились древние маги, и эта ловушка в которую когда-то попали беглые рабыни, а теперь и мы, скорее всего была создана ими. Постепенно дикая магия исчезла из этих мест и они стали безопасными. Но теперь что-то или кто-то пробудил ее… И, кажется, я догадывалась кто именно это мог быть… Осталось только понять, зачем Великий отец это сделал…

— Трогаем! — крикнул Аррам, делая вид, что не услышал крики Зелейны. — Надо выбираться.

Двигались мы медленно. Тропа, которую раньше было заметно даже при свете восходящей луны, исчезла. То ли это были происки дикой магии, то ли мы сами сошли с нее, когда кинулись в разные стороны после второй волны паники.

— Аррам, — тихо позвала я наемника и шепотом рассказала о своих догадках. Он нахмурился. — Если здесь снова бушует дикая магия, то нам придется туго. Однако любая ловушка должна иметь свой секрет. Если мы разгадаем его, то выживем. Если нет, — я сжала губы, — значит погибнем, как беглые аддиские рабыни в далеком прошлом.

— Скорее всего вы правы, — кивнул наемник. — Я был в Сердце пустоши. Керасус, — махнул он указывая на деревья, — порождения дикой магии и в это время года там выглядят точно так же. Но я никогда раньше не видел, чтобы они давали плоды здесь… Да еще и так много…

Я взглянула на деревья. В темноте ягод почти не было видно, их очертания сливались с ветками, делая их еще более кривыми. Но я помнила, как обильно были покрыты ими деревья. Если количество дикой магии на сама деле способно повлиять на урожайность керасуса, то здесь ее должно быть столько же, сколько в Сердце Северной пустоши.