— Мы поедем с вами. — сказал Игнат.

— Но в саму шахту не сунемся. — поспешно добавил Влад.

Я кивнул.

— Об этом вас никто и не просит. Нам нужны штурманы. Укажите нам дорогу и сопроводите до места назначения. Остальное мы сделаем сами.

— Угу, — буркнул Влад. — Один вопросец: если вы там помрете всей гурьбой, как мы вернемся назад? Я с мотокаретами не очень дружу. После того, как начал их по винтикам разбирать, они стали плохо подчиняться. А этот, вон, слепой как крот.

Он толкнул Игната плечом. Тот дернулся и свирепо посмотрел на брата.

— Ничего такого не произойдет. — ответил я. — Могу за это поручиться, если вам будет спокойнее.

— Ну, раз уж вы ручаетесь, то, конечно, совсем другое дело, — проворчал Игнат.

— Что, может, все-таки возьмем У. Д. А. Р на всякий пожарный? — вполголоса спросил Влад. — Все-таки шанс для полевого испытания.

— Мы не будем спускаться в шахту, так что не будет никакого испытания, — отрезал Игнат.

Влад упер руки в тощие бока.

— А я все-таки возьму. Нечего осторожничать!

Игнат набычился и двинулся на брата.

— Видать, молнией тебя крепко ударило! Нельзя экспериментальный образец сразу в потенциально боевые условия тащить. Или хочешь все пережечь?

Я вклинился между ними.

— Заканчивайте препираться! Берите все, что необходимо для дела, и выходите во двор. Если нужно будет погрузить снаряжение, мои люди вам помогут.

Вел, Иль и Колян кивнули в подтверждение этих слов. Братья испустили тягостный вздох почти в унисон.

— От этого никак не отвертеться, да?

— Никак, — подтвердил я.

Когда стало понятно, что путешествия никак не избежать, собрались братья на удивление быстро. В дороге они себя тоже показали прилично, без чудачеств. От Игната с его пустыми глазами толку было мало, поэтому полагались мы на Влада, а Велу с его экипажем приходилось следовать за нами.

Путь до шахты занял довольно много времени, три с лишним часа, поэтому, когда мы наконец свернули в широкую колею, проложенную десятками грузовиков за сотни поездок, уже начинало темнеть. Мотокареты тряслись, и наш провожатый матерился сквозь зубы всякий раз, как мы подскакивали на очередном булыжнике, попавшем под колеса. Следов человеческого присутствия становилось все больше — вкопанные в землю жерди и столбы, покрышки в песке, куски брезента.

— Мы приехали, — оживился Влад. — Вон там останови.

Рамон подчинился и заглушил двигатель. Ориентиром входа в шахту служила еще одна мотокарета. Вернее, ее останки — корпус без дверей и колес.

Захлопали дверцы. Я вышел и осмотрелся. Впереди, прямо передо мной высилась высокая, кряжистая скала. В ней располагалось темное углубление — похоже, залежи селитры располагались именно под ней, поэтому сперва рабочие проделали пещеру, укрепили ее как могли, а дальше уже оборудовали доступ.

По шее вновь пробежал холодок, хотя вечер стоял безветренный. Я размял пальцы. Вся эта конструкция не внушала доверия, но беспокоило меня другое. Чувствовалось здесь некое неясное присутствие. И было у меня сильное чувство, что неясным оно надолго не останется.

— Надеюсь, вы все носите с собой фонарики? — спросил я.

Ответом мне стали несколько широких серебристых лучей.

— Отлично, — сказал я. — тогда за мной.

Под ногами зашуршал песок. Скала — громадная и несуразная, ждала впереди, черный проход внутри нее раскрывался как пасть зверя.

Кажется, Игнат был прав — попотеть действительно придется.

— 4 —

Из пещеры веяло холодом и сыростью. Я ощутил колебания ветра, после чего на мое плечо кое-что приземлилось.

— Снова лезешь в самое пекло и без меня? — раздался голос, на который не отреагировал никто, кроме братьев Бодески. Жители Пустошей к Альфу уже привыкли и относились к нему, как к домашнему вредному коту. Вроде и нагадить может, но если за ушком почесать, то вполне себе прикольная безвредная скотинка. Даром, что с красной кожей, лысый и серой попахивает. А так интересная ручная зверушка.

Один из парней даже предлагал мне как-то обменяться с ним на добротный самопал. Он его там как-то круто модифицировал, от чего он у стрелял не просто смесью мусора, а полноценными шариковыми пулями и прицельная дальность вместе с убойной силой с его слов достигала до ста пятидесяти метров.

Альф на это крайне сильно оскорбился. Испортил ли он потом этому парню обувь — я не знаю.

Я усмехнулся.

— А ты и рад, бес?

— Что это за херня? — воскликнул один из братьев, отошедший от оцепенения.

— Сам ты херня! — гаркнул Альф и потряс маленьким кулаком. — А я Альфред фон Тирпих, разумнейший представитель подземного царства!

— А еще невероятно скромный, — добавил я за ним. — Не пугайтесь, это мой помощник. Он хорошо видит во тьме и в целом обладает приличным набором полезных функций.

— Но это же черт, — не унимался дергающийся Влад.

— В этом черте людского больше, чем в Кесслере, — сказал я и заметил, что Влад дернулся так, словно его током прошибло снова.

— Полезных функций, говорите, много? — осведомился Игнат, почесывая бороду. — А препарировать вы его не пробовали?

Альф зашипел, как кот и забрался мне на голову.

— Нет. И вам не советую.

Иль и Вел тем временем выгрузили из заднего отсека мотокареты прототип «удара» который братья все же взяли с собой.

— Вы ж не хотели лезть с нами в пещеру? — спросил я, переводя взгляд с робота на Бодески.

— Ну… — начал Игнат.

— Мы подумали, что, все же, обратно мы не доедем, а коль помирать, то хоть с уверенностью, что эта рухлядь была собрана не зря.

— А если не помрете? — спросил я с усмешкой на губах и сощурив глаза. — Такой вариант я рассматриваю как стопроцентный.

— А если не помрем и «удар» себя проявит, как следует, то можно будет задуматься о налаживании массового производства… — подхватил Ингат. — Таких штук ни у кого нет, а они, между прочим… а, сейчас покажу!

— Э! — выкрикнул Влад, — я хотел первый!

— Я старший!

— Ты родился на двадцать минут раньше, упырь! И ты еще кричал, что его рано использовать и вообще он не готов!

Но Игнат его уже не слушал. Не смотря на свою визуальную щуплость, он рывком поставил свою махину на ноги и стал натягивать, как костюм. В действительности этот набор элементов был похож на экзоскелет, который крепился сзади к ногам, спине и рукам.

Единственное, что у него отличалось от текстуры человека это то, что этот механизм обладал двумя джойстиками, от чего его руки были чуть длиннее, чем у своего «водителя».

Игнат что-то бурчал, суетился, застегивал ремешки, отлаживал механизм, пока наконец-то не замер. Он смотрел на брата широко распахнутыми глазами.

— Ну… — выдохнул он.

— С богом, — поддержал его Влад.

— Ыа-а! — завопил бесенок и стал сбивать с себя языки пламени. — За что⁈

Но братья не обращали на него внимания. Я вместе с парнями наблюдали за ними с завороженным интересом, что же такого умудрились изобрести братья Бодески.

Игнат правой рукой потянулся за левое плечо, что-то нащупал и дернул рывком со всего размаху, от чего весь механизм защелкал и словно ожил. Мне показалось, что в следующее мгновение этот аппарат защелкнется на нем и раздавит, но ничего не случилось.

Старший Бодески поднял руки и экзоскелет сделал это без труда вместе с ним. Игнат встал в «боксерскую» стойку, держась за джойстики, и сделал два неплохих джеба и завершающий хук. Экзоскелет двигался синхронно с ним и отрабатывал движения.

— Неплохо, — сказал я.

— Неплохо? — сказал Игнат, подняв брови, после чего огляделся по сторонам, подхватил булыжник размером с небольшой арбуз в одну механическую руку и с размаху швырнул его. Булыжник почти со слышимым свистом улетел в ночную темноту.