Умру здесь — умру и в реальности. Или могу остаться здесь — пожертвовать часть костей этому славному холмику в углу комнаты. И еще черт знает, что хуже. Нить, связывавшая нас, изменилась — моя поблекла и потускнела, как выцветшая на солнце краска, зато та, что тянулась к Азариэлю, аж сочилась едкими чернилами.

Я отходил, ловко лавируя между шкафчиками, вазами, столиками, а потом отходить стало некуда. Очередной выпад, метивший мне прямо в живот, встретил только чудом, на рефлексах. Азариэль ощетинился.

— Ты так печешься о процветании своей семьи, мальчишка, — сказал он. — Что ж, тебе следовало быть благоразумнее. Пока твои пращуры резвились в ветвях деревьев, собирая самые лакомые фрукты, я уже исколесил дорогу времени вдоль и поперек. Ты не сможешь одолеть меня. Это попросту невозможно. Ибо все сущее, что ни есть в каждом из миров, пришло из тьмы и уйдет во тьму, когда подойдет срок.

Свет от моего клинка мигнул в последний раз и погас, словно выдохшаяся лампочка. Тьма тут же заклубилась вокруг, все такая же голодная. Она будто отыгрывалась за те минуты, пока я разгонял ее по углам. Придется обратиться к самым глубинным запасам энергии. Я берег их на черный день. Но судя по туману вокруг нас, черный день как раз настал. Вот бы только это ментальное тело не подвело. А уж дефицит потом восполню. Демон поможет.

— И сдается мне, что пришел срок для этого мира, — сказал Азариэль. — Раньше мне не было до него особого дела, но сейчас, после того как ты проявил подобную дерзость, я заинтересовался. Ты знаешь мое имя, так назови мне свое. Можешь быть уверен, я тебя прославлю. Каждый человек будет проклинать тебя, пока дышит, потому что именно ты принес этому миру гибель. Но не переживай — это не продлится очень уж долго.

Я едва подавил усмешку. Этот напыщенный демонический старик упрекал меня в многословии, а сам вещает уже битый час. Хотя это мне сейчас на пользу.

Как раз вовремя для финального хода.

— Меня зовут Андрей Александрович Митасов. — сказал я. — Урожденный Марк Каммерер, чью тень ты узнал, но не смог опознать до конца. И этот мир ты не получишь. Ignis rex!

Клинок в руках расплавился, гул в ушах стал нестерпимым. Комната заходила ходуном, словно под ней разразилось землетрясение. Я шагнул вперед и обхватил Азариэля за тощие плечи. Из-под ладоней тут же повалил пар, он же пошел из его пасти и ноздрей. Кажется, демон кричал, но я этого уже не слышал. Перед глазами полыхнула малиновая вспышка и все исчезло.

— Андрей Саныч! Андрей Саныч, вы как? Живой?

Я не был уверен, что это понятие вообще ко мне сейчас применимо. В сознание я пришел, это так. А все остальное только предстояло выяснить.

— Да, — коротко ответил я лицу Вела, возникшему передо мной.

— Ну слава всем богам и чертям на всякий пожарный, мы уж думали…

— Почему… из пентаграммы… вышли? — просипел я. — Я же велел…

— Так минут пять назад вы тут с этим закачались вдвоем, рухнули, все и пропало… — начал путано оправдываться Вел. — Мы и подумали, вдруг кончилось…

— Кончилось, — подтвердил я и начал осторожно вставать на ноги. Голова кружилась, по ушам били отголоски недавней вакханалии.

Вел с облегчением утер лоб.

— Наконец-то хоть какие-то хорошие новости. А этот где?

Азариэля и впрямь нигде не было. Более того, ничего не напоминало о том, что он когда-то здесь правил. Только серые глыбы вдали, сугробы, снежные барханы и гадкая сизая поземка. Ничего не изменилось.

— Я уничтожу твою душу, даже если это займет у меня вечность! — пискнул кто-то под ногами.

Я опустил взгляд. Вот и нашелся повелитель. Азариэль лежал в примятом, окровавленном снегу и вяло подергивал конечностями, как августовская муха. Смотрел на всех вокруг он с былой ненавистью, но вреда причинить уже никому не мог. Теперь владыка тьмы по размеру мог сойти за давно не кормленную кошку. Просто огромный шар плотной тьмы с желтыми глазами.

— Этот нам хлопот больше не доставит, — сказал я.

Хлопот Азариэль действительно не доставил. И я был этому только рад — еще одного раунда противостояния было бы слишком много даже для меня. Тело отчаянно требовало отдыха, да и в целом я чувствовал себя паршиво. Демон неслабо меня потрепал, да и Истинная Форма подействовала на организм как соль на землю. Поэтому сейчас я боролся с симптомами мигрени, тяжелейшего гриппа и похмелья сразу. Не самое приятное сочетание.

Однако совладать можно и с ним. Полученная от Демона Тьмы сила здорово в этом помогала. Я чувствовал, как она пульсирует глубоко внутри. Все такая же черная по своей природе, эта сила будто бы изменила… направление. Теперь ее холодные капли питали меня. Приводили в чувство.

Не всем в нашем отряде так повезло. Аида лежала на мерзлой земле, ее взгляд под полуприкрытыми веками был пустым и бессмысленным. Полная отключка. А ведь она получила всего один серьезный удар. Влад Бодески осторожно поддерживал ее голову. Даже старался держать свою электрическую дрожь под контролем, руки почти не тряслись.

— Надо было носилки на всякий случай захватить с собой. — заметил Игнат. — Она хоть и демонюга, но вот башку ей так держать все равно не следует. Для шейных позвонков плохо. У нас же есть в хате специальные походные носилки…

— Есть на жопе шерсть, да и та клочками, — отозвался Влад. — Задним умом все крепки. Никто и понятия не имел, что мы попадем в гребаный Ад.

— Это точно, — подметил ошарашенный Колян. — Кому рассказать, ни за что не поверят. На смех поднимут.

— Именно поэтому вы ни словом не обмолвитесь о том, что здесь сегодня произошло,— сказал я и начал очерчивать в воздухе аккуратный овал — заготовку для будущего портала. — Навряд ли вам много кто поверит, однако подобные слухи разносятся быстро. Лишние пересуды о моей фамилии в городе не нужны.

— Поняли, Андрей Саныч, вопросов нет, — согласился Рамон.

Я кивнул. За спиной раздалось знакомое хлопанье крыльев, стылый воздух колыхнулся и передо мной нарисовался Альф собственной персоной. Его морда расплылась в довольной и ехидной ухмылке.

— Подумай, а разве титул «попирателя тьмы» плохо звучит? Сможешь писать его на визитных карточках, а уже в личном общении расшифровывать. Мол, спустился в преисподнюю, врезал одному старому черту по рогам и даже сюртук не запачкал.

— Насчет последнего ты, конечно, прав, — усмехнулся я.

Сюртук я и вправду не запачкал. Но только по той причине, что его больше не существовало, как и всего остального костюма. Переход в Истинную Форму он не пережил.

— Этот маленький подвиг прибавил бы тебе немало очков, — продолжал Альф.

— Ты прав, — согласился я. — Но если о нем рассказать, ты прекрасно знаешь, что будет — в поместье потянутся страждущие со своими бедами. А у меня совсем нет времени ездить по окрестностям и гонять мелкую нечисть. В ближайшее время мы и так будем весьма заняты.

Словно подтверждая мои слова, портал полыхнул желтоватым светом. Его поверхность, похожая на мутное зеркало, отражала смутные силуэты нас с Альфом.

— Все за мной, — коротко скомандовал я. — Мы уходим отсюда.

Позади завозились и загомонили мои спутники, последовали шаги десятков ног, а потом я шагнул в портал и все исчезло…

…чтобы через мгновение опять возникнуть. Портал вынес нас в шахту. Аккурат ко входу в отбойник. Вел передал мне фонарик.

Я щелкнул кнопкой включения и ощутил, что кромешная мгла вокруг изменилась. Теперь она уже не спешила задушить узкий луч света. Напротив, контуры всех предметов стали четкими. Будто бы кто-то значительно расширил мое поле видимости. Мы шли по колее вперед. Почти в полной тишине — только шелест крыльев Альфа, резкое поскрипывание экзоскелета и мышиный писк где-то внизу.

Коридоры все еще были извилистыми, но сюрпризов вроде внезапных стен не преподносили. Как только фокусы Азариэля сошли на нет, шахта сразу из лабиринта превратилась в обычное заброшенное место, каких десятки.