Словно подхватывая его слова, сверху на меня спикировали сразу две твари. «Пташки» Азариэля оказались черными, словно из тени, тварями с голыми черепами и загнутыми клювами. Их когти метили мне прямо в глаза. Я едва успел выставить защиту, и птицы врезались в энергетический щит. С клекотом они поднялись вверх, готовясь к новой атаке.

Лишь одно не учел этот старик. Этот мир питает не только его, но и меня.

Азариэль рассмеялся.

— Ты еще можешь сдаться, и тогда твоя смерть станет быстрой.

— А ты лишил себя всякой надежды на быструю смерть, когда напал на моих людей.

— Подумать только, ты еще глупее, чем кажешься! Демон не может умереть! Я и есть тьма!

— То, что я приготовил для тебя, демон, будет даже похуже смерти.

Птицы в очередной раз ринулись на меня. В их криках слышалось торжество. Я чуть прищурился. Разжал кулак — и из земли выросла ладонь. Повторяя мои движения, она смахнула обеих тварей и впечатала их в стылую пыль под ногами.

— Мои пташки! — зашелся в гневе демон. — Обещаю, что о твоих последних мгновениях сложат легенды во всех кругах Ада, мальчишка.

— Даже не сомневаюсь. — ответил я. — Только произойдет это еще нескоро.

Азариэль зарычал и швырнул в мою сторону нечто, похожее на сгусток смолы или мазута, только размером с пивную бочку. Я уклонился от этого снаряда, и он врезался в землю. От нее тут же повалил ядовитый пар, почва покрылась темными прожилками.

— Воплощенная тьма, — отметил я. — ценная штука. Зачем же ты ей так разбрасываешься, старик?

Демон рассвирепел.

— Раз она так тебе нравится, то наешься ее вволю!

И запустил в мою сторону еще один сгусток, даже больше предыдущего. На то, чтобы выставить еще один щит, времени не было. Я напряг мышцы в руке, которые тут же налились энергией. Огромная ладонь, расправившаяся с пташками Азариэля, вросла в землю передо мной и поймала сгусток. Во все стороны полетели шипящие брызги, несколько капель приземлились мне на предплечье. Всю руку пронзила жгучая боль, ощутимая даже под ударной дозой адреналина. Я сцепил зубы.

— Ну как, нравится? — ощерился оскалом Азариэль. — Это лишь малая толика тех страданий, которые я могу тебе причинить.

Он блефовал. Я это чувствовал. Да даже обостренного чутья не требовалось. Если бы демон был так уверен в своих силах, то не стал бы держаться на расстоянии. Поэтому я снова рванулся к нему. Голова разламывалась на половинки от тупой ноющей боли, но сознание не мутнело — даже наоборот. Все предметы вокруг — от громадной цитадели из ледяных блоков, что маячила где-то за стенками «аквариума» до мелкой взвеси в воздухе — стали четкими.

Поэтому я во всех подробностях увидел, как морда Азариэля перекосилась от удивления и злобы. А потом мой удар достиг цели. Он выставил блок, но медленно и неуклюже, не успел. Обломки еще двух клыков вылетели и приземлились в паре метров от нас. Я опустился наземь. Ощутил под копытами холод снега. Растаявшего снега.

— Для того, кто повелевает всей тьмой, ты удивительно плох в бою, — сказал я и отряхнул руки. — Это свойственно вашему племени, так ведь? Вы же стервятники. Трупоеды, подбирающие объедки за другими. Впрочем, столь древним тварям, как ты, ничего другого и не остается. Силенок на то, чтоб загнать добычу, уже не хватает?

Азариэль зарычал.

— Сейчас ты увидишь, сколько сил у меня осталось, юнец!

Пространство вокруг завибрировало, пошло мелкой рябью. Раздался низкий, глухой гул. Он шел будто бы глубоко из-под земли. Со скалы поблизости с жалобным звоном падали сосульки. Их тут же присыпало снежной шапкой. Гул приближался, нарастал, но все равно оставался где-то на периферии. Разум не пропускал его ближе.

— Как… это возможно? — прошипел демон.

Я пожал плечами. Старый трюк, который есть в арсенале у каждого мало-мальски оперившегося демона. Когда дело пахнет жареным, они начинают воздействовать аурой — внушать смятение и страх. Архидемон способен обратить в бегство даже отряд подготовленных демонологов. Но Азариэль не был одним из них.

И мощь свою растерял, хоть и не желал это признавать.

— В этом мире всякое случается, — заметил я и нанес еще удар. Другой, третий… А потом моя рука вместо плоти и кости встретилась с пустотой.

Демон растаял. Превратился в черный туман и облачком перелетел к противоположной стороне купола. Я шагнул к нему и почувствовал болезненный укол в районе желудка. Словно кто-то капнул внутрь концентрированной тьмой… или огнем.

Тревожный звонок. Истинная Форма ждать не любит. А вот Азариэлю любая секунда промедления как раз на руку. Он и впрямь как стервятник — выжидает, изматывает… и в этом случае его тактика верна.

— Если тебе пришлась по вкусу тьма, — усмехнулся демон, — отведай-ка черного льда!

Его тело с ног до головы ощетинилось тонкими, похожими на иглы, шипами. Секунда — и все они до единого сорвались в мою сторону. Я воздел правую руку и заслонился — заклинание щита успело восстановиться.

Атакует демон слабо и не слишком изобретательно, но сил у него и правда полно. На свободное перемещение по всему полю хватает. Надо его как-то обездвижить, но только как? На создание запечатывающей пентаграммы времени нет, да и чертить ее в облике черта как-то неправильно.

— Ты недурно сражаешься, юнец, — вновь захрипел Азариэль, — но этого не хватит для того, чтобы одолеть меня! Неужели ты так и не осознал своим крохотным умишком, почему все твои усилия не стоят даже горстки ледяной пыли? Я сама тьма! Я вышел из предвечного мрака, когда еще не было земной тверди, планет и небесных светил! Я…

— … сейчас подал мне замечательную идею, — закончил за него я. — Lancea clara!

Руку вновь обожгло, но сейчас это ощущение было приятным, словно подставил кожу под струю горячего душа. Я почувствовал, как чистый поток энергии струится по венам, выбирается наружу и приобретает в ладони знакомые очертания.

Очертания копья.

Пространство вокруг осветилось, словно днем. Тень и тьма, что ютилась по углам, исчезли. Я держался рукой за древко длинного сияющего оружия, горящего в пламени, но этот огонь не причинял боли.

Я перевел взгляд с острия на Демона Тьмы. Его распахнувшиеся глаза свидетельствовали о том, что такого он явно не ожидал. Оттолкнувшись в пространстве, я рывком сократил с ним дистанцию. В последнее мгновение демон успел увернуться, но я все же его задел. Его тело, все состоявшее полностью из тьмы в месте надреза, разошлось и не могло соединиться.

Он зашипел, снова разрывая дистанцию, но я продолжал наседать, нанося удары. Каким бы старым он ни был, а верткости ему хватало. Прямые выпады, наискось, с обманным взмахом и попыткой обмануть. Но ничего не помогало. Азариэль каждый раз разрывал дистанцию и отшвыривался заклятиями. Демон Тьмы пытался играть со мной в «кошки-мышки», но понять кто здесь нападает, а кто защищается — тяжело.

У обоих есть цель. У обоих есть план. Каждый хочет достигнуть поставленной задачи.

Ощущение, что истинная форма начинает меня «съедать» становилось все отчетливее. Я размахнулся и швырнул копье. Оно пролетело над головой демона в нескольких метрах. Ему даже не нужно было уворачиваться.

— Ха! — каркнул он, — это все что ты можешь, жалкий мальчиш… кха?..

Его морда исказилась от удивления, а из раскрытого рта с хрипом вырвались брызги черной смолы. Он опустил голову и явно не верил своим глазами. Затем взялся руками и тут же с криком их убрал.

Я висел в воздухе, порхая крыльями тяжело дыша, но на лице играла злорадная улыбка. Моя левая рука была сжата в кулак. Я дернул ею, пропихивая копье, что торчало из груди Демона Тьмы еще глубже насквозь острием через спину.

Он заигрался. Думал, что сможет меня вымотать и не заметил, как все это время я держал у него за спиной свою темную руку, которой попытался достать его в самом начале. И копье я отправил именно ей, чтобы в следующий момент…

— Не-ет! — рывком пригвоздил его к ледяной скале. Пылающее копье вошло, как по маслу.