– Помнишь «Газонокосилку» на Кабаньем Поле? – спросил Грек у Гайдука.

Мускулистый гигант Грек, ростом под два метра, давно пустил корни в Зоне. Он вел свою группу в Росток после удачной вылазки. Длинные волосы цвета воронова крыла были собраны в хвост. Грек казался жизнерадостным и беспечным, но автомат держал наготове на всякий случай.

Шагавший рядом Гайдук едва доставал ему до плеча. Пшеничного цвета волосы до плеч и пышные усы в сочетании с клетчатой рубашкой-ковбойкой, заправленной в джинсы, делали его похожим на фермера из Техаса. Загорелое лицо избороздили морщины вокруг глаз – точно Гайдук целыми днями работал в поле, щурясь на палящем солнце.

– Конечно, помню. А ты к чему это?

Грек усмехнулся, его глаза заискрились озорным блеском: – Бруно как-то рассказывал, что решил проверить, что случится, если швырнуть в «Газонокосилку» зажженную сигарету.

«Газонокосилка» – аномалия довольно безобидная по сравнению с большинством других. Она появляется там, где есть трава, медленно ползет, оставляя после себя идеально подстриженный газон, все равно что невидимый садовник прошелся волшебными ножницами.

– И что же? – Мангуст подался вперед, жадно ловя каждое слово. Среднего роста, худощавый, с веснушками, рассыпавшимися у него на лице, как звезды на ночном небе, он шагал рядом и ждал продолжения рассказа.

Следопыт-экстрасенс Мангуст когда-то занимался не самыми благородными делами. Однажды он попал в такую жуткую передрягу, что уже мысленно распрощался с жизнью. Грек, можно сказать, вытащил его с того света. С тех пор Мангуст не отходил от Грека ни на шаг, а с темным прошлым завязал навсегда.

С виду – обычный двадцатипятилетний парень, разве что временами в нем проскальзывала нарочитая манерность. Он и был бы обыкновенным, если бы не его поразительная способность видеть то, что скрыто от простых смертных. Благодаря этому дару Мангусту не раз удавалось разгадывать самые запутанные тайны Зоны.

– Так вот, – продолжил Грек, понизив голос до заговорщицкого шепота, – бросил он сигарету, и та мгновенно исчезла в «Газонокосилке». Ну, стоит он, ждет, а ничего не происходит. Уже собрался уходить, как вдруг из аномалии вылетает его же зажженная сигарета и прямиком ему за шиворот! – Грек изобразил, как Бруно, чертыхаясь и приплясывая, пытается достать горящую сигарету из-за пазухи. – С руганью и плясками он ее, конечно, выудил. Глядь, а у нее фильтра нет. Хотел, говорит, «Газонокосилке» пинка отвесить, да струсил в последний момент.

Все расхохотались, живо представив, как толстый коротышка Бруно, отплясывая, извлекает из-за пазухи дымящуюся сигарету.

– Но самое прикольное, – добавил Грек, вытирая выступившие от смеха слезы, – он только потом сообразил. Бросал-то он «Сталкер» с фильтром, а назад выплюнуло «Пустышку». А он ведь сигареты без фильтра отродясь не курил.

– А я тоже знаю смешную историю, – оживился Мангуст, – про «Веселую горку».

Гайдук и Грек разом повернулись к нему, предвкушая очередную байку.

– Один сталкер решил проверить, что будет, если закинуть в «Веселую горку» рюкзак, – начал Мангуст, едва сдерживая улыбку.

Гайдук скорчил удивленную гримасу и переглянулся с Греком. Тот лишь пожал плечами – ни один из них не слышал о такой аномалии.

– И что же произошло? – спросил Гайдук.

– Рюкзак стал веселее! – выпалил Мангуст и залился смехом. Хохотал он один.

Сталкеры шли в Росток по старой дороге, зажатой между заброшенными зданиями и ржавеющими автомобилями. Перекресток Зоны – Росток словно магнит притягивал к себе бродяг со всей округи. Там можно было передохнуть, сбыть хабар и закупиться, разузнать последние новости, найти работу или исполнителя.

Вдали показались заводские корпуса, в которых давно смолк заводской шум. Вереницы рабочих больше не толпились у проходной. Место выглядело безжизненным, точно кладбище. Грек жестом остановил группу. Впереди вдоль дороги они заметили одноэтажное здание с провалившейся крышей. Его следовало проверить – мало ли, вдруг там засада. К тому же из-за стен поднимался едва различимый столб белесого дыма, будто зловещая вывеска, предостерегающая: «Здесь занято».

Грек кивнул Мангусту:

– Что видишь?

Мангуст, не раз спасавший группу от надвигающейся опасности, застыл на месте, впившись взглядом в здание. Казалось, он погрузился в транс. Может, и вовсе не расслышал вопроса. Спустя пару томительных минут он очнулся: – Не могу разобрать. Ничего не вижу, никого нет.

С оружием наизготовку сталкеры приблизились к зданию. Грек с Мангустом осторожно поднялись на крыльцо и шагнули внутрь.

Гайдук ловко перемахнул через низкий подоконник.

– Эй, парни, гляньте, что я нашел! – окликнул он из глубины комнаты. В голосе Гайдука сквозил неприкрытый ужас.

Когда-то роскошная гостиная теперь напоминала свалку. Стены, некогда украшенные изящной лепниной, покрылись паутиной трещин, словно морщины на лице измученного жизнью старика. На пыльном полу среди осколков щебня валялись камни от разрушенного камина. В центре комнаты тлело кострище. Огонь уже погас, только угли еще дымились, источая горький запах. Поверх углей лежал обгоревший человеческий череп.

Пустые глазницы, казалось, пристально следили за каждым движением сталкеров в этой мрачной комнате. В одной из глазниц застрял тлеющий уголек. От порывов ветра, врывающегося сквозь разбитое окно, он то вспыхивал ярче, то снова угасал, напоминая зловещий красный глаз терминатора. Воздух пропитался удушливым запахом гари и паленой плоти. От всей этой картины веяло тоской и безнадежностью.

– Вашу мамашу, да в «Мясорубку» нашу! – выругался Грек, увидев жуткую находку. – Кто мог сотворить такое? Неужели мутанты?

Мангуст внимательно изучал череп, стараясь не встречаться взглядом с обугленными глазницами. Он обвел комнату глазами, прежде чем ответить:

– Во-первых, мутанты не используют огонь. Во-вторых, кем бы ни были эти твари, они не могли уйти далеко.

– Мангуст, – громко окликнул Грек, – можешь определить, чей это череп? Мужик или баба?

Мангуст осторожно взял череп, повертел в руках, внимательно рассматривая.

– Скорее всего, мужчина. Да и размер явно не детский.

Грек передернул плечами и проворчал:

– Уходим отсюда. Нечего кости разглядывать. Если псевдопсы учуют, сбегутся со всей округи, а я что-то не горю желанием с ними встречаться.

Он решительно шагнул к выходу. Гайдук и Мангуст с облегчением последовали за ним, радуясь, что не нужно больше разглядывать череп. Их шаги гулко отдавались в пустом коридоре, создавая жуткое ощущение, будто кто-то невидимый крадется рядом.

Здание с черепом в кострище осталось позади. Вокруг простирались бескрайние поля, иногда попадались почти полностью разрушенные строения.

– Мангуст, – Грек сделал глоток из фляжки, – есть поблизости место для привала?

– Скажу, когда найду подходящее, – отозвался Мангуст.

Все уже устали. Никому не хотелось травить байки, особенно после такой ужасающей находки. Они молча брели вперед, полагаясь на чутье Мангуста. Внезапно он замер, подняв руку. Мангуст прислушался, словно пытаясь уловить что-то неслышное другим.

– Вода там, – произнес он, указывая вперед. – Я чувствую.

Гайдук и Грек переглянулись и поспешили за товарищем. Вскоре, продравшись сквозь колючие заросли, они вышли к небольшой речушке, весело журчащей среди камней. Вода казалась удивительно чистой и прозрачной. Густой кустарник на их берегу подступал почти к самой кромке воды. Противоположный берег, лишенный растительности, круто поднимался над водой.

Мангуст резко остановился, впившись взглядом в землю под ногами. Грек и Гайдук подошли ближе, недоуменно переглядываясь, но не заметили ничего интересного – обычный берег, ничем не примечательная земля. Мангуст опустился на одно колено, пальцы осторожно коснулись влажной травы, глаза внимательно изучали каждую былинку, каждый комочек почвы.