Холод приподнялся на локтях и настороженно огляделся. В десятке метров от него потрескивал костер, возле которого сидели двое незнакомцев. Рядом с ними на примятой траве лежали рюкзаки и оружие, поблескивающее в отсветах пламени.

– Да пойми ты, – горячился парень лет двадцати пяти с серыми глазами, его голос дрожал от напряжения, – если мы сейчас вернемся, то все будет зря! Сколько мы с тобой хлебнули всякого, сколько пережили и сил потратили – все коту под хвост!

Его собеседник, мужчина постарше, поморщился:

– Это слишком рискованно…

– Да опасность везде есть! – перебил его парень, сжимая кулаки. – Везде! И здесь, и там! Получается, нам теперь вообще никуда не ходить?

Старший покачал головой, его голос звучал устало, но твердо:

– Ты не осознаешь всей опасности. Мы не готовы. Сейчас лучше всего вернуться в Росток, продать артефакты. Потом можно планировать новую вылазку.

– Да мы всегда не готовы! – воскликнул парень, его лицо покраснело от возмущения. – А в итоге все самое лучшее уплывает, неизвестно кому.

Холод, притаившись неподалеку, жадно ловил каждое слово. Значит, эти двое направляются в Росток. А ведь им, наверное, не помешал бы третий. Вот он, шанс! Плохо только, что Холод все еще не в состоянии был идти, слабость не проходила. Что если они не захотят тащить с собой в Росток больного незнакомца? Попытка не пытка, делать все равно нечего. Холод кашлянул.

Две головы разом повернулись в его сторону. Тот, что постарше – высокого роста, крепкого телосложения, с густыми черными волосами и выражением настороженности на лице спросил:

– Ты это, хорошо вчера погулял, да? Спишь без охраны и до обеда. Ты кто вообще?

Взгляд его – колючий и настороженный – Холоду не понравился. Ему стало неуютно, словно его положили на операционный стол, и теперь хирург выбирает место, откуда начать резать.

– Я Холод, приболел маленько. А вы кто?

Старший почесал ухо:

– Я Альпинист, а это Механик. Мы вдвоем ходим. Слышь, а демон это кто? Ты все с каким-то демоном разговаривал.

– Так Демон же… – Холод замялся. – А, демоны, так это мне кошмары снились.

Альпинист оглядел поляну:

– Ты чего тут, кабана разделывал? Трава вся как будто в засохшей крови.

Холод напрягся, по спине пробежали мурашки:

– Нет, я как пришел сюда вчера, тут все так и было.

– А как ты сюда один попал? – не унимался Альпинист.

Холод прикрыл глаза, собираясь с мыслями:

– Я недавно в Зоне. Никого здесь не знаю. Пришел в Росток, просидел там несколько дней. Хотел присоединиться к какой-нибудь группе, но не вышло. Решил пойти один, дай, думаю, попробую. Ни одного артефакта не добыл. – Он сделал паузу, переводя дыхание. – Возле Аграрного Цеха на меня набросилась целая стая зомби. Отбивался как мог. Один чуть не задушил меня. Кажется, я от него подцепил какую-то заразу. Крутит меня, вертит. Слабость такая, что все время сплю.

Механик выглядел так, будто вчера сбежал из преисподней. Высокий, жилистый, с кожей, загоревшей до цвета бронзы, будто его там поджаривали на отдельной сковородке. Рыжие вьющиеся волосы небрежно спадали на плечи, напоминая языки пламени. Дополняли образ серые глаза – пронзительные, как осколки стали. Они смотрели на Холода с удивлением и насмешкой.

– Ты совсем бестолковый, что ли? В Зоне в одиночку не ходят, если ты не легенда. Да и какие артефакты у Аграрного Цеха?

Механик приблизился к Холоду и приложил левую руку к его лбу, чем вызвал немалое удивление последнего. Рука оказалась бионической. Датчики считывали показатели здоровья, электронная начинка проводила диагностику, а результат выводился на дисплей, расположенный на запястье. Закончив обследование, Механик вернулся к Альпинисту. Они долго перешептывались, время от времени бросая взгляды на Холода.

– Деньги у тебя есть? – поинтересовался Альпинист.

– Откуда? – Холод поморщился. – Я тут еще ничего не заработал.

На самом деле он мог бы нанять обоих сопровождающими на целый месяц, но зачем деньгами светить?

– Если поможем тебе, будешь должен, – Альпинист снова почесал ухо.

– Что значит «должен»? – спросил Холод, стараясь казаться равнодушным.

– Ходить будешь с нами за артефактами, ну там поручения мелкие выполнять, пока не расплатишься. А как расплатишься, может, и еще с нами останешься, если захочешь.

– Согласен, – внутри у Холода все ликовало.

Вызывало сомнение только одно: а чем они вообще могут помочь-то?

Механик расстелил на траве туристический коврик и начал выкладывать на него артефакты из контейнера. Достал бинты из рюкзака, жестяную баночку и положил рядом. Осмотрев артефакты, он убрал большую часть обратно в контейнер, оставив на коврике всего два. Один представлял собой пластину черного угольного цвета с металлическим блеском. Второй напоминал длинную черную иглу.

– Это Кровоток, – сказал Механик, обмазывая пластину слизью из жестяной банки. – Он ускоряет регенерацию тканей и улучшает циркуляцию крови.

Затем он продемонстрировал черную иглу:

– А это Очищение. Если ты подхватил заразу, он уничтожит всю инфекцию в организме.

Тем временем Альпинист колдовал над котелком, варя отвар из загадочных трав и корешков. Механик прикрепил пластину к животу Холода, а иглу – к груди, тщательно замотав их бинтами. Холод ощутил, как по телу разбежались покалывающие ощущения, совсем не там, где находились артефакты.

Альпинист подошел с дымящейся кружкой:

– Выпей. Это усилит действие артефактов.

Холод сделал глоток. Вопреки ожиданиям, вкус оказался вполне приятным.

– А теперь отдыхай, – Альпинист забрал опустевшую кружку, и сталкеры вернулись к костру.

– Сколько нужно ждать? – Альпинист кивнул в сторону Холода.

– Зависит от степени заражения. Но не меньше, чем до завтрашнего утра, – ответил Механик.

Холод проснулся на рассвете. Осторожно приподнявшись на локтях, он огляделся. Рядом в спальном мешке мирно посапывал Альпинист, а Механик сидел у костра, выпуская в воздух сизые кольца дыма. Холод прислушался к своим ощущениям, пытаясь понять, хуже ему стало или лучше. Вместо боли и слабости он почувствовал, что отлично выспался, и что ему уже порядком осточертело оставаться в неподвижности.

Стараясь не шуметь, Холод выбрался из спальника и приблизился к костру.

– Ну что, помогло? – спросил Механик, понизив голос.

– Даже не верится, как будто ничего и не было. Что бы я без вас делал? Пойду к ручью, умоюсь, – ответил шепотом Холод.

– Бинты и артефакты закопай, – напомнил Механик. – Не меньше, чем на полметра в глубину.

– Чего это их закапывать? Нельзя что ли в костер кинуть?

– Никакого огня! – в голосе Механика прозвучали стальные нотки. – Закопай, как я сказал.

Холод послушно выполнил указания, после чего умылся прохладной водой из ручья. Восходящее солнце заливало безоблачное небо, обещая прекрасный день. Да и как он мог быть иным?

«Я полностью излечился», – думал Холод, ощущая одновременно удивление и невероятное облегчение. Он глубоко вдохнул влажный воздух и закрыл глаза, смакуя каждое мгновение новой жизни.

Когда Холод вернулся на поляну, Альпинист уже сидел рядом с Механиком. Языки пламени лениво лизали подвешенный над костром котелок, в котором булькала вода для чая. Сталкеры заканчивали завтрак.

– Мы с Механиком решили, – начал Альпинист, – раз ты теперь здоров, самое время вернуться в Росток. Мы хотели проведать одно место неподалеку, но у нас почти не осталось припасов. Так что план такой: идем в Росток, продаем артефакты, закупаемся и снова сюда.

– Без проблем, – ответил Холод, жуя корку хлеба. Будущее вновь рисовалось в радужном свете. Начало накоплению капитала уже положено, а впереди маячат новые приключения с новообретенными товарищами.

Сталкеры затушили костер, неспешно собрали пожитки. Проверив оружие и экипировку, они вышли на дорогу. Путь предстоял не из легких, но Альпинист с Механиком знали его как свои пять пальцев. Холод шагал, погруженный в размышления об опасных аномалиях, о бандитах, устроивших засаду на заводе «Янтарь», о загадочных местах, ожидающих их впереди. Он снова в команде, все сложилось как нельзя лучше. Холод лишь слегка нервничал, предвкушая новые впечатления от грядущих приключений.