Не в силах оставаться на месте, Холод побрел к ручью. Необходимо было освежиться, привести в порядок тело и мысли. Наклонившись над прозрачной гладью, он вгляделся в свое отражение. Из воды на него смотрел изможденный незнакомец – еще не седой, но уже основательно потрепанный Зоной. Холод долго изучал это лицо, словно надеясь прочесть в нем ответ на главный вопрос: «Что же теперь будет?»

Он отмыл руки от крови и умылся. Вода оказалась пронзительно холодной, бодрящей, но руки его дрожали вовсе не от этого. Возвращаться на поляну Холод не хотел – от одной мысли к горлу подкатывала тошнота. Нужно все хорошенько обдумать, и лучшего места для этого не найти. Успокаивающее журчание воды помогало собраться с мыслями.

Итак, что же сейчас получается? Группы больше нет, а один он не может совершать вылазки. Конечно, они неплохо заработали в этот раз, а вместе с долями Атоса и Демона сумма получалась внушительная. Но ведь пришел он сюда не за разовой выгодой, да и вернуться хотелось уже совсем состоятельным человеком.

Холода потрясла внезапная гибель Атоса и Демона – опытных сталкеров, побывавших в разных переделках. В Зоне опасность поджидала всюду. И большой опыт не давал никакой гарантии. Как же избежать опасности, не ходить самому в рейды? Перекупать артефакты у других? Для этого все равно нужны деньги, да и сколько на этом можно наварить?

Продавать артефакты задешево никто не будет, так что это не вариант. Чтобы поднять хорошие деньги, нужно действовать как торговцы. Торговцы сидят в своих лавках и ничем не рискуют. При этом наживаются неплохо. Но чтобы так развернуться, нужны очень хорошие деньги. Вот и получается замкнутый круг – чтобы делать деньги, нужны деньги.

Когда они есть, можно купить и безопасность. Но Холод такими суммами не располагал. Так что план остается прежний: найти группу, заработать по-быстрому много денег и валить отсюда. Лучше быть подальше от этой Зоны и всех ее «прелестей». Холод уже начал немного сомневаться, хорошо ли он сделал, что послушал Спендера.

Мысль, что деньги Атоса и Демона отныне принадлежат ему, проскользнула незаметно, не привлекая внимания. Значит, нужна новая группа. Но кто его возьмет? Он здесь никого не знает, да и его тоже. Нужно попытаться пристроиться там, где тусуются сталкеры. Вот только сможет ли он в одиночку перебраться в Росток? Одни вопросы.

Но главное сейчас не это. Холод на самом деле чувствовал себя ужасно. То ли вследствие стресса, или он действительно подцепил какую-то заразу от зомби, и скоро сам превратится в мертвяка? Было ли шуткой, что там рассказывал Демон, или это все на полном серьезе? Холод терялся в догадках.

Мысль о том, чтобы есть человечину, казалась ему абсурдной. Тем более что за это убивают. Холод сходил на поляну за биноклем Демона и вернулся. Оглядел окрестности и опустился на прежнее место. Но ведь никого нет! А если это правда? Если у него есть шанс спастись, а он им не воспользуется? Отчаяние охватило Холода.

Сердце гулко стучало в груди. Он облизнул пересохшие губы, по спине стекла струйка пота. Где-то вдалеке раздался протяжный вой. Холод вздрогнул, озираясь по сторонам. Время шло, а Холод никак не мог решить, что выбрать – потерю жизни или человечности.

Сталкерам уже все равно, им больше ничего не нужно. С другой стороны, какие варианты у него еще есть? Даже если он попадет в Росток, ни о каких лекарствах Демон ни хрена не говорил. Нужно принимать решение.

Холод в последний раз осмотрел окрестности через бинокль и принялся за работу. Слабость не отступала, тело точно налилось свинцом. Поэтому решил сделать все по-простому.

Одного за другим Холод оттащил трупы к берегу речушки и без лишних церемоний столкнул в воду. Всех, кроме Демона. Пусть Зона сама распорядится их судьбой. Тело Атоса медленно плыло по течению, его остекленевшие глаза в последний раз смотрели в свинцовое небо Зоны. Конечно, Холод не забыл вывернуть карманы у сталкеров. Противно, что и говорить, но что делать, сейчас не до сантиментов.

Рюкзаки Холод тоже обыскал и оставил себе все, что посчитал ценным: боезапас, медикаменты, продукты. Из оружия оставил АКМ74/2Н Атоса и пистолет Демона RUSTER BS4 иностранного производства. Этот пистолет ему сразу понравился: компактный, тонкий, толщиной всего двадцать миллиметров. Под рубашкой за поясом его вообще не заметно. Сразу видно, дорогая игрушка.

На автомат Атоса Холод обратил внимание еще с первых дней. Такие шли на экспорт. Вес меньше, чем у обычного, а кучность лучше, вот только заряжать его надо натовскими патронами. Остальное оружие он выбросил в речушку, а рюкзаки оттащил подальше в кусты и бросил.

Пришло время заняться Демоном. Холод, в который раз осмотрел в бинокль окрестности и не заметил ничего подозрительного. Все же сделать последний шаг, он никак не мог решиться. Холод понимал, что потом уже ничего не исправить, для всех он будет преступником, если это выйдет наружу, и никакие объяснения не будут приняты в оправдание, но все же прогнал эти мысли, решив, что хватит размазывать сопли, сейчас нужно спасать себя. «Ну что ж, твоя идея – тебе и выручать», – подумал Холод и взмахнул топориком.

Он сидел у потухшего костра и пил остывший чай. Тревожные мысли не давали покоя. Даже если никто не узнает о его преступлении, сможет ли он сам относиться к себе по-прежнему? Костер прогорел и потух. Холоду казалось, что в этом костре сгорел он сам – прежний Саша Холодов. Сможет ли он теперь смеяться как раньше?

Остатки шашлыка выброшены в золу. Ну, вот оно и случилось, и что теперь? «Я уже вылечился, – размышлял Холод, – или я просто дурак?» Легче ему не стало. Может, еще мало времени прошло, а может, вообще зря он это сделал. Демон уже уплыл за Атосом в последнее плавание. Холод допил чай и снова залез в спальник. Не заметил, как уснул.

Холод спал без сновидений, и в этом ему, пожалуй, повезло. Кошмаров ему и наяву хватило с лихвой. Но вскоре в его сон прокрались голоса. Поначалу они едва слышно перешептывались, затем стали громче, хотя все равно оставались приглушенными и неразборчивыми. Холод не мог разобрать слов, но от этих голосов его в дрожь бросало.

Голоса, будто призраки, проникали в его сознание, скользя по темным закоулкам разума. Они перекликались, обмениваясь странными фразами, казавшимися лишенными всякого смысла. Холод ощущал, как ледяные пальцы страха сжимают его сердце. Наконец, не выдержав, он попытался закричать от ужаса. Кричал и кричал, но ни единого звука не вырвалось из его пересохшего горла.

И тут его осенило. Холод с пронзительной ясностью осознал происходящее и понял, кому принадлежат эти голоса. Это демоны Зоны решали его судьбу. Он нарушил неписаный закон, преступил черту, после которой нет возврата к прежней жизни. Как только эта мысль проникла в его сознание, до него стал доходить смысл сказанного.

Светлый Демон убеждал Темного, что Холод еще слишком молод и неопытен, что он оступился, потому что испугался. Что душа его еще не потеряна, и нужно дать Холоду шанс проявить себя и загладить вину. Темный Демон утверждал, что Холод – порочный эгоист, которому ни до кого нет дела, что он всегда думал только о своей выгоде и никому не помог, значит, должен быть наказан. И тут Холод узнал их голоса – голоса Атоса и Демона!

– Не бойся, Холод. Ты не один. Мы здесь, чтобы помочь тебе, – произнес Атос, его голос звучал мягко и успокаивающе.

– Как ты помог нам, – добавил Демон с нотками горечи и сарказма.

– Постойте! – в отчаянии воскликнул Холод. – Вы не понимаете! Я не хотел! Это ошибка!

Его слова повисли в воздухе, оставшись без внимания. Атос и Демон продолжали спорить, все равно что его и не было рядом. Холод попытался еще что-то сказать, но слова застряли в горле. Он снова попробовал вклиниться в разговор, но тщетно. И в этот момент Холод проснулся.

Сердце колотилось как безумное, отдаваясь гулкими ударами в висках. Он лежал в спальном мешке, уставившись в серое, затянутое тучами небо. Облегчение от осознания, что все это оказалось лишь кошмаром, быстро сменилось тревогой – голоса никуда не исчезли и продолжали спорить.