– Господа, я себе составил такое мнение, – наконец произнес Мангуст, сдаваясь. – Сколько ни выдумывай, все равно ничего путного не получается. Не из чего версии строить, слишком мало фактов. – Он помолчал, крутя в руках кружку. – Да еще эта икона. Никто не ходит с иконами. Кто мог в свой рюкзак такую вещь положить?

Слова повисли в воздухе, наполненном запахом костра.

– Атос.

Две головы разом повернулись.

– Атос, он всегда с ней ходил, – Грек, наконец, вновь обрел самообладание. – Хоть сам был, как кремень и давно превратился в циника, как и все мы, а все же, походу, верил в божественное покровительство.

– Это какой такой Атос? Тот, что в Темной Долине вытащил какого-то бедолагу из «Колодца»? – недоверчиво уточнил Мангуст.

– Не какого-то, а самого Демона. Потом они стали напарниками.

– Но ведь из «Колодца» невозможно выбраться, – Мангуст все еще сомневался.

– Тот «Колодец» оказался слабым, еще не набрал силу. Хотя Демону самому все равно бы не выкарабкаться.

– Но если они всегда ходили вдвоем, кто же тогда здесь с ними еще был? Все равно ничего не ясно, – Мангуст, увлекшись разговором, машинально гнул в руках на все лады прутик, появившийся будто из ниоткуда.

– Может, к ним примкнул какой-нибудь попутчик? А потом, когда все уснули, почикал их? – предположил Гайдук.

– Я слышал, Атос с Демоном взяли в группу новичка. Совсем недавно в Зоне объявился, – Грек прикурил от тлеющего уголька.

На поляне повисло молчание. Все обдумывали слова Грека, по-новому складывая в голове мозаику событий, примеряя открывшиеся обстоятельства. Сумерки постепенно сгущались. Языки пламени продолжали нескончаемый танец, подсвечивая лица собравшихся, отбрасывая на траву причудливые тени. Со стороны могло показаться, что заговорщики проводят тайный ритуал.

Гайдук, с сигаретой, зажатой в уголке рта, не отрывал пристального взгляда от огня. Ничто в его лице не выдавало напряженной работы мысли. Казалось, человек просто отдыхает после изнурительного дня. В отличие от него Мангуст, сидевший рядом, то зажмуривался, то морщил лоб, силясь вспомнить все вновь открывшиеся детали случившегося.

– Это точно не обычные мутанты, – произнес Гайдук, хмуря брови. – Четверо против троих. Неужели наши не отбились бы, даже с новичком в группе?

– Согласен, – кивнул Мангуст, – но вот что я думаю. Хоть этот молодой и недавно в Зоне, не может быть, чтобы его совсем никто не запомнил, хотя бы в лицо. Атоса с Демоном многие знали, и если кто-то новый появился рядом с ними, должны были внимание обратить. Бар «100 Рентген» – место людное, наверняка они там бывали. Стоит поспрашивать.

– К этому типу у меня точно будет немало вопросов, – Гайдук щелчком отправил окурок в костер, наблюдая, как тот вспыхнул оранжевым пламенем.

– Значит, седой и темноволосый, – Грек подался вперед, глаза его блеснули в отсветах огня. – Это как раз под описание Атоса и Демона подходит. Да найдет Зона им место. Атос давно поседел, после того, как пережил выброс в одном подвале с кровососом. О подробностях не спрашивайте. Он сам почему-то об этом помалкивал. – Грек помедлил, собираясь с мыслями. – Я тут еще кое-что вспомнил. Слух прошел, Атос с Демоном отхватили очень ценный хабар. Но в рюкзаках, как вы сами видели, ничего стоящего не было. Ни денег, ни артефактов. Так ты говоришь, карманы у них вывернуты?

– Именно так, у обоих, – от волнения веснушки на лице Мангуста, казалось, проступили еще ярче. – Если он их ограбил, одного этого достаточно, чтобы его порешить. А если каннибализм – его рук дело, то это смерть без вариантов. И делать это придется нам.

Сталкеры погрузились в тяжелое молчание. Они понимали, что, взявшись за это расследование, взваливают на плечи неподъемную ношу – обязанность хладнокровно лишить жизни человека. Пусть негодяя, преступника – в этом почти никто не сомневался – но все же человека. Какой частью своей души им придется расплатиться за это? Этот вопрос, невысказанный, повис в воздухе, сгущая и без того напряженную атмосферу вокруг костра.

Одно дело убивать в бою врагов, устроивших тебе засаду, и совсем другое казнить сталкера. Но выбора у них не оставалось. Души Атоса и Демона требовали отмщения.

Старая гать уходила в самое сердце болот. Черные осклизлые доски норовили выскользнуть из-под ног или проваливались в черную жижу, а местами просто отсутствовали. Конец гати не просматривался, ее очертания терялись в плотном тумане, накрывшем все атмосферой загадочности и тайны. Холод решил, что не сойдет с гати до тех пор, пока это будет возможно.

Болота возле Кордона представляли собой мрачное и зловещее место. Заросли тростника, осоки и кустарника превращали ориентирование в настоящее испытание, не говоря уже о передвижении. Трясины сменялись топями, а те переходили в непроходимые дебри болотных растений. Тошнотворный запах гниения и затхлости, поднимающийся от воды, затруднял дыхание. Воздух был настолько пропитан влагой, что казалось, будто вдыхаешь миллионы микроскопических капель тухлой воды.

Это гиблое место лучше бы не знать совсем, и никогда не видеть, но Холод пришел сюда не за красотой или острыми ощущениями. Только в этом болоте можно было найти редкий и ценный артефакт Болотное яблоко. И даже не во всем болоте, а лишь в одном его районе, известном как «Болото смерти».

Артефакт представлял собой небольшую полусферу, состоящую из двух частей. Верхняя – прозрачный кристалл, внутри которого переливались завораживающие оттенки голубого и зеленого. Нижняя – черный металлический диск, усеянный острыми шипами.

Когда берешь его в руки, чувствуешь, какой он холодный и гладкий, словно прикасаешься к стеклянной поверхности. Одновременно в пальцах ощущаются легкие покалывания, как от статического электричества. Этот загадочный артефакт обладает удивительным свойством – он защищает от радиации и некоторых других вредных воздействий. Если насчет прочих эффектов мнения расходятся, то в способности противостоять радиации, сомнений ни у кого нет. Артефакт снижает урон почти на шестьдесят процентов – число, от которого захватывает дух.

Подобное чудо не могло остаться незамеченным. Как только весть разнеслась по Зоне, начался настоящий ажиотаж. Болотные яблоки вмиг стали самым желанным товаром. Торговцы наперебой скупали их, предлагая щедрые вознаграждения. Ученые не отставали, платя не хуже и обещая пополнить боезапас любому, кто принесет еще. А там, где есть спрос, неизбежно появляется и предложение.

Десятки сталкеров, одержимых жаждой наживы, ринулись в зловещее «Болото смерти». Каждый мечтал сорвать куш. Но когда люди стали бесследно исчезать в трясине один за другим, энтузиазм поубавился. Цены взлетели до небес, но это уже мало кого прельщало. Наладить регулярные поставки так и не удалось.

«Болото смерти» оправдывало свое мрачное название. Его черные воды скрывали множество смертоносных аномалий, невидимых глазу. Сами артефакты тоже были незаметны, хотя и лежали всегда на небольшой глубине, точно дразня искателей.

Найти Болотное яблоко можно, лишь внимательно наблюдая за поверхностью воды. Время от времени над местом, где притаился артефакт, расходятся мелкие концентрические волны, напоминающие круги от поклевки рыбы. Но вся загвоздка в том, что никто не знает, когда и почему появляются эти волны. Их непредсказуемость превратила добычу артефактов в настоящую лотерею. Неудивительно, что количество Болотных яблок в Зоне можно пересчитать по пальцам.

Гать осталась позади. Холод теперь продвигался вперед короткими осторожными прыжками, перебираясь с кочки на кочку. Глубоко в болотах жалобно завыли псы-болотники, и тут же отозвалась зловещим уханьем притаившаяся где-то рядом птица. Сталкер направился к крошечному островку, на котором сиротливо росли несколько черных чахлых деревьев, почти сгнивших от постоянного соприкосновения с водой. Их искореженные ветви, словно скрюченные пальцы, тянулись к небу в немой мольбе.