– Кто-то проходил здесь совсем недавно, – тихо произнес он, поднимая голову. – Они двинулись вдоль берега в том направлении.

Грек кивнул, почесывая подбородок:

– Что ж, пойдем по их следам. Может, они наткнулись на подходящее место.

Не прошло и пяти минут, как их поиски увенчались успехом. Перед ними раскинулась небольшая поляна, словно созданная самой природой для отдыха путников. Окруженная густыми кустами и огибаемая извилистым руслом реки, она казалась идеальным местом для привала. В центре поляны чернело потухшее кострище, кто-то уже оценил преимущества этого укромного уголка. Сталкерам место понравилось, и они стали устраиваться.

Грек и Гайдук, не теряя времени, принялись разбирать снаряжение. Мангуст потянулся к своему рюкзаку, но вдруг замер, словно пораженный электрическим разрядом. Что-то неуловимое, почти призрачное, не давало ему покоя. Необъяснимая тревога, подобно ядовитому плющу, начала разрастаться в душе, захватывая все больше пространства.

«Что за чертовщина?» – пронеслось у него в голове. Мангуст зажмурился, пытаясь сосредоточиться на своих ощущениях. Шум реки, словно далекий шепот, доносился до его ушей. Запах отсыревшего кострища, смешанный с ароматом влажной земли и свежей травы, щекотал ноздри. Легкий ветерок, будто невидимые пальцы, осторожно касался кожи. Но все это не давало ответа на главный вопрос – что здесь не так.

Мангуст медленно опустился на корточки, его глаза, казалось, пытались проникнуть сквозь видимую реальность. Внешне все выглядело идеально – уютная поляна, окруженная живописным кустарником, рядом журчащая речка с кристально чистой водой. Но странное дело, он не мог объяснить почему, но теперь это место не казалось ему привлекательным. Словно темная, зловещая аура накрыла стоянку плотным покрывалом, и давила на Мангуста, не предвещая ничего хорошего.

«Нужно проверить каждый сантиметр», – решил он, поднимаясь на ноги. Мангуст начал медленно обходить поляну по кругу, каждым нервом ощущая нарастающее напряжение. Шел он осторожно, словно ступал по тонкому льду, готовому в любой момент треснуть под ногами.

Грек и Гайдук молча следили за Мангустом, обмениваясь тревожными взглядами. Обычно при малейшей угрозе он мгновенно поднимал тревогу, но сейчас что-то изменилось. Грек ощутил, как ледяные пальцы страха сжали его внутренности. Что, черт возьми, происходит? Гайдук, похоже, тоже почуял неладное. Он приблизился к Греку:

– Что творится?

– Если б я знал! Тебе не кажется, что дышать стало тяжелее? – в его голосе проступило раздражение.

– Эй, Мангуст, хорош там принюхиваться и молчать как рыба! Не дрейфь, мы же рядом! – крикнул Гайдук, вслушиваясь в зловещую тишину.

– Сейчас, Гайдук, сейчас… – прошептал Мангуст, не отрывая пристального взгляда от густых зарослей.

– Мне все это не по душе, – проворчал Грек, нервно теребя четырехконечную звезду на майке.

– Я бы выразился покрепче, – кивнул Гайдук, перебрасывая нож из ладони в ладонь. – Но что делать?

Мангуст приблизился к сталкерам.

– Смотри, Грек, – прошептал он, указывая на заросли. – Там, за кустами…

– Что там? – Грек напряг зрение, но ничего не разглядел.

– Тишина… – продолжил Мангуст. – Тишина, Грек… Она густая, как туман, и пахнет…, пахнет…

– Да чем пахнет-то? – нетерпеливо перебил Гайдук.

– Смертью… – ответил Мангуст, его глаза вспыхнули странным блеском.

Грек недовольно фыркнул.

– Ты издеваешься? Что за чушь несешь?

– А ты что, струсил? – прошипел Гайдук с вызовом.

– Я не боюсь! – выпалил Грек, с трудом сдерживая панику в голосе. – Я просто… просто хочу понять, что здесь творится!

Гайдук промолчал, лишь отметил про себя, как сердце заколотилось в груди. Солнце, еще недавно заливавшее поляну ярким светом, теперь скрылось за тяжелыми тучами, погрузив все вокруг в зловещий полумрак. Ветви кустарника зашевелились, словно от порыва ветра, хотя воздух оставался мертвенно неподвижным.

Мангуст в последний раз обошел поляну и замер, устремив взгляд в сторону реки. Казалось, он прислушивался к чему-то неслышимому для других.

Грек приблизился к нему:

– Что ты все мечешься? Можешь толком объяснить, что происходит?

– В том-то и дело, что нет, – Мангуст покачал головой. – Сам ничего не понимаю. Слишком много всего намешано. Нужно уходить, место нехорошее.

Гайдук прищурился:

– Ты в своем уме? Мы только что нашли идеальное место, а ты предлагаешь уйти. Чем оно, по-твоему, плохо? Сухо, чистая вода, аномалий нет. Чего еще желать?

– Уходить надо, – настаивал Мангуст, – место плохое.

Грек переглянулся с Гайдуком, вздохнул и повернулся к Мангусту:

– Послушай, давай ты сначала получше разберешься…

– Там! – внезапно заорал Мангуст, указывая на реку.

Гайдук и Грек мгновенно развернулись и бросились к воде, на ходу снимая автоматы с предохранителей. Они знали, когда нужно действовать быстро, в Зоне промедление смерти подобно. Мангуст поспешил следом. Выскочив из кустов на берег, сталкеры тут же нырнули обратно в заросли, будто это могло их спасти.

На крутом противоположном берегу расположилась стая псевдопсов.

Несколько матерых особей сидели наверху, держась ближе к вожаку. Молодые псы, более нетерпеливые, сновали по берегу взад-вперед. Их янтарные глаза сверкали жаждой крови и азартом предстоящей охоты. Гайдук насчитал около дюжины тварей.

Собравшиеся в стаю псевдопсы представляли смертельную угрозу. В этих мутантах соединились молниеносная скорость волка и сокрушительная мощь бойцовой собаки. Если псевдопсы нападали стаей, они сметали все на своем пути, подобно разрушительной лавине.

Эти мутанты не знали пощады, их первобытная свирепость вселяла ужас. Сомнений не оставалось – нападение неизбежно. Вожак, матерый зверь с боевыми шрамами и клочковатой шерстью, возвышался над стаей, впиваясь пронзительным взглядом в заросли на противоположном берегу, как будто искал кого-то.

– К бою! – прошипел Грек, опускаясь на колено. – Когда они поплывут, станут легкой мишенью. Стреляйте прицельно, одиночными.

Мангуст и Гайдук растворились в кустарнике, готовые открыть огонь. Гайдук, прищурившись, выцеливал мечущихся по берегу псевдопсов сквозь переплетение веток. Вдруг воздух разорвал гортанный рык вожака, и стая, как по команде, рванула к реке.

Первыми в воду бросились твари, рыскавшие у кромки берега. Четыре псевдопса устремились через неширокую речушку. Сталкерам приходилось молниеносно реагировать, ведь каждая секунда была на счету.

Внезапно заросли содрогнулись от оглушительной канонады – Гайдук открыл огонь по ближайшим монстрам. Он видел, как пули находят цель, но в ответ слышал лишь яростное рычание и злобное повизгивание. Рядом загрохотала длинная очередь. Фонтанчики воды взметнулись вокруг зверей, словно дразня их, не причиняя вреда. Но вот одна пуля угодила в голову, и псевдопес мгновенно скрылся под водой.

– Одиночными, болван! – рявкнул Гайдук, метким выстрелом отправляя на дно еще одну тварь.

Очередь оборвалась, сменившись четким ритмом одиночных выстрелов. Грек выдвинулся из укрытия, пытаясь поймать в прицел вожака, все еще возвышавшегося над стаей. Их взгляды встретились, Грека парализовал животный ужас. Желтые глаза вожака смотрели в самую душу, заставляя руки дрожать, а сердце – бешено колотиться, чуть не выскакивая из груди.

Грек застыл, словно загипнотизированный. Он попытался оторвать взгляд от псевдопса, но не смог. Руки безвольно опустились, и автомат с глухим стуком упал в траву. Сталкер, дрожа, смотрел, не отрываясь в глаза вожаку стаи.

– Грек, стреляй, кровосос тебя дери! – крикнул Гайдук, открывая огонь по псевдопсам, прыгающим в воду.

Мангуст тоже перенес огонь на плывущих тварей. Те, что бросились в реку первыми, уже подплыли близко к берегу и вышли из-под обстрела. Еще мгновение, и две твари выскочат прямо на них, а Грек все так и не начал стрелять. Гайдуку и Мангусту удалось подбить еще одного псевдопса, и тот, скуля от боли, похромал вверх по склону, возвращаясь к вожаку.