Мотнув головой, я бесшумно слез с крыши на лоджию, тенью метнулся сквозь проем в окне. Убийца уже приблизился к постели Вейлин, склонился над девушкой, явно мысленно перебирая имеющиеся артефакты. Не знает, каким лучше прикончить эту красавицу?

Что ж, самое время ему помочь.

Я скользящим шагом оказался за спиной убийцы, пальцы метнулись к шее негодяя…

Он успел что-то почувствовать. Либо действительно есть врожденный дар, либо снова действие артефакта, но ублюдок уклонился в сторону, перекатился и встал в стойку возле стены, глядя на меня изумленными глазами.

Я тоже был удивлен такой прытью. Неужто поиздержался без реальных поединков, был слишком осторожен? Хотя, причина тому есть, вон она — спит без задних ног, утомленная событиями вечера. Выплесни я реальную мощь, и девчонка могла бы пострадать, а мне этого не надо.

Скривившись, я метнулся к врагу, ударил кулаком, метя в печень, но убийца парировал выпад, контратаковал, попытавшись пробить мой живот. Его пальцы натолкнулись на укрепленные магией и тренировками мышцы, громко и отчетливо хрустнули кости. Из груди противника вырвался сдавленный стон. Вейлин сзади тревожно пошевелилась, перекатываясь с левого бока на правый.

— Идём-ка в коридор, — оскалился я и рывком вытолкнул убийцу за дверь, выломав ту почти бесшумно. Уже снаружи пинком отправил противника через весь холл к дальней стене. Враг перекатился спиной вперед, присел, баюкая сломанную руку и вперив в меня яростный взгляд. Здоровой рукой потянулся за пазуху, вытащил очередной артефакт, сжал в кулаке. В тот же миг фигуру убийцы окутало зеленоватое свечение, а поврежденная конечность исцелилась.

Удобная штука. Надо будет таких наделать своим бойцам, пригодятся в сражении с культом.

Я взвинтил скорость, здесь уже нет смысла сдерживаться, на ходу схватил убийцу за ворот одежды, пробил им стену и протащил по крыше жилого крыла, откуда, перекатившись, мы оба рухнули в дворцовый сад. Противник явно чувствовал себя не лучшим образом — поднялся он с трудом, чуть пригибаясь к земле. Похоже, повредил спину и ребра. Очередной исцеляющий артефакт, и враг готов продолжать. Но по глазам вижу — хилок у него осталось немного. Вероятно, одна или две.

Поэтому противник достал оружие. С виду это выглядело как резная дубинка из металла или кости — на расстоянии было непонятно, но в магическом зрении отсвечивало тревожно-красным. Похоже, заряжено на поглощение жизненной энергии и ещё какой-то параметр. Мне, в принципе, от такой дубинки отъехать на тот свет проблематично, но кого-нибудь рангом пониже она вырубит на раз-два.

Хорошо, что я вызвался оберегать сон княжны. Полагаю, воины отряда Императора, сколь бы обучены и сильны они не были, тут бы и полегли.

Хмыкнув, я тенью метнулся к убийце, уклонился от удара дубинкой, перехватил руку, дернул, ломая пополам, выпавшее оружие пнул ногой подальше, перехватил ублюдка за шиворот и подсечкой уложил на землю. Один удар в висок его не вырубил — всё же крепкий, гад, очевидно, под действием или зелья или артефакта, притом активировал его заранее, — но вот второй отправил прыткого убийцу в бессознательное состояние.

Я вытер со лба легкую испарину и хрустнул костяшками пальцев, глядя на бегущих ко мне головорезов отца. Позади них семенил Гззар, а за ним, пыхтя, бежал Крраг, сопровождаемый Анесс.

— И чего вам-то не спится? — уточнил я у придворного мага, когда подскочившие бойцы бережно упаковали ассасина в испещренные рунами кандалы и утащили прочь, наверняка в тюремную камеру в подземелье.

— Погода переменчивая, — усмехнулся старик. — Кости ломит. Да и нам, старикам, много времени на сон не нужно.

— Справедливо, — я оглядел поле боя. В целом, не критично, немного вспахали сырую землю, да помяли пару кустиков, могло быть и хуже. Надеюсь, Император не обидится.

Задрав голову, я беззвучно выругался. А вот за пробитую стену и поломанную крышу он явно будет злиться. Ну как, злиться — вычтет сумму на ремонт из бюджета герцогства.

Гззар проследил за моим взглядом, фыркнул.

— Да, здорово ты его повалял. Никогда не думал, что увижу убийцу из Шепота Ночи таким беспомощным.

— Чисто для справки: он был хорош, — возразил я. — Просто мне доводилось биться с куда более сильными врагами, и этот поединок вышел…разминочным.

— Разумеется, — иронично произнес маг, наклонившись и подобрав с земли дубинку, выбитую мной у ассасина. Она всё ещё отсвечивала красным, но в руках у старика утратила сияние — похоже, Гззар знал, как деактивировать такое оружие.

— Знакомая вещица? — полюбопытствовал я.

Старик кивнул.

— Более чем. Лет так пятьдесят назад меня такими пытали в застенках северных регионов королевства людей. Поймали на секретном задании, хотели выведать цель миссии и количество союзников.

— И как же ты сбежал?

Спокойный взгляд глубоко посаженных орочьих глаз остановился на мне, а губы старика изогнулись в улыбке.

— Я любил пытки, и пара месяцев наедине с надзирателями и вот такими малышками — не беда. Улучил момент, подкопил энергию — и превратил мучителей в кровавый фарш. Ну а там — сотня миль по тайге и, считай, дома.

Я невольно зауважал старика. Похоже, по молодости он здорово куролесил, с огоньком мужик, не иначе. Впрочем…пятьдесят лет назад он ведь уже не был молодым, так? Жесть…

Мой взгляд, вероятно, изменился, потому что Гззар громко рассмеялся.

— Шутка. История выдуманная, не бери в голову.

Хлопнув меня по плечу, он сунул дубинку за пояс и взглянул на замерших рядышком Кррага с Анесс.

— Допрашивать пленника будем утром в присутствии Его Величества — он настоял. Вы двое тоже можете посетить это…мероприятие. А сейчас всем отдыхать. Приказ Императора.

Только теперь, глядя в спину медленно шагавшего ко дворцу мага, я ощутил усталость, накрывшую меня с головой. И, встретившись взглядом с Анесс, кивнул.

— Погоди, — остановил меня Крраг, когда я проходил мимо. — Что с Вейлин? Она в порядке?

— Даже не проснулась, — хмыкнул я, отметив облегчение на лице брата. Действительно переживал. И смесь раздражения с отчаянием в его душе мне вполне понятны. На его месте я бы тоже чувствовал себя не очень: желая защитить любимую, но будучи неспособным это сделать уже в который раз, плюс ещё младший брат, всегда выступавший слабаком в семье, вдруг воспрял, расправил крылья и стал решать куда больше, чем он. Тут и более сильный сломался бы.

— Спасибо, — поблагодарил Крраг, неожиданно подавшись вперед и обняв меня. — Я твой должник, брат!

— Брось, — отмахнулся я. — Мы ведь семья, так? А в семье все должны помогать друг другу, это даже не обсуждается. Впрочем, если хочешь как-то меня отблагодарить, то выполни ту просьбу.

Он чуть подвис, вспоминая, затем понятливо кивнул.

— Хорошо. Утром, после допроса, сразу этим займусь.

— Славно. Доброй ночи, братец.

— И тебе, — он остался позади, в саду, явно желая ещё побыть наедине с собой и своими мыслями. Я же был рад, что в душе Кррага светлого оказалось куда больше, чем темного. Он не такой, как я. Намного благороднее.

И это хорошо.

Глаза я открыл еще за полчаса до рассвета и какое-то время лежал, глядя в серую хмарь, медленно заполняющую комнату. Вставать не хотелось, тело ощущалось вялым и непослушным, а на душе царила непривычная пустота. Рывком заставив себя сесть, я смежил веки и погрузился в медитацию, прогоняя по каналам энергию циклами: сначала большой круг, затрагивающий все резервуары, затем малый, проходящий только через основной источник, снова большой, малый…

Организм потихоньку пробуждался, очищаясь от шлаков и наполняясь бодростью и гибкостью. Помедитировав так полчаса, я вскочил и отправился принимать прохладную ванну.

Выбравшись оттуда, с удивлением обнаружил в своих покоях Анесс. Странно, ведь девушка обычно ждала меня снаружи, а тут вдруг решила зайти. Стоит вон у окна, задумчиво глядя вдаль.

— Что-то случилось? — спросил я, вытираясь. Затем отбросил полотенце, и в этот момент телохранительница повернулась. Взгляд её замер на мне, обшарил все доступные места, причем в эмоциональном плане я ощутил невероятный всплеск возбуждения, накрывший Анесс. Она даже шагнула было вперед, но сумела взять себя в руки.